PLONGEUR D'ÉPAVE
L'ÉQUIPAGE DANGEREUX
Depuis près de 40 ans, les plongeurs du West Sussex sont les gardiens de la flamme d'une épave anglaise du début des années 1700, la décrivant comme un site qui ne cesse de céder.
BRIAN SHEPHERD, gardien du site Internet du groupe, partage l'histoire de Hazardous
Une peinture du Hazardous commandée par le plongeur Dave Johnston.
Après presque 40 ans, Je suis toujours enthousiasmé par ce que nous pourrions trouver lors de la prochaine plongée et, une fois à terre, par ce que nous trouverons en recherchant les artefacts récupérés. C’est ce que dit Iain Grant, qui a pris la relève en tant que titulaire du permis pour les épaves dangereuses de Her Majesty’s Ship en 1995, alors qu’il y plongeait déjà depuis 13 ans.
«Ma première expérience de plongée sur l'épave en 1982 a été une affaire quelque peu difficile», se souvient Iain. « Équipé de matériel emprunté à différents plongeurs du bateau, je suis passé par-dessus bord pour observer une concrétion qui était en cours de récupération à des fins d'identification.
"Il était suspendu sous trois fûts de 40 gallons - levage précoce-sacs!
« Ma performance a dû être un peu suspecte, car en rentrant au bateau, on m'a demandé si je savais nager !
"Natation leçons et plonger-Formation avec notre succursale, SAA 308, a démarré peu de temps après.
Pendant plusieurs années, Iain n’a pas pu voir la totalité de l’épave. « Il n'était jamais visible depuis la surface et, même lors de travaux sur le fond marin, la visibilité était souvent limitée à environ 1 m dans toutes les directions.
«Puis un jour, depuis la surface dans environ 8 mètres d'eau, il était là, bien en vue. En 40 ans, cela n’est arrivé qu’une poignée de fois.
«Pendant plusieurs années, j'ai passé énormément de temps à attiser le sable à l'intérieur de cadres d'un mètre carré. Inévitablement, l’éventail manuel n’a pas beaucoup amélioré la visibilité.
Cela nécessitait une bonne vue et un sens du toucher encore meilleur.
« Au début, on trouvait souvent des objets de surface : des boutons, des balles de mousquet, des boucles, quelques pièces de monnaie et, pour une raison inconnue, un certain nombre de séparateurs !
« De temps en temps, quelque chose de plus exotique surgissait du sable, un enthousiasme rafraîchissant. Plus tard, nous avons utilisé des détecteurs de métaux, ce qui a rendu le tout beaucoup plus productif. »
L'identification est d'autant plus intéressante que les artefacts semblent n'avoir aucun lien logique avec le navire.
« Au cours des premières années, nous avons découvert un objet qui s'est révélé être une défense d'éléphant, et plusieurs autres ont été découverts depuis.
« Un autre objet intéressant était une lampe suspendue à l'huile de baleine en plusieurs morceaux, certainement pas utilisée à bord.
« Il n’était pas rare que les officiers, en particulier, utilisent au maximum l’espace disponible dans la cale pour obtenir un petit revenu supplémentaire à leur retour en Angleterre !
« Avec le temps, nous avons commencé à chercher à l'extérieur de la coque et avons trouvé des canons et d'autres objets, ce qui a conduit à l'expansion de la zone protégée.
"Peu à peu, nous explorons ces zones et faisons de nouvelles découvertes intéressantes."
Paru dans DIVER avril 2021
Tout a commencé en 1977, lorsque deux plongeurs locaux à la recherche de homards dans la baie de Bracklesham sont tombés sur un canon dépassant du sable. Au cours des années suivantes, plusieurs membres de la branche 308 de la Sub-Aqua Association se sont impliqués dans les efforts visant à donner un nom au navire.
À partir d'objets récupérés et de documents historiques, il a finalement été identifié comme étant Hazardous, un navire de guerre de quatrième ordre de 54 canons qui avait échoué un matin d'hiver orageux de 1706 dans le but de sauver à la fois le navire et l'équipage.
La veille au soir, Hazardous avait cherché refuge contre « des coups de vent violents et de fortes pluies » sur St Helen's Roads, au nord-est de l'île de Wight, mais n'avait pas réussi à garantir l'ancrage. Dans l'obscurité, une mer agitée et une pluie aveuglante, il a été soufflé sans relâche à travers la baie de Bracklesham vers le rivage.
Les mâts principaux et d'artimon ont été coupés pour réduire le fardage, mais finalement il n'y avait aucune option pour laisser la barre de mise à la terre.
Hazardous avait été capturé par la Royal Navy trois ans plus tôt. Initialement nommé le Hazardeux, il fut construit à Lorient et mis en service dans la marine française au début de 1701 en tant que navire de guerre de troisième ordre de 50 canons.
En raison de contraintes financières, la marine française sous-traitait certains navires de guerre entièrement préparés à des investisseurs privés pour une part des prises – dans le cas du Hazardeux, il s'agissait de Jean Beaubriand-Lévesque, un corsaire expérimenté de Saint-Malo.
En novembre 1703, de retour d'escorte à Terre-Neuve, le Hazardeux fut repéré à l'ouest d'Ouessant par trois navires de guerre anglais. Après une poursuite, un échange de six heures et « très brisé dans ses mâts et ses voiles », il a pris les couleurs et a été remorqué jusqu'à Falmouth.
Remis à l'agent des prix de Sa Majesté, il était évalué à 1000 XNUMX £ – une énorme aubaine pour ses ravisseurs.
L’année suivante, l’Amirauté a réaménagé le navire et l’a mis en service sous le nom de Her Majesty’s Ship Hazardous.
En avril 1706, Hazardous a navigué vers la Virginie pour escorter chez lui un convoi de quelque 200 navires marchands.
Avec trois autres navires d'escorte et après beaucoup de retard, le convoi partit finalement en septembre et fut frappé par le mauvais temps pendant la majeure partie de la traversée de l'Atlantique.
À l'approche de la Manche, Hazardous se sépara du convoi principal pour escorter 40 navires marchands jusqu'aux Downs. Trois jours plus tard, le 12 novembre, son capitaine mourut « dans sa couchette, étranglé dans son propre sang ». Le premier lieutenant a pris le commandement.
Le lendemain, la petite flotte fut retrouvée par Advice, un autre des navires de guerre d'escorte, qui avait livré ses charges à Plymouth et continuait vers l'est.
Le capitaine de Hazardous a été enterré au large de Start Point et le capitaine Lowen de Advice a pris le commandement du convoi.
Le temps s'est progressivement détérioré jusqu'à la fin du 18 novembre lorsque, avec des vents violents, Lowen a ordonné au convoi de se mettre à l'abri. Ignorant que Hazardous n'avait pas réussi à mouiller, le lendemain matin, il l'a vu être ramené à terre «sous ses voiles d'avant et ses voiles espar avec couleurs battantes».
Le commissaire du chantier naval de Portsmouth a assumé la responsabilité de ce qui s'est rapidement avéré être le navire irrécupérable. Au cours des mois suivants, des voiles, du matériel, des provisions et quelques canons furent récupérés.
Début octobre 1707, alors que l'épave commençait à se disloquer, les restes furent vendus. Ils ont été vendus aux enchères pour 33 £ (environ 8000 XNUMX £ aujourd'hui).
Au départ, seuls quelques passionnés dans la branche SAA 308, j'ai plongé sur le site de l'épave. Plus tard, ils ont formé ce qui est finalement devenu le Hazardous Project Group.
En 1986, Hazardous a été officiellement désigné site d'épave protégé et le groupe a obtenu une licence pour y plonger.
Aujourd'hui, le groupe se compose de quelques plongeurs bénévoles assistés du conseiller archéologique Dan Pascoe.
Il gère environ 10 visites par an, largement dictées par les conditions maritimes et météorologiques, l’état de la marée et la disponibilité des plongeurs.
Pour les membres du groupe, le projet n’est pas un joyeux samedi après-midi. Des frais personnels importants y sont attachés.
« Lors de cette nuit fatidique de 1706, ce sont les vents forts et dominants du sud-ouest qui ont poussé Hazardous dans les bas-fonds sur une rive sous le vent », explique Dave Johnston, responsable de la logistique. « Ces mêmes vents déterminent aujourd’hui l’accès au site et les conditions, bouleversant régulièrement l’état de la mer et des fonds marins pour rendre les opérations inconfortables, dangereuses ou improductives pour nous. Les joies de la plongée britannique !
Le journal de bord de la première plongée dangereuse de Dave dans une visibilité de 1 m en 2002 indiquait qu'il «… ne pouvait pas vraiment avoir une impression du site (ni même qu'il s'agissait d'un site d'épave)» !
Comme pour la plupart des équipes de plongée d’aujourd’hui, Hazardous représente la grande majorité de ses plongées : « Si les conditions le permettent, je suis sur place. On ne sait jamais à quoi s'attendre, voir ou trouver, surtout en début de saison, après les dégâts causés par les tempêtes hivernales, et le site réserve toujours de nouvelles surprises à toutes les échelles.
« Lors de la première plongée en 2007, nous avons trouvé et récupéré une petite cruche vitrée immaculée.
« Il était resté enterré pendant 301 ans et aurait probablement été perdu à jamais si nous n’avions pas réussi à plonger ce jour-là.
« De même, en 2014 et 2019, nous sommes tombés par hasard sur deux grands groupes de canons distincts, bien éloignés du site principal, ouvrant ainsi deux zones supplémentaires de recherche et de découverte.
« Lors d'une récente visite dans l'une de ces zones, dépassaient du sable deux marmites en cuivre en très bon état, dont une avec du cuir enroulé à l'intérieur. L’épave continue de céder.
Le site protégé se trouve à environ 800 m au large et mesure 300 m de diamètre, avec des restes de la coque au centre et des canons et autres artefacts autour.
Il s’agit d’une zone avec une dérive littorale qui déplace les sédiments le long du rivage.
L'effet, outre le fait que la clarté de l'eau est déterminante, est que le site est parfois enseveli et à d'autres moments érodé.
Chaque visite est donc différente. Après peut-être plusieurs semaines, beaucoup de choses auront changé à mesure que les effets des marées et des conditions météorologiques se feront sentir, parfois de manière décourageante, mais à d'autres moments avec de nouvelles zones et la possibilité de découvrir de nouveaux artefacts.
La réduction de la couverture protectrice de sable constitue également la principale menace pour la structure du navire survivant. Il est progressivement détruit, de sorte que les activités de plongée habituelles consistent principalement à observer et à enregistrer l’état en constante évolution du site et à prendre toutes les mesures nécessaires pour préserver son intégrité archéologique.
"Il n'y a pas beaucoup d'endroits en Grande-Bretagne où vous avez l'occasion de voir une section longitudinale d'un vieux navire de guerre en bois sous l'eau, mais c'est exactement ce que vous pouvez voir avec Hazardous", explique Dan Pascoe.
« Les canons du pont principal peuvent être vus percer la coque ou, à l'extrémité avant, reposer sur leurs sabords dans la même position où ils ont été amarrés lors de la tempête catastrophique de 1706.
« Immédiatement en dessous d'eux, le pont est visible, soutenu par une rangée de poutres dépassant des sédiments. C’est étonnant de penser qu’après 315 ans sous l’eau, ces poutres en bois supportent encore le poids des canons.
« Des rangées de barils descendent à travers le navire et dans le ventre de la cale, certains couchés sur le côté, d'autres debout. Des éparpillements d’ossements d’animaux abattus tout autour nous indiquent qu’ils étaient autrefois remplis de viande pour nourrir l’équipage.
D'autres objets en vrac sont continuellement découverts à mesure que les sédiments contenus dans la coque sont emportés par les eaux, explique Pascoe.
« Les objets en bois, notamment les gréements de rechange et le matériel d’artillerie, qui sortent des magasins du maître d’équipage et des artilleurs, doivent être récupérés avant d’être emportés par les eaux ou ravagés par les foreurs marins.
« Je me sens extrêmement chanceux de pouvoir profiter de cette incroyable épave, mais malheureusement, cela ne peut pas durer éternellement. À mesure que chaque année passe, une autre couche se perd dans l’environnement physique et biologique.
Le groupe est légalement tenu de respecter les meilleures pratiques archéologiques lors de l'enregistrement et de la préservation de ce morceau d'histoire maritime. Son permis de fouille limité nécessite une autorisation spécifique et des conditions strictes sont attachées.
Les fouilles planifiées sont une opération intensive nécessitant des plongeurs, des équipements, des bateaux et des fonds supplémentaires.
Cela a été tenté au fil des ans, mais les incohérences de marée et de météo entraînaient souvent l'annulation ou le travail inachevé.
Le site est peut-être proche du rivage, mais les visites sont rarement faciles. Le groupe RIB serait lancé depuis la cale de halage publique de Bracklesham Bay jusqu'à ce que l'accumulation de bardeaux et le manque d'entretien mettent un terme à cela. Les plongeurs doivent donc désormais décoller depuis Itchenor, ce qui augmente considérablement le temps nécessaire pour se rendre sur le site et en revenir.
Et comme la plongée est meilleure au point bas des marées creuses, le temps passé sur place est essentiel.
Plongée dans 300 ans d'histoire C’est peut-être la notion romantique des activités du groupe de projets dangereux, mais beaucoup de travail supplémentaire est nécessaire pour remplir les obligations réglementaires.
Les artefacts étaient auparavant conservés, stockés et exposés dans un centre d'accueil à Earnley jusqu'à sa récente fermeture, et de nouveaux arrangements sont toujours en cours de négociation.
"Récupérer des objets, c'est très bien, mais il faut les stabiliser avant qu'ils ne se transforment en poussière ou en quelque chose de détrempé et méconnaissable", explique Iain Grant.
« Une fois exposés à l’air et à la lumière, ils se dégradent rapidement, ce qui souligne l’importance d’une conservation rapide.
« Toutes les récupérations sont conservées dans l’eau dès leur arrivée à bord, et leur transfert vers un stockage plus contrôlé avec de l’eau douce est une priorité.
"Cela peut n'être que le début d'un très long processus, qui prend beaucoup plus de temps que la récupération des objets."
Certains objets sont naturellement préservés, mais d’autres peuvent être fragiles et friables. « Les matériaux organiques, comme le bois, le cuir et les textiles, peuvent se détériorer et s'effriter en quelques heures s'ils sèchent sans traitement approprié », explique Iain.
« D’autres matériaux, comme les os, le verre et la poterie, s’ils ne sont pas conservés, se dévitrifieront lentement et, dans les cas extrêmes, dégénéreront en un tas d’éclats.
« Au départ, de grandes quantités d’eau douce sont nécessaires. L'eau est changée fréquemment et plusieurs fois jusqu'à ce que les lectures de conductivité indiquent que le sel a été éliminé. La prochaine étape de conservation peut alors commencer.
« La préservation de la plupart des objets est une activité spécialisée, souvent longue et coûteuse – une considération importante lors de la récupération des objets de l’épave. »
Le groupe s'appuie sur le département de conservation du Mary Rose Trust ou Historic England à Fort Cumberland pour mener à bien cette dernière partie de la conservation.
« Les coûts varient en fonction des exigences de chaque artefact, mais heureusement, HE aide avec un certain financement. Une fois le processus terminé, nous pouvons envisager de les afficher pour un visionnement public.
« Nous espérons qu’il ne faudra pas trop de temps avant que nous puissions à nouveau exposer toutes nos trouvailles. »
Dans les premières années, les plongeurs utilisaient des lignes, des perches, des compas et des rubans à mesurer pour cartographier le site, transférant ensuite les détails sur papier.
Ces dernières années, l’amélioration de l’imagerie et de la technologie a permis de mieux comprendre le site.
Le sonar à balayage latéral a donné une bonne indication de sa propagation et des points d'intérêt, mais la photogrammétrie peut cartographier le site avec un niveau de détail permettant de prendre des mesures précises à partir d'images.
Les appareils photo les plus récents peuvent surmonter une mauvaise visibilité et améliorer les enregistrements photographiques.
La technologie est disponible pour enregistrer et croiser l’activité et l’emplacement des artefacts dans un contexte 3D.
«La plongée sur le site dangereux a beaucoup changé au fil des ans», explique Iain. « Les améliorations apportées à l'équipement ont rendu le travail beaucoup plus facile et des années d'expérience ont perfectionné nos techniques.
« Lorsque j'ai commencé en 1986, la création du plan du site se faisait en mesurant la distance et le relèvement entre deux plongeurs, parfois dans une visibilité proche de zéro. C'était terriblement lent ! Nous avons ensuite progressé vers la trilatération, avec trois mesures à partir de points connus du site.
« Maintenant, grâce aux caméras sous-marines modernes à haute résolution et à la photogrammétrie, il est étonnamment plus facile de créer un plan de l'épave dans les moindres détails.
« Il est possible pour un plongeur de scanner un site en moins de deux heures, même si le rendu de plusieurs milliers de photos superposées nécessite des efforts considérables. ordinateur muscle et bien d’autres heures.
« Cependant, comme toujours, même la meilleure technologie reste soumise aux caprices de cette dérive littorale !
« Je suis fier que la comparaison avec le plan de site précédent montre le haut degré de précision que nous avons atteint avec juste « un stylo et du papier » – et beaucoup de temps de plongée.
Le Hazardous Project Group a toujours accueilli les plongeurs en visite. Il existe un « Diver Trail », actuellement fermé mais qui sera éventuellement ressuscité. Les plongeurs peuvent contacter le titulaire du permis pour organiser une visite.
Le Her Majesty’s Ship Hazardous n’a participé à aucune bataille majeure, ni à aucune expédition vers des lieux exotiques.
Elle n’était pas célèbre et est à peine mentionnée dans les archives navales. C'était un navire de guerre de milieu de gamme, l'un des nombreux navires similaires qui constituaient le noyau des marines européennes à cette époque.
Néanmoins, elle donne un aperçu d’une période où les nations se battaient pour dominer les mers, pour développer et protéger leur propre commerce colonial lucratif et perturber celui des autres.
Dans des bateaux comme celui-ci, des milliers d'hommes et de garçons, volontaires et pressés, ont vécu et sont morts en poursuivant ces objectifs.
