Triplé à Tulamben

J'ATTENDS MON toute leur vie de plongeur pour apercevoir une seule de ces créatures énigmatiques et rares, parcourant plus de 100,000 XNUMX milles pour se rendre là où elles vivent dans le vain espoir de rencontrer cette superstar du monde de la photographie sous-marine.
Dans le passé, on me disait surtout : « Vous auriez dû être ici le mois dernier » ou, pire encore, « Non, nous n'en avons pas vu depuis des années ».
Vous pouvez donc imaginer ma surprise lorsque la guide de plongée Nina a ajouté avec désinvolture « et nous avons vu quelques rhinopies ici aussi » dans la phrase alors qu'elle prononçait le briefing de plongée de l'après-midi.
Les poils de mes bras se sont dressés et un frisson a parcouru toute ma colonne vertébrale alors que les niveaux d'excitation dépassaient instantanément l'échelle. Cela a été suivi quelques secondes plus tard par un sentiment d'effroi lorsque je me suis souvenu de toutes les fois où j'avais entendu les mêmes mots, pour ensuite trouver cet animal insaisissable qui brillait par son absence.
Après 20 minutes de recherches infructueuses, mon pouls s'est accéléré à la vue du guide de plongée et observateur Norris planant au-dessus des fonds marins sales de sable noir.
Il frappait l'eau d'une main et montrait de l'autre ce qui semblait être un déchet jeté.
Je me suis rapproché. L'anticipation était électrique, mais s'est rapidement évaporée à la vue d'un magnifique merveille rayé, ses huit appendices serpentant dans des directions différentes tandis que ses yeux oblongs fixés sur des tiges surveillaient l'agitation.
Je n'aurais pas dû être découragé, mais je l'étais – il était impossible de cacher ma déception. Mes épaules se sont affaissées et j'ai simplement pris quelques clichés.
Norris pouvait voir que mon cœur n'y était pas et m'a attrapé par le bras. Avec un regard confus, il désigna à nouveau, cette fois à quelques mètres du petit poulpe.
J'ai suivi sa direction pour voir la plus laide des tasses me regarder, une créature avec des traits de visage que seule sa mère pouvait aimer. Il avait d'énormes sourcils blancs en forme de parapluie et un museau retroussé arborant ce qui ressemblait à une moustache victorienne. Cette espèce particulière est communément connue sous le nom de paddleflap – attendez – Rhinopias !
Ce fut un moment magnifique, et la frustration et les recherches improductives d’antan se sont dissipées tandis que mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine.
Cette petite icône aquatique gisait immobile sur les algues et le sable noir, appuyée sur ses pectoraux. ailettes et posant comme un modèle professionnel pendant que j'enregistrais frugalement son portrait avec mon appareil photo.
J'étais perdu dans l'instant, profitant de chaque seconde de cette rencontre tant attendue tout en essayant d'ignorer les coups frénétiques de tanks venant de quelques mètres.
Mes guides aux gesticulations extravagantes étaient implacables et déterminés à attirer mon attention, alors j'ai quitté à contrecœur le rabat rose, me demandant de quoi il s'agissait. Puis je me suis figé, la mâchoire relâchée, alors que je regardais non pas un, mais deux autres Rhinopias allongés à quelques mètres l'un de l'autre.
Tous deux étaient de couleur pourpre foncé mais d'apparence très différente – l'un était un autre rabat à peau lisse, tandis que l'autre avait des appendices en dentelle sur tout son corps rouge tacheté.
Cette espèce, la frondosa, est probablement la créature la plus étonnante que j'ai eu le privilège de voir sous l'eau.
Les Rhinopias sont une créature qui a hanté mes rêves, m'incitant à voyager dans les coins les plus reculés de l'Asie et au-delà – et j'étais là, face à face avec trois d'entre eux. J'avais l'impression d'avoir réussi le triplé ultime.

TULAMBEN EST CONSIDÉRÉ COMME l'épicentre de la plongée au nord-est de Bali. Niché à l'ombre du mont Agung, ce village de pêcheurs côtier compte de nombreux centres de plongée disséminés le long de son littoral volcanique, mais peu sont aussi luxueux ou mieux placés pour les plongeurs que notre maison pour quinze jours, la Villa Markisa.
La station est l'idée originale et la maison de Christiane Waldrich, qui a plongé pour la première fois sur les pentes de sable noir de Tulamben en 2002. Elle a découvert un royaume sous-marin riche en biodiversité, mais c'est son amour des nudibranches qui l'a motivée à explorer davantage la région. Grâce à ce processus, elle a découvert et enregistré plus de 600 espèces de ces limaces de mer multicolores.
Christiane a construit la Villa Markisa à côté de son terrain de chasse aux créatures préféré à Seraya Secrets. Le complexe se compose de bungalows, de villas et de chambres bien aménagées dans la maison principale, d'une piscine, d'un bar, d'un restaurant, d'un spa et, bien sûr, d'un centre de plongée entièrement équipé.
Depuis sa découverte, Seraya Secrets s'est imposé comme l'un des meilleurs sites de muck-diving au monde. Des créatures apparemment rares dans d’autres régions d’Indonésie font régulièrement leur apparition ici.
Crevettes arlequins, syngnathes fantômes, mimique poulpe et les hippocampes pygmées ne sont que quelques-unes des créatures que l'on trouve couramment dans quelques ailette-des coups de pied au centre de plongée de Villa Markisa.
Lors de notre première plongée là-bas, le guide balinais Sumatra nous a signalé un certain nombre de crevettes tigrées magnifiquement marquées. Nous avons également trouvé de minuscules poissons-grenouilles – désolé, ai-je dit nous ? Certains étaient si petits que je ne pouvais pas les voir sans l'aide d'un viseur agrandi, devant me fier uniquement aux yeux perçants et à l'expérience du jeune homme.
Étonnamment, les observations de nudibranches étaient rares, à l’opposé de notre visite sur ce site l’année dernière, où ils semblaient abondants.
Cela est sans aucun doute dû au phénomène El Niño qui balaie la planète, élève la température de la mer et pousse les animaux en détresse à rechercher des eaux plus profondes, peut-être plus fraîches, plus éloignées du littoral.
Ceux qui ne peuvent pas bouger en subissent souvent les conséquences, comme ce fut le cas de quelques anémones, dont les tentacules blanchies et blanches, bien que belles en apparence, marquent leurs derniers tristes affres de la vie.

TULAMBEN N'EST PAS TOUT UNE QUESTION cependant, la plongée dans la boue. À cinq minutes au nord, sur le petit bateau de plongée de Markisa, se trouve l'un des sites d'épaves les plus célèbres au monde.
L'USAT Liberty a été torpillé et endommagé alors qu'il venant du détroit de Lombok en 1942. Il a été remorqué vers le port de Singaraja mais, prenant trop d'eau, s'est échoué à Tulamben pour permettre la récupération de sa cargaison et de ses équipements.
Les restes sont restés rouillés sur la plage jusqu'à l'éruption du mont Agung en 1963, et les tremblements de terre et la coulée de magma qui en ont résulté auraient fait rouler l'épave hors du rivage.
Il se trouve désormais sur son côté tribord à environ 30 m de la plage, totalement incrusté de riches coraux.
Au cours des dernières années, l'épave a abrité un grand banc de carangues, formant des tornades serrées au-dessus et autour de la superstructure du Liberty. J'ai été déçu de découvrir que ces poissons très photographiés n'étaient plus présents, ayant déménagé il y a quelques années vers des terrains de chasse peut-être plus calmes ou plus productifs.
Les A-listers actuels de Liberty sont les poissons-perroquets à bosse résidents. Ces énormes corallivores passent la nuit à se reposer à l'abri de la coque avant de se rassembler à l'arrière lorsque les rayons du soleil commencent à pénétrer dans l'eau. Ils naviguent brièvement sur les pentes des récifs, avant de se disperser pour se frayer un chemin autour des nombreux récifs coralliens de Tulamben.
Le meilleur moment pour être dans l’eau est vers 6 heures du matin, le soleil se levant quelques minutes plus tard. Cela impliquait un départ avant l'aube avec des réveils et du café fort, mais même à cette heure impie, d'autres plongeurs pouvaient déjà être vus dans l'eau alors que nous descendions du bateau, ce qui témoigne de la popularité de ce site de plongée.
Les bossus étaient déjà réveillés et semblaient faire leurs ablutions alors qu'ils se vautraient paresseusement sur les pentes sablonneuses. La vue de ces bêtes ressemblant à Néandertal a chassé de mon esprit toutes les pensées de privation de sommeil alors que je rejoignais leur foule d'admirateurs.
L'épave elle-même est un trésor de vie marine. La plupart des centimètres carrés de métal rouillé ont été ornés d'un kaléidoscope d'éponges colorées, de coraux et d'éventails de gorgones, avec d'innombrables espèces de poissons, crustacés, céphalopodes et mollusques se partageant l'espace.
Chaque plongée que j'ai effectuée sur le Liberty est comme une attaque contre mes sens, offrant des rencontres inattendues. Cette plongée n'était pas différente, avec l'observation de deux hippocampes pygmées nichés dans leur gorgone jaune à la proue et d'un nudibranche Chromodoris avec une crevette empereur en auto-stop sur son flanc tacheté.

SI PLONGÉE SUR MUCK OU ÉPAVES n'allume pas votre feu, la zone immédiatement au sud du Liberty offre des récifs coralliens prolifiques et serait notre destination pour une plongée en milieu de matinée.
Contrairement au nom peu imaginatif de Coral Garden, le site abrite à son sommet un magnifique champ d'anémones abritant différentes espèces de poissons-clowns. Plus bas sur la pente du récif, la topographie change pour laisser place au sable noir volcanique désormais familier avec des affleurements coralliens sporadiques.
L'une d'elles était fréquentée par des crevettes nettoyantes à bec articulé, à rayures sucrées et à bandes rouges, toutes offrant un service de lavage et de brossage aux poissons résidents.
Nous avons regardé avec admiration une truite corail cramoisie nager lentement autour de cette station de nettoyage, sa nature naturellement prudente étant mise de côté alors qu'elle se tenait audacieusement, attendant patiemment que quelques crevettes résidentes sautent à bord et éliminent méticuleusement les parasites de son corps.
Il était fascinant de voir un potentiel repas de crevettes se déplacer en toute confiance autour de la gamme de dents blanches et pointues de ce redoutable mini-prédateur, gagnant son propre repas grâce à un partenariat né au fil de millénaires de confiance mutuelle.
Je suis un passionné de récifs et, aussi beaux que soient Coral Gardens, j'en voulais plus. "Ce n'est pas un problème, Nigel", m'a dit Christiane. « Demain, nous partons plus au sud pour visiter un récif vraiment spectaculaire, vous venez » ? Cela doit être une question piège, pensai-je, submergé par l'anticipation de la plongée du jour à venir.
Parti de nouveau avant le lever du soleil, le skipper a lancé son bateau à toute vitesse sur des eaux vitreuses, longeant la côte tandis que le sommet du mont Agung capturait la première lueur rouge du soleil levant. Ce spectacle exceptionnel valait à lui seul l'effort d'un départ matinal, mais il y avait d'autres spectacles à venir.
Après le court trajet, nous sommes arrivés aux Pyramides. Ce site se compose de dizaines de structures artificielles, construites à partir de divers matériaux de construction, notamment des blocs de béton, des pneus et des tubes métalliques.

LA PREMIÈRE PYRAMIDE CREUSE Cette structure a été construite à la fin des années 1990, et d'autres ont été ajoutées plus tard et sont devenues la résidence permanente d'innombrables animaux marins, éponges et coraux.
Le premier que nous avons visité était enveloppé par un essaim de balayeurs dorés, épousant les contours de la structure alors qu'ils se dilataient et se contractaient au cours de leur recherche sans fin du plancton qui passait.
D'autres étaient couverts de crinoïdes, leurs frondes emplumées semblant adoucir les lignes dures des structures. Les pyramides cèdent la place à un récif frangeant composé principalement de gros bommies de corail, là encore grouillant de vie.
J'ai encouragé Nina à poser pour quelques photos près d'un affleurement densément peuplé et, en nous concentrant sur la capture du moment, nous avons tous les deux raté un syngnathe fantôme orné magnifiquement camouflé.
Sa livrée était presque invisible à côté du crinoïde qu'il imitait – il faisait un excellent travail pour rester caché à la vue de tous, à tel point que nous n'avons découvert son existence qu'en visionnant les images plus tard dans la soirée. Les pyramides et leurs récifs adjacents s'étaient révélés tout aussi spectaculaires que Christiane l'avait promis.
Les plongées de nuit sur les sites de sable noir peuvent également donner lieu à des rencontres mémorables. En s'immergeant après que le soleil soit tombé sous l'horizon à Sidem, la maison des trois Rhinopias, le guide aux yeux d'aigle Norris a trouvé des poissons-scorpions filamenteux rarement vus.
Ces minuscules spécimens partagent une étrange ressemblance avec les Rhinopias, mais ne mesurent qu’environ un pouce de longueur.
Une autre première pour moi a été la découverte d'un mototi poulpe. C'est un proche parent de l'anneau bleu poulpe et possède le même cocktail mortel de toxines stocké dans sa salive. Cependant, contrairement à son célèbre cousin, le mototi n'a que deux anneaux bleus irisés, un de chaque côté de son corps, et ceux-ci s'affichent lorsque l'animal est excité ou se sent menacé.
Pour moi, Bali est le joyau de la plongée asiatique. C'était mon cinquième voyage de découverte là-bas, profitant de rencontres sous-marines dont je rêvais seulement.
Tulamben apparaît comme un petit point sur la carte de Bali, mais la plongée autour de ce village de pêcheurs traditionnel a acquis un statut presque légendaire.