Il y a Pristine – Puis il y a Mohéli

PLONGEUR COMORES

Ils célèbrent la 1000e plongée au large de l’île de Mohéli, dans l’océan Indien, ce qui donne une bonne idée du peu de plongées réalisées jusqu’à présent. C’est ce qui a attiré MICHEL LABRECQUE en premier lieu…

AVEZ-VOUS DÉJÀ ENTENDU le nom d'une île sans savoir où elle se situe sur la planète, et je me demandais à quoi ressemblerait la plongée là-bas ?

C’est ce que j’ai fait avant de visiter Mohéli, une petite île de l’Union des Comores.

L’archipel des Comores se trouve dans le canal du Mozambique en Afrique de l’Est, presque centré entre la côte du Mozambique et l’île de Madagascar. Ce petit pays de moins d'un million d'habitants comprend quatre îles : la Grande Comore, Anjouan, Mohéli et Mayotte.

Mayotte a un statut particulier qui la lie à la France, bien qu'elle soit revendiquée par les Comores et reconnue par l'ONU comme faisant partie de l'union. C’est toujours un sujet brûlant lorsque l’on parle aux locaux et n’est pas pertinent pour cet article, sauf que lorsque je parlerai des Comores, je ferai référence aux trois autres îles.

La plongée sous-marine en est à ses balbutiements dans le pays. Il n’y a pas d’infrastructure de plongée à Anjouan et nous avons préféré Mohéli aux Grandes Comores car, limitrophe d’un immense parc marin créé en 2001, il était logique de supposer que les eaux de l’île seraient plus diversifiées et plus abondantes.

Le directeur général du resort Laka Lodge, Jon et son équipe, ont tout organisé, des transferts aéroport à notre nuit à Moroni, la capitale des Grandes Comores, en passant par nos transferts vers le resort de Mohéli. Ce service clé en main 5* a été apprécié, notamment sur Mohéli, où il n'y a pas de taxis.

Une fois aux Comores, tout s'est déroulé comme prévu. Il ne me restait plus qu'à ajouter les vols internationaux, qui arrivaient via Addis-Abeba en Ethiopie.

Le resort Laka Lodge est parfaitement situé au cœur du parc marin, centré sur la côte sud de l'île et voisin de la communauté de Nioumachoua.

Face au resort, quatre îlots principaux abritent les plus beaux récifs. Le parc marin de 156 milles carrés couvre toute la côte sud de Mohéli, y compris les sites de nidification de tortues vertes les plus importants de la région. Les côtes de l’île constituent la deuxième plus grande zone de nidification de l’océan Indien.

Laka Lodge héberge le seul centre de plongée de l’île et dispose d’un équipement de haut niveau. Mon bagage technique me pousse toujours à visiter toutes les zones d'un centre de plongée, un rituel qui en dit long sur la qualité de l'opération de plongée.

Tout est bien entretenu et Richard, responsable des opérations de plongée, en est très fier. Les compresseurs sont brillants, les cylindres et régulateurs entretenu régulièrement lorsqu'il n'est pas neuf, etc. C'était suffisant pour faire honte à de nombreux centres que j'ai vus en Amérique du Nord et en Europe.

Cependant, bien qu'introduit en 2013, ce centre de plongée est encore en phase de développement. Le Nitrox n'est pas encore disponible et pour la sécurité du personnel et des invités, le nombre de plongées par jour est limité à deux.

Le fait est que presque personne n’a plongé ou exploré Mohéli. Le 5 octobre de l'année dernière, le personnel du centre de plongée a célébré sa 1000ème plongée !

Moins de 100 plongeurs par an ont exploré les eaux mohéliennes, ce qui fait de chaque plongée une pure exploration. C’était la principale raison qui m’a poussé à choisir de visiter : nourrir mon explorateur intérieur et plonger dans des sites vierges.

J'ÉCOUTE LE BRIEFING pendant que le personnel transporte notre équipement, notre oxygène d'urgence et mon appareil photo jusqu'à notre petit bateau, et nous nous dirigeons vers le premier site de plongée, Magic Rocks. Le nom est inspirant. Je fais marche arrière, prends mon appareil photo, commence la descente – et la magie opère !

C’est difficile de se concentrer sur mon appareil photo avec autant de poissons qui nous entourent. La diversité et l'abondance sont déconcertantes.

Lors de la plongée, je remarque presque toutes les espèces de poissons que l'on s'attend à voir dans l'océan Indien : les fusiliers à dos jaune, les poissons chirurgiens bleu poudre, les poissons-papillons melon et les poissons-anges royaux.

Puis, après une belle journée de plongée, je retourne au resort pour télécharger ma carte mémoire et constate que quelque chose me tracasse.

Beaucoup de poissons ressemblent à ceux que j’ai rencontrés dans des endroits comme les Maldives, mais après un examen attentif, je n’arrive pas à trouver certains de ceux que j’ai photographiés dans les livres classiques d’identification de l’océan Indien.

Heureusement la station dispose d'autres ouvrages spécifiques à Madagascar et au canal du Mozambique. C'est ici que je trouve mon espèce mystérieuse… ou pas.

Maintenant, je comprends ce qui me dérangeait. Certaines espèces ressemblent beaucoup à celles répertoriées dans le livre, mais semblent néanmoins un peu différentes. C'est le cas de la murène Gymonthorax hansi, qui pourrait facilement être confondue avec le Gymnothorax albimnarginatus.

Lorsque j'interroge Jon et Richard à ce sujet, ils soulignent que l'on ne sait pratiquement rien du domaine sous-marin de Mohéli ni de son niveau d'endémisme, car très peu d'études scientifiques ont été entreprises sur ses récifs. Je suis sous le charme de Mohéli !

Lors des plongées suivantes, la situation ne cesse de s'améliorer. Le temps passé sous l’eau n’est jamais assez long. La visibilité est généralement de plus de 25 m et parfois de plus de 40 m lorsque nous sommes plus éloignés de la côte.

Une telle vision nous aide à apprécier la taille impressionnante des nombreuses écoles que nous rencontrons.

Je me souviens que je suis en Afrique lorsque j’entends le nom du prochain site de plongée : Mchaco ! (Îlot aux Oiseaux). Lorsque nous nous rapprochons, l’odeur explique le nom : des milliers de fous et d’autres espèces d’oiseaux habitent ce rocher.

Sur Mchaco, les bancs de poissons sont abondants. Les poissons-licornes apparaissent par centaines, les fusiliers par milliers et les vivaneaux défilent devant nous dans un défilé sans fin.

Nous terminons la plongée sur une portion appelée Shark Passage. Je me sens comme un enfant dans un magasin de bonbons!

Après une courte rencontre avec des requins gris et des carangues géantes, la plongée touche à sa fin et je fais mon palier de sécurité. En décompressant, je lève les yeux pour apercevoir un grand banc de poissons-aiguilles qui épouse la surface de l'océan. Je dois être discipliné et terminer ces trois interminables minutes avant de me diriger vers la surface, où je nage frénétiquement pour tenter de capturer des images.

Bien que ce ne soit pas un énorme succès en termes de prises de poissons-aiguilles, ma récompense est une courte visite de trois gros thons. Il s’avère que le thon apparaît lors de presque toutes les plongées dans la région.

Même si les grands animaux se démarquent, les amateurs de créatures apprécieront également les plongées. Après une inspection minutieuse du récif, je découvre de nombreuses espèces de nudibranches ainsi que divers crabes parfois cachés dans le corail chou-fleur.

Les poissons-grenouilles, les créatures préférées de notre guide, sont présents sur plusieurs sites, et un endroit qui mérite d'être exploré davantage en termes de plongée sous-marine est celui qui commence au bout de la plage du complexe. Vous descendez simplement la pente de la plage privée située dans une baie protégée.

LES COMORES SONT CONNUES, si on le sait, pour les cœlacanthes (Latimeria chalumnae). Ce poisson préhistorique, vieux de 400 millions d'années, était autrefois considéré comme éteint, mais un spécimen a fait la une des journaux en 2010 lorsqu'une équipe de plongeurs l'a découvert dans son habitat naturel à plus de 100 m de profondeur.

Les chances d’en rencontrer dans des profondeurs récréatives sont malheureusement proches de zéro, mais l’espèce est très populaire aux Comores… même l’équipe nationale de football porte son nom !

Plonger à Mohéli sans évoquer les pélagiques serait impensable. Une population résidente de raies manta n'a pas encore été étudiée de manière appropriée, mais un petit groupe de recherche a commencé à collecter des données et estime qu'il y a entre 30 et 60 individus, bien qu'il n'ait pas encore établi de lien entre ces raies et une population de taille similaire à Mayotte.

Durant notre court séjour, nous avons réussi à nous jeter deux fois à l'eau avec les mantas.

Je n’ai pas vu de dugongs mais on me dit que ce sont des visiteurs occasionnels, attirés par les herbiers marins abondants au sud de l’île. Et pendant que nous nous déplacions entre les sites, nous gardions toujours un œil sur les nombreuses espèces de dauphins présentes.

Les baleines à bosse migrent vers la région pour mettre bas de juillet à octobre, et la station offre la possibilité de nager avec elles, et affirme que les duos mère-petit permettent souvent une approche.

Alors que je quittais le complexe, un groupe a pu entrer dans l'eau avec les baleines six fois lors d'une excursion d'une demi-journée.

LAKA LODGE EST UN resort très intimiste, avec seulement 13 chambres soit une capacité totale de 26 plongeurs et non-plongeurs, et l'équipe fait des efforts colossaux pour être éco-responsable.

Le complexe produit sa propre électricité à partir de panneaux solaires, la nourriture est fournie par des agriculteurs traditionnels locaux et des nettoyages de plage et sous-marins sont effectués régulièrement.

L'équipe de la station a même mis en place un programme de collecte des déchets dans le village de Nioumachoua et contribué à la construction d'un incinérateur.

Les petits bateaux de plongée évitent d'utiliser des ancres qui pourraient endommager le récif, et aucun amarrage permanent n'a été installé : ils planent simplement au-dessus des plongeurs comme des annexes de croisière.

La station soutient également le parc marin et a un projet de production d'un court métrage sur l'effet destructeur de la pollution et de la pêche non durable, raconté en langue comorienne, afin de sensibiliser les villageois locaux.

En raison des liens étroits qui unissent Laka Lodge à la communauté, les villageois sont heureux de recevoir des visiteurs. Même si le Comorien moyen vit dans une grande pauvreté (le salaire annuel moyen était de 698 dollars américains en 2016), les villageois voisins ne demandent jamais d'argent lorsqu'ils voient des touristes ou lorsqu'ils vous aident. Les gens sont généreux et très sympathiques.

Aller en Afrique de l’Est sans découvrir la culture et les attractions locales devrait être hors de question. Lors d’une randonnée en forêt, vous pourrez observer l’une des plus grandes espèces de chauves-souris au monde, la chauve-souris Livingstone, qui peut atteindre une envergure de 1.5 m.

Endémique de Mohéli et d’Anjouan, elle a été inscrite en 2012 sur la liste de l’UICN parmi les 100 espèces les plus menacées au monde.

Au resort, les lémuriens mangoustes apparaissent tous les soirs à 5 heures comme sur des roulettes près des bananiers dans l'espoir de déguster leur fruit préféré. Une offrande garantit la possibilité de les caresser !

Une visite d'un site de nidification de tortues vertes très fréquenté peut également être organisée. À Istamia, vous observerez presque certainement une ou plusieurs tortues en train de pondre, et peut-être même des tortues en train d'éclore.

Généralement à la tombée de la nuit ou à l’aube, souvent à marée montante, les femelles débarquent pour pondre leurs œufs. Ils évitent la journée car une exposition prolongée au soleil serait fatale.

Pour les nouveau-nés, si la température est trop élevée, ils restent enfouis, mais dès qu'elle baisse, ils sortent du nid et se précipitent vers la mer.

C'est pourquoi ils éclosent souvent en fin de journée ou par temps nuageux.

PENDANT MON SÉJOUR les marées étaient justes au lever du soleil pour nous permettre de voir les nouveau-nés de deux nids, suivis des femelles rampant vers la mer. Les jeunes tortues doivent être rapides pour éviter d'être mangées vivantes par les oiseaux et autres prédateurs. Quel spectacle!

Après 10 jours aux Comores, je m'étais habitué aux conditions météorologiques agréables. Il ne faisait ni trop chaud, ni trop froid, ni trop humide.

Les nuits sont généralement plus fraîches, avec des températures autour de 22°C. Je commençais à vivre au rythme de l'Afrique, mais mon temps était écoulé.

Hans, le propriétaire du resort, m'avait prévenu que je tomberais amoureux des Comores et de ses habitants. Maintenant, je comprends ce qu'il voulait dire.