L'autre côté de NEGROS

ARRIVÉE À BACOLOD dans un petit avion en provenance de Manille, j'ai été surpris de voir à quel point cette petite ville était ordonnée, rangée, propre et civilisée après l'immense et tentaculaire métropole de Manille et, de l'autre côté de l'île Negros, la ville touristique un peu délabrée de Dumaguete, le célèbre hub des plongeurs.
Dans notre minibus climatisé, nous avons eu droit à une visite de la ville, y compris la visite d'un magasin servant le poulet frit qui fait la renommée de Bacolod. Cela a été suivi par des visites de deux maisons coloniales historiques aujourd'hui transformées en musées, puis d'un incroyable magasin de pâtisseries et de glaces.
Tous ceux qui sont allés aux Philippines savent que les Philippins sont très gourmands et que le voyage en valait presque la peine rien que pour les gâteaux !
Finalement, repus et légèrement malades, nous avons fait un road trip de 2.5 heures vers le sud à travers une campagne intéressante jusqu'à un petit village appelé Punta Bulata.
Ici se trouvait un joyau caché d’un complexe de plongée. Propriété privée de la famille Lopez, il est situé sur 20 hectares de collines et sur une plage tropicale sur le côté gauche du talon de la côte sud de Negros, face à la mer de Sulu et au sanctuaire marin de l'île Danjugan – un projet de la Philippine Reef and Rainforest Conservation. Fondation Inc.
Au moment où nous sommes arrivés, il faisait sombre, nous n’avons donc pu apprécier la beauté et l’éloignement du lieu que le lendemain matin.
En nous réveillant dans un lit très confortable au son de l'accouplement des gekkos et des tweets des oiseaux, nous avons regardé depuis notre balcon sur une belle pelouse vers un océan turquoise plat, calme et clair.

NOUS POURRONS VOIR LE BATEAU DE PLONGÉE amarré dans les bas fonds à environ 200 m du rivage. Enthousiasmés par la plongée, il a fallu nous dire de ne pas précipiter notre petit-déjeuner car nous devions attendre que la marée monte avant de pouvoir rejoindre le bateau. Il n’y avait pas de jetée – les problèmes logistiques liés à la construction d’une jetée suffisamment longue n’avaient pas encore été surmontés.
Pendant que nous mangions notre délicieuse nourriture, nous avons regardé les boat-boys emporter tout notre équipement de plongée pour nous. Finalement, nous sommes sortis, moi avec mes tongs, car j'avais oublié d'emballer mes chaussures de récif.
Le bateau bien équipé a été conçu pour la plongée par le directeur du centre de plongée Thomas Lopez et a été construit par les locaux. Avec beaucoup d'espace pour nous détendre, nous avons observé le fond sablonneux alors que nous glissions dans des eaux plus profondes.
Pendant la majeure partie du voyage, nous pouvions encore voir clairement le fond, même si la profondeur était d'au moins 20 m.
Au bord du mur, le bas s’est abaissé pour laisser un bleu profond et vif. J’avais hâte de voir si la visibilité sous l’eau était aussi bonne que prévu.
Étant si éloigné qu'il n'y avait pas de centre de plongée autre que Punta Bulata sur plusieurs kilomètres, c'était donc comme si l'océan était à nous seuls à explorer.
Sans avoir besoin d'un combinaison dans l'eau à 29°, nous avons été équipés en quelques minutes et avons fait des pas de géant pour plonger dans le nom prometteur de Manta Point.
Enveloppé par la caresse de l'eau, se sentant en quelque sorte libre sans combinaison, j'ai en effet été étonné de la clarté.
Des coraux mous de toutes les couleurs ont assailli mes yeux alors que nous descendions vers le sommet du récif. Grouillant d'anthias et de silversides, le récif semblait si vivant.
En descendant par-dessus le bord du mur, nous avons été soudainement frappés par une thermocline froide et l'eau est devenue d'un vert velouté à 24 m. Cela semblait être un phénomène étrange. La température a baissé d'un bon 3°, et du coup j'ai eu envie que mon combinaison.
Pensant que la prolifération de plancton à l'origine de l'eau verte pourrait produire des raies manta, j'ai tenu le plus longtemps possible avant de remonter légèrement pour effleurer le sommet de la thermocline.
Un gros Napoléon s'est approché mais s'est éloigné à la nage avant de s'approcher trop près. Malheureusement, aucune manta ne s'est matérialisée et c'est alors que j'ai remarqué qu'à part Napoléon, il ne semblait pas y avoir de poisson plus gros qu'un petit mérou.
Nous avons parcouru une courte distance en bateau jusqu'à un site de plongée juste à côté de l'île Turtle Head, au milieu du sanctuaire, et sommes descendus un mur en pente rempli à ras bord de coraux mous. Vers 18m nous rencontrons une autre thermocline. Cette fois, en restant juste au-dessus, j'ai profité du léger courant qui nous poussait autour du récif.
On nous a dit que le courant pouvait parfois devenir assez fort, mais nous n'en avons ressenti qu'un léger, juste assez pour nous donner un coup de main, et pas assez pour nous épuiser en nageant à contre-courant. Des nuages ​​d’anthias à taches carrées, de pandas et de poissons-papillons pyramidaux s’élançaient sur le récif. Encore une fois, j'ai remarqué un manque de poissons plus gros.
Nous sommes rentrés pour un déjeuner tardif et un repos plutôt que d'essayer une troisième plongée, car nous avions été si tard pour partir le matin en attendant la marée.
La marée était un peu plus haute à notre retour, donc un petit RIB a pu se lancer pour venir nous chercher sur le plus grand bateau de plongée.

LE JOUR SUIVANT, il fut décidé de parcourir cinq minutes de route jusqu'à une mine de cuivre abandonnée, où le bateau de plongée attendait près d'une jetée. À côté se trouvait une immense structure de pylônes, vestige de l’époque où le cuivre était descendu des collines et chargé sur des porte-conteneurs. J'ai remarqué que cela ressemblait à un excellent site de plongée et j'étais heureux d'apprendre que ce serait la dernière plongée de la journée.
Pendant ce temps, Thomas et Marco, notre guide de plongée très expérimenté qui a découvert de nombreux sites de la région, ont décidé d'essayer une zone du mur dans laquelle ils n'avaient jamais plongé auparavant. Thomas était contrarié de ne pas plonger avec nous mais il s'était crevé le tympan et s'était vu interdire l'accès à l'eau.
Sous l'eau, nous avons trouvé une visibilité plus fantastique et de nombreux petits poissons en bancs exécutant un ballet au-dessus du récif.
En descendant par-dessus le rebord du mur, nous avons vu d'énormes gorgones et des coraux mous à profusion. J'ai tourné le dos au très léger courant pour étudier les gorgones dans l'espoir vain de retrouver des hippocampes pygmées.
C'était une belle plongée colorée, avec plein de petits poissons.
J'ai décidé, une fois revenu à la surface, d'interroger Thomas et Marco à ce sujet. Il s’agissait d’un sanctuaire marin, abritant apparemment 572 espèces de poissons, alors où étaient les plus grandes ?
Marco m'a dit que les locaux pratiquaient la pêche sous-marine illégale à grande échelle (et le font probablement encore dans une faible mesure).
Lorsque la mine a fermé ses portes, les travailleurs déplacés se sont lancés dans des pratiques de pêche destructrices utilisant du dynamitage et du poison. Parallèlement à plusieurs typhons majeurs dans la région, le récif a considérablement souffert.
Une fois transformée en sanctuaire marin en 1994, les choses se sont améliorées, mais la zone protégée était relativement petite et les zones environnantes non réservées aux flottes de pêche.
De plus, comme le sanctuaire était assez éloigné, le maintien de l'ordre pouvait être difficile.
Je me sentais frustré que les efforts déployés pour améliorer la santé du récif soient relativement vains. Les coraux mous avaient prospéré, mais pas les plus gros poissons.
Marco est allé encore plus loin en me disant que ni les requins ni les raies manta n'avaient été vus dans la région depuis des décennies. Voilà pour mes espoirs de voir une raie à Manta Point !
Pendant notre intervalle de surface, nous avons été emmenés sur une petite île pittoresque à proximité, appartenant à la femme de Thomas, Martina. L'île d'Agutayan possède une petite maison avec deux chambres basiques qui peuvent être louées à la nuit pour une expérience romantique « Robinson Crusoé ».
Martina nous avait organisé un déjeuner simple avec des spécialités locales – et ce fut l’un des meilleurs intervalles de surface que j’ai vécus au cours de mes 20 années de plongée.

APRÈS LE DÉJEUNER, nous avons été conduits vers l'une des deux épaves de la région. L'épave de Julian était un petit cargo qui a coulé dans les années 1980 après avoir perdu de la puissance et dérivé sur le récif. Il mesure seulement 7.5 m de haut, son sommet émergeant à marée basse.
Couverte de coraux et de vie marine, c'était le genre de petite épave que l'on pouvait passer des heures à explorer. De minuscules créatures semblaient être partout et nous avons trouvé un poisson-scorpion rouge et orange très inhabituel avec des taches jaune vif.
Comme promis, nous avons terminé la journée de plongée à la structure du pylône, nommée Mad Max par Thomas et Marco pour sa ressemblance avec les structures des films Mad Max.
En sautant dedans, j'ai pu voir immédiatement ce que j'avais espéré. L’eau était très claire et les pieds du pylône grouillaient de bancs de poissons. Les jambes recouvertes de coraux mous nous ont fait descendre une pente sablonneuse jusqu'à environ 12 m.
En explorant les rochers autour de la base des pylônes, nous avons trouvé de nombreuses rascasses, poissons-pierres et poissons-lions, ainsi que de nombreuses étoiles de mer.
En examinant de plus près les pattes, nous avons trouvé un poisson-grenouille peint et un gros poisson-grenouille noir. L’essaim de silversides se balançait autour des jambes selon des motifs toujours changeants. Un refuge pour la vie macro aussi, les jambes ont largement dépassé mes attentes.
Il était temps de quitter Punta Bulata pour passer quelques nuits au merveilleusement luxueux Atmosphere Resort, à la périphérie de Dauin, près de Dumaguete. Après le calme et la tranquillité de Punta Bulata et de ses sites de plongée, la visite de l'île d'Apo, à une demi-heure de bateau d'Atmosphere, a été un choc pour le système.
J'avais visité Apo il y a plusieurs années, alors que c'était encore un paradis relativement méconnu des plongeurs et que le nôtre était le seul bateau de plongée des environs. Maintenant, je compte plus de 15 bateaux de plongée et des centaines de plongeurs et snorkelers.
Les équipages des bateaux communiquaient cependant, donc peu de bateaux ont plongé sur le même site en même temps.

APO A RÉPONDU À MON BESOIN pour les plus gros poissons, avec de petits bancs de carangues et de vivaneaux, le sanctuaire marin entourant cette île commençait donc visiblement à fonctionner.
La topographie autour d'Apo est une combinaison de blocs récifaux, de flèches et de murs de sable blanc. Des bulles de soufre peuvent être repérées sortant du sable où des jets d'eau chauffée par un volcan peuvent vous choquer si vous vous approchez trop près.
Lors de notre deuxième plongée là-bas, nous avons vu un grand nombre de tortues vertes et imbriquées ainsi que des serpents de mer à trois bandes en chasse.
Lors de notre dernière journée de plongée, nous avons décidé de visiter le récif domestique d'Atmosphere, accessible depuis la plage en face du complexe. En suivant notre excellent guide, nous avons découvert une multitude de sujets minuscules. Partout où nous regardions, nous avons repéré des poissons-grenouilles miniatures peints. Notre guide a même trouvé un minuscule bébé poisson-grenouille noir de la taille de mon ongle, caché parmi les coraux mous.
De minuscules poissons-limes, des crevettes-bulles mantis, des crevettes Pederson, des poissons-scorpions à feuilles et bien d'autres encore feront le rêve d'un amateur de macro.
Finalement, l'air et le temps de décourage étant épuisés, nous avons nagé à contrecœur sur la pente sablonneuse en direction du rivage pour faire notre arrêt de sécurité.
Là, à 5 m, se trouvait un type inhabituel de serpent de mer que je n'avais jamais vu auparavant, avec une tête noire et des rayures jaunes brisées. Il avait l'air assez effrayant, même si, de retour à terre, on m'a dit que c'était l'un des seuls types de serpents de mer non venimeux.
Une ssssssuperbe fin pour un ssssssuperbe voyage !