Forfait surprise sur le continent

C'EST EXCITANT À VISITER ruines antiques et laissez libre cours à votre imagination. Moins vous en savez sur un site, plus vos imaginations sont tumultueuses. Qu'il s'agisse de Pompéi, de Carthage ou de Stonehenge, il est facile de se perdre dans le mystère de l'histoire, mais rien ne vaut de voir les vestiges du passé sous une couche d'eau de mer.

Appelez cela le facteur Atlantis, mais d'une manière ou d'une autre, l'expérience semble plus exclusive. Il y a des années, j'ai été conduit en grande cérémonie pour plonger sur un site au large de l'île grecque de Kalymnos, appelé la cité perdue de Potha, qui serait restée invisible à tous, à l'exception de quelques archéologues, pendant 1500 XNUMX ans. C'était amusant, mais pour mes yeux non avertis, on ne pouvait pas reconnaître une ville ressemblant à peu.

Mais maintenant, je dérive avec enthousiasme sur un réseau de routes et de murs finement pavés, entrecoupés d'un puits clairement défini (rempli d'eau !) et des restes de globes massifs encastrés, tous brisés au sommet. Dans l'Antiquité, on les appelait dolia, des récipients en terre cuite bien plus gros que les amphores et utilisés pour le stockage en vrac du vin, de l'huile ou du blé.

C'est excitant d'une certaine manière, ce qui n'était pas le cas de Potha exclusif, et pourtant je dois dire la vérité, car la lumière du soleil qui tache ce qui reste d'une colonie romaine du IIe siècle avant JC en Grèce indique la vérité : ces restes ne se trouvent pas plus profondément que quelques mètres, et Je fais simplement de la plongée avec tuba au sommet pour admirer la vue.

Nous en sommes venus à associer la Grèce à la préservation jalouse de sa richesse de vestiges sous-marins historiques, mais ce site, connu sous le nom de Ville engloutie, peut être visité librement par quiconque le souhaite.

On a parlé de l’enfermer dans une cage de verre géante, mais tout le monde sait que cela n’arrivera jamais. La Grèce a tant de choses à préserver mais si peu de fonds à consacrer à cette tâche, c’est pourquoi le pragmatisme règne.

JE RESTE EN VILLE d'Épidaure en Grèce continentale, à deux heures de route au sud-ouest d'Athènes et de l'autre côté du golfe Saronique, si simple d'accès depuis le Royaume-Uni.

Je me rends compte que la Grèce a probablement plus de « secrets les mieux gardés » que la plupart des autres endroits, mais Epidaure en est un, et il est exceptionnel.

Si mon tuba archéologique était une expérience peu profonde pour un plongeur, de nombreuses autres expériences proposées par le seul centre de plongée de la ville, Epidive, se situent du côté plus profond du spectre récréatif – pas nécessairement parce qu'elles doivent l'être, mais parce qu'Epidive aime ça. .

Au cours de ma semaine, nous alternerons entre des plongées de 40 m pour visiter une épave moderne et une autre avec une seule amphore (que je n'aurai pas l'occasion de voir, comme je l'expliquerai) et une caverne exceptionnelle avec des occupants insolites qui auraient valu le détour. voyage tout seul.

Les sites de plongée sont dispersés le long de la côte ou au large des îles voisines de Kyra, Agistri, Egina à l'est et de la péninsule volcanique de Methana au sud.

J'ai souvent une bonne impression des lieux avant de les visiter – dans ce cas, je n'en étais pas sûr au début, mais à la fin de la semaine, j'avais déjà prévu dans ma tête une visite de retour à Epidaure, sans travail.

Epidive est dirigé depuis quelques années par Yves le Jannou, un plongeur français accompli qui me dit plonger depuis l'âge de huit ans (soit environ un demi-siècle d'expérience).

Yves souhaite que ses invités s'amusent aussi bien sur le bateau que sous l'eau et, d'après ce que j'ai pu voir, c'est le cas.

Yves emploie une équipe presque entièrement féminine, avec une rotation de jeunes stagiaires, certains apprenant à plonger dans le cadre de l'expérience, et d'autres permanents.

Il avait également deux instructeurs adjoints britanniques, James et Vicky Martin, qui non seulement étaient d'excellents compagnons lors des plongées, sur le bateau ou sur la terre ferme, mais travaillaient dur pour mettre en pratique les plans d'Yves.

Je dirais qu'il y avait parfois une certaine « tension créatrice » entre Yves, qui travaille sans relâche du matin au soir mais qui a tendance à essayer de communiquer ses projets par télépathie, et son équipage qui, du coup, est devenu bon. des seconds devineurs.

Pour autant, cela semblait être une relation enrichissante (même si j'ai entendu plus tard que James et Vicky avaient tourné la page).

Kalymnos m'a donné mon premier aperçu de la plongée sur les îles grecques, et mon voyage à Epidaure a eu lieu peu de temps après ma première expérience sur le continent près d'Athènes (In The Lap of The Sea Gods, janvier 2017).

J'ai apprécié tous ces voyages et d'autres, en grande partie parce que la plongée grecque fait partie d'un ensemble homogène qui comprend des paysages spectaculaires et des ruines antiques, de la nourriture et des boissons abondantes, la culture et la générosité indigène.

Cette dernière se manifeste vraiment à Epidaure, qui semble avoir acquis un certain statut grâce au bouche à oreille, mais où, comme plusieurs personnes me l'ont dit, le coût de la vie peut être la moitié de celui des îles à la mode.

Malgré les difficultés économiques du pays, c'est un endroit où ils insisteront pour vous fournir des entrées, des salades et des friandises débordantes, même si vous n'avez demandé qu'un plat principal, et vous remarquerez à peine la différence sur la facture. Si une telle hospitalité fait plaisir, je suis reconnaissant d’en être le destinataire.

Le centre d’Epidive est proche de la jetée et juste à côté du confortable hôtel Posidon, où je logeais. C’est bien de pouvoir se promener sur le devant pour le petit-déjeuner et de regarder tout le monde préparer le matériel et les bateaux – il n’y a rien de tel que de regarder les autres travailler. Nous débarquons à 9.30h10 ou XNUMXh civilisées.

La plongée profonde dans les amphores que j’ai mentionnée était définitivement étrange. J'ai vu pas mal d'amphores au fil des ans et je ne ferais pas l'impossible pour en voir une seule, aussi belle que soit la croissance de l'éponge qui la décorait, m'a-t-on dit.

Dans ce cas, nous sommes descendus à environ 38 m et étions en train de nous regrouper lorsqu'il s'est avéré qu'un plongeur invité très expérimenté, qui avait choisi d'essayer un combinaison étanche sérieusement pour la première fois, avait mal compris ses instructions et avait omis de mettre des poids dans ses pochettes BC.

Craignant toute tentative de sa part de remonter dans cet état délicat, des poids ont été envoyés et dûment expédiés et installés, tandis que d'autres plongeurs veillaient à ce que l'invité ne devienne pas involontairement balistique.

Le temps que tout soit réglé, pour ma part, j'étais sur le point de me lancer dans la déco et, comme cela ne semblait pas valoir la peine de rester, j'ai levé le pouce.

Il n'y avait eu aucun signe de l'amphore, alors j'avais tiré quelques clichés de ce qui semblait être un amas de céphalopodes abandonnés rempli de coquilles abandonnées.

Ce n'est que plus tard que Vicky m'a dit qu'elle avait vu le propriétaire du site, un poulpe «presque aussi gros que moi», tentant de se cacher sous ses détritus à mon approche.

Il n’était pas nécessaire de se dépêcher – je n’avais pas capturé le moindre tentacule saillant sur ma carte mémoire.

C'ÉTAIT DONC UNE PLONGÉE À OUBLIER, même si bien sûr, j'ai le devoir d'enregistrer toute expérience inhabituelle pour les lecteurs de DIVER.

La première plongée s'était déroulée dans le même genre de profondeur de 40 m, avec James et Vicky partant sur le sable depuis le point d'amarrage et se dirigeant vers un mur à pic.

Les poissons sur le mur étaient des exemples isolés des principales espèces que l'on a l'habitude de voir dans ces eaux - les napoléons ornés et arc-en-ciel très colorés, les beaux peignes peints au milieu des chromis noirs méditerranéens grouillants.

Les éponges étaient aussi abondantes et colorées en pourpre et en or qu'on me l'avait promis, avec ici et là un ver de feu ou une étoile de mer, et après l'ascension, il était agréable d'explorer les différents ravins au sommet du mur.

Au Labyrinthe de Zeus, dans la portée de 25 m, il y avait de jolies petites traversées avec des bassins de lune, et de petites raies pastenagues sortaient du sable lorsqu'elles étaient dérangées par le passage d'un plongeur.

Sur le site à plusieurs niveaux appelé Aquarium, j'ai eu du mal lors de ma première incursion à me concentrer même sur des habitants aussi gros que des murènes, grâce à un problème de buée déroutant et exaspérant avec mon fidèle vieux masque Bigeye.

Au bout d'un moment, je suis remonté, je l'ai échangé et je suis redescendu directement pour une autre chance à l'Aquarium, tout seul, à l'ombre du bateau. J'ai passé un moment de détente à photographier des portraits de poissons sur ce site qui porte bien son nom : la topographie escarpée lui donne de l'intérêt, et même si les poissons étaient petits, ils étaient nombreux et colorés, avec des napoléons, des combers et des demoiselles mais aussi pas mal de brèmes argentées.

J'ai également repéré quelques minuscules Flabellina affinis, des nudibranches épineux de couleur violette, communs dans certaines parties de la Méditerranée.

Epidive propose de nombreuses plongées d'essai aux visiteurs. J'ai raté celui organisé pendant mon séjour pour les enfants de la ville, qui ressemblait à un exercice de garde de chats, mais j'ai participé à la fête lorsqu'un bateau rempli d'étudiants principalement américains en retraite de yoga vacances à Epidaure a opté pour une journée d'activité. La plupart d’entre eux allaient nettoyer la plage, mais une demi-douzaine voulaient aussi essayer la plongée. Ils l'ont fait depuis l'un des bateaux dans une baie peu profonde et abritée.

Plutôt qu'une entrée en bateau difficile, les kits ont été installés sur les nageurs dans l'eau – un bon arrangement, et les étudiants semblaient tous détendus.

Un seul des nouveaux plongeurs a décidé après une brève immersion que le nettoyage des plages serait un passe-temps préférable, mais les autres étaient visiblement très enthousiastes.

Jolisa, étudiante en sciences de l'environnement, avait déjà plongé six fois dans un lac froid de Pennsylvanie. Elle a donc pu nous rejoindre, Yves et moi, pour un rapide nettoyage sous-marin dans des eaux légèrement plus profondes au-dessus d'herbiers marins parsemés de demoiselles.

Elle voltigeait sans relâche, ramassant plus de déchets que le sac d’Yves ne pouvait en contenir, comme si elle en faisait son métier.

Plus tard, nous avons participé au nettoyage d’une petite plage souvent utilisée pour les barbecues et les pique-niques. Il semblait assez exempt de déchets lorsque nous nageions vers lui, mais très différent de près.

Le choc est venu lorsque j'ai réalisé que même avec de nombreux sacs remplis, principalement de bouteilles en plastique, nous n’avions fait qu’effleurer la surface. Mais l’engouement pour les nettoyages sous un soleil de plomb faisait plaisir à voir.

LE DERNIER JOUR DE PLONGÉE en était un qui me reste à l’esprit. L'Aventis III était un cargo de 85 m, âgé de 27 ans lorsque, aux premières heures d'une nuit de novembre 2004, il a heurté des rochers au large d'une petite île à l'ouest d'Agistra, à environ 15 milles d'Epidavros.

Il faisait beau et la nuit était claire. La rumeur dit que le capitaine était distrait par une dame dans sa cabine à ce moment-là.

Le navire se trouve à bâbord, à l'avant à 18 m, cette section étant clairement visible depuis le bateau de plongée à travers les eaux cristallines. La poupe repose à moins de 50 m d’ombre, il y en a donc pour tous les goûts sur le site.

Nous avons traversé l'étendue du côté tribord de la coque, traversé le pont et descendu vers le fond marin, où divers éléments du pont ont abouti, avant de remonter tranquillement sur les ponts. Il y avait beaucoup à explorer sur l'épave intacte, après quoi nous avons passé du temps à dégazer sur les rochers. Ce naufrage a été une aubaine pour les plongeurs.

Plus tard, nous nous sommes dirigés vers un site au nord d’Epidaure – Yves n’annonce pas l’emplacement exact de sa « grotte du minotaure », et pour cause. Nous nous amarrons près de l'entrée, une longue fente à environ 5 m de profondeur vers la base du mur.

Prévenu, j'avais ajouté un shortie à mon 3mm combinaison et une capuche aussi. J'étais heureux de cette précaution alors que je suivais Yves à travers la fissure et dans une thermocline déformante.

De l’autre côté de cette barrière liquide, de l’eau salée tiède avait été échangée contre un choc d’eau plus froide à environ 14°C.

Tout frisson fut rapidement oublié dans l'excitation d'être dans la vaste caverne qui se présentait maintenant. Les lumières de notre groupe de quatre illuminaient un jardin de sculptures composé d'anciennes stalagmites parmi des dalles grises et des rochers, et envoyaient des ombres courir autour des murs. Ceux-ci confondaient l’œil ; J'espérais voir des choses rapides, mais pas des ombres.

PUIS LA LUMIÈRE D'YVES ils les remarquèrent, pas encore des ombres fantomatiques – de gros phoques, deux d'entre eux, volant très vite le long des murs, du nez à la queue. La chambre était trop grande pour que mon appareil photo puisse capter plus qu'un aperçu sombre. Nous avons continué parallèlement à la mer et c'est seulement maintenant que je pouvais distinguer les étroites fenêtres bleues au loin sur ma gauche.

Nous avons traversé une petite thermocline et sommes entrés dans une autre chambre. Il y avait un grand bassin de lune ici, mais alors que nous y montions, Yves a indiqué que ce serait une mauvaise idée de supprimer nos réglementations. L’espace contenait une quantité malsaine de gaz de phoque.

De retour dans la première chambre, nous avons revu les phoques volants. Et puis encore, se dirigeant dans la même direction que nous mais courant devant notre lente procession – seulement cette fois, il y avait trois formes fantômes, une un peu plus petite que les autres.

Cela surprit même Yves, qui s'attendait à n'en trouver que deux. Il s’est avéré qu’ils formaient un couple avec un grand enfant.

Ce n’étaient pas non plus des sceaux ordinaires. Les phoques moines de Méditerranée ont la particularité d’être sans oreilles et comptent parmi les mammifères marins les plus menacés au monde. On estime qu’il n’en reste plus que 600.

Une fois auparavant, dans une caverne de Madère, un phoque moine solitaire m'avait fait sursauter en surgissant de nulle part et en passant devant mon épaule, donc je savais à quelle vitesse ils se déplaçaient – ​​je n'avais pas non plus pu le photographier. Mais je ne m’attendais pas à une expérience aussi émouvante à Epidaure.

On dit que les phoques moines font un petit retour en mer Égée, c’est pourquoi le secret d’Yves est une précaution judicieuse.

Les personnes qui s'amusent avec des fusils à harpon sont plus nombreuses que les phoques moines dans ces régions, il est donc conseillé de les garder bien séparés.