La plongée à un million de dollars

Le plus grand navire jumeau du Titanic, le Britannic, a coulé au large de la Grèce en novembre 1916. Aujourd'hui, 100 ans plus tard, l'épave emblématique a vu l'arrivée d'un nouveau type d'interaction humaine en termes de technologie de plongée – ce qui, selon Leigh Bishop, pourrait être le plus grand. jamais de plongée sur épave !

Photographie par Leigh, Rich Stevenson et Richie Kohler

HMHS Britannique
Le navire jumeau de la White Star Line du RMS Olympic et du RMS Titanic a été construit comme paquebot transatlantique et lancé juste avant le début de la Première Guerre mondiale, mais est entré en service comme navire-hôpital en 1. Il a heurté une mine au large de l'île grecque de Kéa. Le 1915 novembre 21, il coula une heure plus tard, faisant la plus grande perte de la Première Guerre mondiale. Sur les 1916 1 personnes à bord, sauf 30, elles ont été secourues.

JE NE LE SAIS PAS ALORS, mais j'étais sur le point de vivre la meilleure plongée de ma vie. Une plongée dans le Léviathan d'une épave, celle qui deviendrait le mont Everest pour les plongeurs techniques. Le Britannic est après tout le plus grand paquebot au monde !

Les mots ne peuvent décrire la plongée que j’ai faite ce jour-là. L'épave était d'une taille à couper le souffle, une réplique de son navire jumeau, le Titanic, en plus grande taille et complètement intacte. Dans 50 m de visibilité bénie, c’était le fantasme d’un plongeur d’épave réalisé au maximum.

J'avais fait le tour de l'épave entière à bord d'un Aquazepp DPV et respirant un mélange de gaz provenant d'énormes bouteilles jumelées de 20 litres attachées à mon dos.

J'avais navigué le long des ponts de promenade ouverts et couverts, sous d'énormes bossoirs de canots de sauvetage se découpant au-dessus du soleil de midi, et le long du champ de débris du fond marin entre les entonnoirs et les mâts, jusqu'à une profondeur maximale de 120 m.

Mon retour de la poupe m'a emmené le long des fenêtres ornées de teck et de laiton de pièces majestueuses comme celles du café-véranda, conçues pour l'aristocratie édouardienne. Souvent, je m'arrêtais pour regarder à travers une fenêtre ce qui était peut-être autrefois une cabine de première classe, ou l'une des suites de salon des ponts B et C.
J'avais traversé les portes ouvertes, pénétrant dans les vides sombres au plus profond de l'épave.
Ma puissante lumière DPV (pour l’époque) éclairait les pièces intérieures telles que le salon de première classe, le fumoir et les vestiges du gymnase. J'étais même tombé sur ce qui était autrefois le grand escalier, son obscurité m'attirant plus profondément dans les entrailles de l'épave.

Cette plongée s'est produite dans les années 1990. La majeure partie de deux décennies s'est écoulée jusqu'à ce qu'en 2016, une autre plongée se rapproche de celle-là. Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit dépassé.

CETTE PLONGÉE PRÉCOCE Britannic faisait partie de la célèbre équipe britannique de plongée profonde sur épave connue sous le nom de Starfish Enterprise. Dirigée par Nick Hope, cette expédition à elle seule avait effectué 78 plongées habitées sur l’épave, soit plus que l’expédition de l’Odyssée grecque de Cousteau n’avait effectué lors de sa découverte dans les années 1970.
Dans les années qui ont suivi, Britannic est devenu une partie de ma vie. Je serais finalement le vétéran de cinq expéditions et l'épave m'a présenté de nouveaux amis, dont un que je finirais par perdre à cause de l'épave elle-même.

Certains de ces amis ont succombé au défi des mystères de l’épave et ont suivi leur propre chemin d’aventure britannique, en partant pour eux au plus profond des chaufferies et des salles des machines.

J’ai participé à l’expédition de 2003, considérée par beaucoup, y compris le propriétaire de l’épave, Simon Mills, comme la plus réussie de toutes.

Le plongeur britannique Rich Stevenson avait pénétré profondément dans les chaufferies et filmé les portes étanches des cloisons grandes ouvertes, prouvant ainsi la vieille explication selon laquelle le Britannic avait coulé, contre-intuitivement, beaucoup plus vite que le Titanic. Chaque cloison étanche étant ouverte aux eaux de crue, ce n'était qu'une question de temps.
Son compatriote britannique Bill Smith a découvert le champ de mines posé par les Allemands, pour mettre fin à tout débat sur la raison pour laquelle le Britannic a coulé. Il retrouve même la mine, qui a explosé mais toujours attachée à sa chaîne d'ancrage.
Mon meilleur ami Carl Spencer a dirigé cette expédition. Ensemble, nous avions partagé une vision de l’exploration britannique, un fantasme s’étendant vers le futur de la plongée. J'avais plongé sur l'épave bien avant que Carl ne fasse sa première baignade sur les ponts. Ce n’est que lorsqu’il a assisté à l’une de mes présentations sur cette expédition des années 90 qu’il en est devenu fasciné.

En 2009, nous avons organisé une expédition National Geographic qui portait également le drapeau de l'Explorers Club. Il s'agissait du projet de plongée le plus ambitieux de son époque : une équipe d'élite devait explorer les profondeurs de l'épave et réaliser un documentaire scientifique de deux heures pour lancer une saison de programmation d'expéditions, comprenant une diffusion en direct depuis le site du Titanic.

Rich Stevenson a de nouveau pénétré dans la chaufferie, emmenant avec lui le célèbre plongeur américain Richie Kohler. Je prenais des photos à l'intérieur de l'épave, mais dans la salle radio de Marconi, Carl avait développé un problème avec son recycleur. Renfloué en circuit ouvert, il s'est dirigé vers la surface, mais comme ses réserves de gaz étaient faibles, le passage à un mélange respiratoire incorrect a entraîné une toxicité mortelle pour l'oxygène.
Je savais que Carl avait interrompu la plongée, mais ce n'est qu'après plus de six heures de déco que j'ai appris son décès.

Kohler m'a annoncé la nouvelle, qui allait grandement affecter mes sentiments personnels concernant la plongée profonde dans les années à venir.

C’est maintenant l’année du centenaire de Britannic, et nous avons été ravis d’apprendre que des permis seraient accordés pour permettre la poursuite de l’exploration.

BIEN SUR, CELA N'A JAMAIS ÉTÉ l’intention que n’importe lequel des grands paquebots du début du siècle finisse sur les fonds marins profonds. Il s’agissait des plus grandes machines construites à l’époque, et leurs créateurs n’auraient guère pu imaginer que leurs navires rencontreraient les machines sous-marines du futur un siècle plus tard.

J'avais vu la technologie évoluer au fil des années, mais rien ne m'avait vraiment préparé à cette expédition de 2016. Kohler, le caméraman sous-marin américain Evan Kovacs et le groupe russe U-Boat étaient sur le point de porter la plongée profonde sur épave à un tout autre niveau.

Les plongeurs techniques en nage libre travailleraient aux côtés de submersibles et de ROV travaillant en profondeur pour accomplir leurs tâches, qui seraient toutes filmées pour un documentaire télévisé de la BBC et un film russe à gros budget distribué dans le monde entier. Le plongeur technique britannique Andy Torbet rejoindrait l'équipe, effectuant sa première plongée en Grande-Bretagne en tant que présentateur de l'émission de la BBC.

Cependant, depuis la perte de mon ami proche, je restais préoccupé par ma capacité mentale à entreprendre à nouveau des plongées à ces profondeurs. Mais Kohler, un grand ami depuis de nombreuses années, avait élaboré un plan de sécurité impeccable.

Le soutien à la sécurité des plongeurs se concentrerait sur une cloche de plongée commerciale humide, une première dans le domaine de la plongée technique traditionnelle. Les procédures de sécurité ont été détaillées dans un document de procédures opérationnelles standard (SOP) de 70 pages qui avait évolué à partir d'expéditions précédentes remontant aux années 1990.

Il n'y aurait que quatre plongeurs dans l'eau au cours d'une journée de plongée, chacun utilisant sa propre préférence en matière de technologie en circuit fermé mais avec un choix d'équipe de diluant de 9/73 trimix.

Un profil de sauvetage d'urgence serait basé sur un protocole à trois gaz transporté : 13/60 trimix, 20/30 trimix et 100 % d'O2. Tous les autres gaz se trouveraient dans la cloche de plongée, principal point de sauvetage en profondeur.

Le navire de surface maintiendrait une position d'amarrage à trois points pour maintenir la cloche en position. En cas de perte d'amarrage ou de changement radical des conditions météorologiques au cours de la phase de fond de 40 à 45 minutes, la cloche pourrait se déplacer hors de vue des plongeurs de retour, auquel cas des ROV et des submersibles seraient utilisés pour maintenir le contact avec eux.

Les pilotes du submersible les dirigeraient vers une cloche de plongée hors station, située entre les eaux, hors de vue de l'épave.

La cloche deviendrait la clé des protocoles de sécurité. Chaque plongeur d'exploration devra comprendre la PO2 et la ventilation, les communications verbales et lumineuses, les ajustements de flottabilité, les gaz OC d'urgence (à bord et en surface), la responsabilité du maître de cloche et un scénario de plongeur inconscient.

Tout plongeur remontant dans la cloche ouverte en profondeur devait confirmer que la PO2 était dans une plage acceptable avant de retirer sa boucle et de respirer l'atmosphère de la cloche.

A la profondeur maximale de la cloche, au sommet de la coque de l'épave à environ 90 m, l'atmosphère à l'intérieur serait hyperoxique, avec une PO2 supérieure à 2.0 !

PENDANT QUE L'ÉVACUATION DES GAZ était de l'air, le PO2 dans la cloche pouvait être évacué en y évacuant du gaz de sauvetage ou en pompant le gaz inférieur depuis le dessus. Avec le temps passé dans la cloche, les gaz expirés par la boucle d'un plongeur nécessiteraient une phase de ventilation pour éviter les changements de flottabilité.

L'évacuation des gaz et la modification des caractéristiques de flottabilité étaient également vitales si les conditions à la surface changeaient. Dans une mer agitée, le réglage de la flottabilité atténuait le fort recul de la cloche si les câbles commençaient à rebondir.
L’utilisation d’une cloche était une nouvelle approche d’un projet de mélange de gaz grand public pour chacun d’entre nous, plongeurs techniques. Un plongeur souffrant du SNC ou d'une embolie gazeuse, un plongeur en convulsions, un plongeur inconscient, respirant ou non – toutes les possibilités ont été prises en compte dans l'élément de sécurité de chaque plongée.

Les protocoles s'étendent des scénarios avec plongeur séparé aux scénarios sans gaz. En gros, tout ce qu'un plongeur devait faire en cas d'urgence était de retourner à la nage jusqu'à la cloche située juste au-dessus de l'épave. Il était chargé de bouteilles intégrées, chacune étant pompée avec les gaz nécessaires à la plongée. Chacun avait plusieurs longs tuyaux adaptés à des Apeks spécialement fabriqués régulateurs.

Des dispositifs de sauvetage portables supplémentaires pour les mélanges profonds et intermédiaires ont également été mis en place en cas d'alimentation du CCR hors bord si nécessaire.

En raison des très forts courants de surface pouvant survenir sur le site britannique, les facteurs de sécurité du modèle de gradient de décompression ont également été pris en compte. Le plan était de réaliser autant de déco que possible en profondeur, là où les courants seraient moins ressentis.

Les durées d'exécution ont été plafonnées à 40-45 minutes, la durée du laveur étant prise en compte. Il est révolu le temps de ma jeunesse où j'étais heureux de descendre jusqu'à une heure au fond du Britannic et de subir les longues heures de décompression ardue de l'océan.

Toutes les opérations de plongée ont été soutenues par l’œil vigilant de « Big Brother », le centre de contrôle du ROV, soutenu par 6.5 millions de dollars de technologie submersible.

Et si quelqu'un se perdait sur l'épave, les pilotes du submersible pouvaient brandir un panneau directionnel d'une main tout en continuant à manger leurs sandwichs de l'autre !

La technologie permettrait aux plongeurs de se consacrer au tournage requis tandis que le submersible prolongerait les heures d'enquête et photographie.

De tels préparatifs m’ont permis de retrouver confiance et de surmonter mes peurs – à tel point que la dernière plongée de l’expédition allait se transformer en quelque chose de très spécial, un événement que j’ai surnommé plus tard « La plongée à un million de dollars » !

TROIS PLONGEURS, de grands amis ayant tous partagé de nombreuses aventures britanniques au fil des années, m’ont rejoint pour revivre ma grande plongée des années 90. Avec l'Italien Edoardo Pavia, l'Américain Michael C Barnette et Rich Stevenson, nous avons effectué un tour complet autour de cette immense épave en une seule plongée.

Mon scooter Suex au lithium m'a propulsé aux côtés des autres alors que je naviguais à nouveau sur les ponts du paquebot. Cela et le mélange d'héliox respiré à travers mon recycleur Inspiration m'ont aidé à acquérir une nouvelle perspective spectaculaire de Britannic.

Regardant depuis le confort du meilleur siège de la maison, Kohler a suivi dans le submersible Triton 3300/3 aux côtés du pilote Dmitry Tomashov.

Tandis que le directeur de la photographie russe Sergey Machilskiy a capturé chaque image de cette incroyable plongée avec sa caméra Red Epic 5K pour les grands écrans de cinéma.

Le père de Dmitry, Evgeny, a habilement manœuvré son propre submersible monoplace à déplacement minimal spécialement construit dans des positions permettant de mettre en évidence des endroits tels que les hélices et la proue, les faisant ressembler à quelque chose d'un décor hollywoodien.

Le ROV a tout filmé depuis l'arrière tandis que ceux du dessus regardaient avec admiration ! La technologie utilisée pour cette seule plongée a coûté des millions de dollars, et chaque nouvel angle sur cette épave centenaire m'a coupé le souffle.

L’interaction entre la technologie de pointe d’hier et d’aujourd’hui nous a donné l’impression d’assister au moment où l’homme a inventé l’électricité !

Et les cinq heures de déco qui ont suivi se sont déroulées dans le luxe de la cloche de plongée et de tout ce qui l'accompagnait : chocolat, sushi, assortiment de bonbons Haribo et, gracieuseté d'Evan Kovacs, musique d'ambiance !

La plus belle plongée sur épave de tous les temps ? Je dirais que c'était le cas. Faire le tour de Britannic au cours de son centenaire avec toute cette technologie avait finalement dépassé ma mémorable plongée des années 1990.

Cela ressemblait à une plongée de science-fiction, ai-je dit à Kohler alors qu'il sortait de l'écoutille du submersible quelques heures plus tard, mais il n'était pas d'accord avec ma description : « Science-fiction – non ! Je pense que tu découvriras, Leigh, que d'où je regardais, la plongée que tu viens de faire était un fait scientifique ! »