Les escales sur l'autoroute

Après un voyage en bateau de 27 heures embrassé par une douce brise marine, j'ai ouvert les stores de ma cabine pour rencontrer une splendide montagne cendrée avec le soleil se levant derrière elle.

À environ 230 milles marins au large de Cabo San Lucas au Mexique, la première des îles Socorro, San Benedicto, surgit de la mer.

Des milliers d’années de ruissellement de pluie et de dégâts de lave ont formé les parois extérieures parfaitement ridées du volcan, qui descendent jusqu’au bord de l’eau. Deux nuits s'étaient écoulées depuis que mes pieds avaient touché terre, et il en faudrait encore cinq avant que mes jambes terrestres reviennent.

Souvent appelé les Galapagos mexicaines, l'archipel de Revillagigedo se situe dans l'est de l'océan Pacifique. Il a été déclaré parc national en 2017 et site du patrimoine mondial de l'UNESCO un an plus tôt.

Quelque 57,000 XNUMX milles carrés autour des îles sont désormais protégés de la pêche, de l’exploitation minière et du développement touristique, ce qui en fait la plus grande réserve marine d’Amérique du Nord.

Ces eaux, fraîches et riches en nutriments Californie les courants convergent avec le courant du sud du Costa Rica et contiennent l'une des plus grandes concentrations de requins et de raies manta au monde. Des stations satellite stratégiquement placées sur les sites de plongée nous indiquent que de nombreuses espèces de requins – notamment les requins soyeux, argentés et marteaux – migrent entre Cocos, Galapagos, Malpelo et Socorro. Ils empruntent les couloirs entre ces monts sous-marins riches en nourriture sur ce que l’on appelle la Shark Highway.

San Benedicto mesure environ trois milles de long. Le volcan est entré en éruption pour la dernière fois en 1952, anéantissant la majeure partie de la vie en l'espace de 10 mois.

Aujourd'hui, quelques plantes et oiseaux marins constituent presque tout ce qui vit sur l'île rocheuse dont nous avons exploré le côté sud sur un site appelé le Canyon qui a été formé par cette éruption. Le guide de plongée Pedro nous a fait un briefing après le petit-déjeuner, sous le regard curieux d'un fou aux pieds bleus.

Notre amarrage stratégiquement placé et la chance des dieux du vent nous ont permis de sauter directement du bateau pour descendre sur la station de nettoyage à 24 m et observer l'action des requins tôt le matin.

Descendre sans référence peut être désorientant, mais nous avons fait confiance à l'expert local Ivan pour nous conduire dans l'abîme. Après environ une minute, le fond sombre se profilait et nous pouvions distinguer des formations rocheuses.

En quelques secondes, une pléthore de corps argentés ont commencé à briller au soleil alors qu'ils s'approchaient et s'éloignaient de la station de nettoyage. En seulement 10 minutes, nous avons eu la chance de rencontrer des requins soyeux, des Galapagos et des requins à pointe argentée, prêts à profiter d'un gommage corporel au salon Barberfish.

Un briefing pratique plus tard dans la journée nous a permis de mieux comprendre comment identifier ces belles créatures élégantes.

Les requins des Galapagos sont larges, ont un nez arrondi et une grande partie de leur masse corporelle se situe à l'avant de leur corps, tandis que les requins à pointe argentée ont une bordure blanche sur toute leur surface. ailettes. La dorsale soyeuse ailette est situé derrière son pectoral ailettes.

Trois plongées supplémentaires à proximité et autour du Canyon tout au long de la journée ont été entrecoupées de nourriture, de repos et de lecture. Au fil de la journée, les soyeux sont devenus de plus en plus curieux et se sont dirigés vers le bateau moins profond, créant ainsi des arrêts de sécurité intéressants.

Il y a même eu un tuba imprévu avec un groupe de faux orques !

Le deuxième jour s'est déroulé sur le célèbre site de Boiler, à l'ouest de l'île. Une semaine plus tôt, l'équipage y avait aperçu deux requins baleines.

Alors que le soleil se levait, nous pouvions voir que nous étions amarrés près d'impressionnants rochers pointus qui formaient un anneau devant l'île. Nous pourrions également apercevoir des grottes et des stalactites cendrées à l'arrière de San Benedicto. Aussi éloigné et aride que soit la terre, vous ne pouvez pas vous lasser de sa beauté.

La chaudière est le vestige d'un autre cratère de volcan et, en groupes bien organisés, nous sommes montés à bord des skiffs pour nous conduire vers la zone d'eau bouillonnante qui donne son nom au site.

Nous avons fait une entrée négative. Les requins à pointe blanche étaient assis paresseusement sur les rebords et les carangues obèses se déplaçaient en chaîne organisée dans les bas-fonds.

Deux requins-marteaux halicornes se sont approchés près du récif pour nous observer avant de retourner lentement dans le bleu. Ce qui s'est passé ensuite a été le début d'un tour de montagnes russes de 40 minutes avec des raies manta !

J'ai vécu des rencontres rapprochées avec des mantas en mer Rouge et au Mozambique, mais je n'en avais jamais vu autant ensemble qu'à la Chaudière.

Une manta adulte à chevrons (noir et blanc) est passée en nous regardant, suivie d'une autre et d'une autre et d'une autre ! Ils ont dansé ensemble, se nourrissant et appréciant d'être nettoyés dans le courant, interagissant avec les plongeurs ainsi qu'entre eux.

Ils ont bouclé et déroulé leur céphalique ailettes, utilisés comme électrorécepteurs pour nous « sentir » dans l’eau. Sortie de nulle part, une manta noire (mélanique) encore plus grosse a volé dans le bouillon et a commencé à rouler des tonneaux et à voler sur le côté, lui donnant une meilleure vue de nous, les petits humains.

Les mantas noires ressemblent à des bombardiers furtifs et représentent un quart de la population de Socorro. Mon copain devenait fou et imitait les mouvements de la manta ventre à ventre. Voir un de ces rayons était son rêve pour ce voyage.

Alors que je regardais une manta à chevrons s'approcher de moi, j'ai posé mon regard sur le viseur de mon appareil photo pour prendre la photo de l'argent.

Mon objectif fisheye donnait cependant une orientation trompeuse. Comme le pectoral ailette est tombé sur ma tête, j'ai réalisé que j'aurais dû me baisser un peu plus tôt. La puissance de ces ailes est immense !

En remontant peu profondément, en prenant soin de rester à l'écart de la vague au sommet du site de plongée, mon groupe rayonnait. Il y a également eu quelques larmes, résultat de l'interaction spirituelle vécue lors de cette plongée.

Il y a eu beaucoup d'échanges d'histoires lors du deuxième petit-déjeuner et, comme pour tenter de surpasser le frisson de la vie marine de la journée, une mère baleine à bosse et son petit sont passés près de l'île pendant que nous regardions avec admiration depuis le pont supérieur.

La journée s'est poursuivie avec quelques moments mantastiques supplémentaires, et la discussion s'est poursuivie dans la soirée avec un atelier d'identification. À l’aide de nos photographies de leur dessous, nous avons regardé si les raies avaient déjà été repérées ici, en faisant référence à des livres du Pacific Manta Research Group.

Une manta chevron mâle de 30 ans appelée Marty a été identifiée pour la quatrième fois à San Benedicto. Nous nous sommes demandé combien de milliers de kilomètres il avait parcouru depuis sa première observation en 2004.

Notre voyage de 80 milles jusqu'à Roca Partida a commencé après la dernière plongée de la journée. Le lendemain matin, en regardant dehors, nous avons vu un rocher couvert de guano dépassant de la mer, tout ce qui reste du centre d'un bouchon volcanique.

Le site de plongée serait un mur abrupt sans fond, contrairement aux autres que nous avions vus. J’étais ravi de voir comment la topographie de ce minuscule rocher allait s’agrandir sous l’eau, comme une version volcanique d’un iceberg !

Nous sommes descendus du côté est, le plus abrité, et nous sommes déplacés entre les coins nord et sud, où se trouvait la majeure partie de la vie marine.

En quelques secondes, nous avons entendu et nous étions bientôt en présence excitée de dauphins. Un groupe de grands nez dansait frénétiquement autour de nous, puis se suspendait soudainement verticalement dans la colonne d'eau, s'enfonçant lentement.

La raison pour laquelle ils font cela est inconnue, même si cela pourrait être un signe de soumission. Ils entrent en transe, semblable à l'immobilisation tonique chez un requin.

Mes collègues plongeurs ont vite appris la leçon en essayant de photographier ce phénomène, comme les bips des malheureux ordinateurs les a sortis de leurs descentes ! Le module a même forcé des interactions avec certains plongeurs en les poussant près d'eux, comme s'il voulait jouer.

D'autres plongées au cours de la journée nous ont offert un gros requin des Galapagos, des pointes argentées, de l'albacore, des océaniques à pointe noire et jusqu'à 40 requins de récif à pointe blanche entassés sur les corniches. Celles-ci étaient très difficiles à photographier dans la forte houle près du mur.

Un changement de météo inattendu nous a obligés à repartir après la troisième plongée et à nous diriger vers l'île de Socorro. Un oiseau tropical à bec rouge nous a accompagnés alors que nous levions l'ancre pour un voyage de nuit cahoteux de 70 milles.

Socorro est l'île la plus verte de l'archipel. Sa dernière activité volcanique a eu lieu sous l'eau, en 1993. Une grande base navale mexicaine y applique depuis 1957 le statut de parc national protégé, et notre navire a été arraisonné pour vérifier que nous étions tous des passagers légitimes.

Il s'agit d'un contrôle obligatoire pour tous les opérateurs de bateaux de croisière.

Socorro possède cinq sites de plongée mais nous n'avons pu plonger que d'un côté à cause du mauvais temps. Préparés pour Punta Tosca, les trois premiers groupes sont montés à bord des esquifs jusqu'aux « doigts » de lave qui s'étendent de l'île jusqu'à la mer.

Vous pouvez faire des « sauts » entre les doigts externe, majeur et interne si vous chronométrez correctement la poussée.

Notre guide Martyn a remarqué de nombreux requins soyeux à l'arrière du bateau, probablement le résultat du nombre de poissons volants qui s'étaient kamikazés sur notre pont arrière pendant la traversée nocturne. Notre groupe a sauté ici et un requin curieux nous a suivis pendant toute la plongée.

La deuxième plongée était ma préférée. C'était vraiment une plongée de style récif et nous sommes tombés sur des poissons-globes, des grognements, des idoles maures, des vivaneaux et des poissons clairons orange vif qui nettoient les raies manta. Les clairons sont endémiques à la région (du nom de la quatrième île, située à deux jours de bateau). C'était agréable de voir de la couleur après plusieurs jours de bleu !

Un trio de tortues vertes en train de s'accoupler est arrivé à l'arrière plus tard dans la journée, ce qui était intéressant à observer.

En raison du temps nécessaire à l'inspection navale, seules trois plongées sont effectuées à Socorro, mais une plongée nocturne avec des requins soyeux est proposée après le dîner.

Pas plus de 10 personnes à la fois sont autorisées dans l’eau, mais sans la lumière constante qui peut blesser les yeux des requins.

Mon copain et moi avons attendu, car nous voulions passer du temps à photographier les requins. En quelques minutes, la plupart des membres du premier groupe étaient sortis de l'eau, les plongeurs les moins expérimentés trouvant cela déstabilisant. Les requins se rapprochent et parfois on ne les aperçoit qu'à la dernière minute.

J'ai levé mon appareil photo pour photographier un individu qui s'approchait, mais il s'est approché de plus en plus et, avant que je m'en rende compte, a cogné mon appareil photo au menton !

Je ne peux que supposer qu'il s'est vu dans mon objectif ou qu'il n'a pas aimé le stroboscope. Quelle expérience exaltante !?

Alors que les éclaboussures des plongeurs augmentaient, l'équipage a décidé qu'il était temps de donner du repos aux requins et nous nous sommes dirigés vers le pont.

Le lendemain, c'était trop agité pour plonger à Cabo Pierce, de l'autre côté de l'île, alors le skipper a décidé de retourner à San Benedicto, plus abrité, car cela semblait avoir été le préféré de tout le monde. Ce devait être une autre nuit mouvementée. Dieu merci, il y a une sieste à intervalles en surface !

Quatre autres skippers avaient pris la même décision, alors une voix endormie du tannoy nous a informé que la première plongée aurait lieu à 7 heures du matin pour éviter la cohue du matin. Nous avons sauté du lit, enfilé notre équipement de plongée et sommes montés en skiff jusqu'à Fondeadero. Une autre descente bleue dans des eaux légèrement plus troubles nous a conduits vers une topographie intéressante qui ressemblait aux rochers empilés hexagonaux de la Chaussée des Géants. En suivant le mur de lave, nous avons aperçu une grosse raie pastenague dans le sable accompagnée d'une raie torpille et de quelques requins à pointes blanches dans les bas-fonds.

Dans cette eau plus verte et plus fraîche, mon copain et moi avons commencé à nous immerger peu profondément, en attendant une bonne tasse de thé chaud et une assiette d'œufs Bénédicte. De nulle part, une manta géante du Pacifique s'est approchée, profitant d'une blessure au ventre nettoyée des parasites par le fidèle escadron de poissons clairons orange.

Elle nous a fait le tour dans un plané hypnotique pendant quelques minutes avant de s’envoler sous les rayons du soleil.