PLONGEUR D'ÉPAVE
C'était toute une nuit le 9 juin 1918, lorsque les deux cuirassés frères austro-hongrois SMS Szent Istvan et Tegettoff quittèrent le port de Pula (aujourd'hui en Croatie) et mirent le cap sur Dubrovnik.
Aucun des deux navires ne semblait avoir grand-chose à craindre de la part de la marine italienne, car ils étaient accompagnés d'un destroyer et de six torpilleurs.
La préparation des cuirassés
Le Szent Istvan, du nom du premier roi chrétien de Hongrie, Saint-Étienne, était encore un navire neuf de 20,000 30 tonnes et, jusqu'à cette date, il n'avait tiré avec ses gigantesques canons de XNUMX cm qu'en pratique. Le plan était que les deux navires rencontrent d'autres membres de la flotte et attaquent le blocus maritime allié près de Brindisi, dans le sud de l'Italie.
Le capitaine et ses officiers menaient une dernière réunion préparatoire dans la cabine de l'amiral sur le pont arrière. Le capitaine donnait des instructions tandis que les guetteurs se préparaient.
Les guetteurs n'avaient rien à signaler, et aucun des plus de 1000 XNUMX membres d'équipage ne pouvait soupçonner que l'enfer était sur le point d'éclater.
Réponse de la marine italienne
Pendant ce temps, la nuit était à peine tombée lorsque le capitaine de la corvette de la marine italienne, Luigi Rizzo, donna l'ordre de retourner à la base. L'équipage des torpilleurs MAS15 et MAS21 avait connu du mauvais temps mais peu d'action et tenait à entrer dans le port.
Comme la nuit était claire, ils remarquèrent soudain des panaches de fumée au loin. Il ne pouvait s'agir que d'un navire ennemi.
Rizzo ordonna à ses capitaines Gori et Aonzo de naviguer droit vers les panaches. Le chemin était long, mais les deux torpilleurs réussirent à briser le cordon des navires d'escorte et passèrent à l'attaque contre les cuirassés austro-hongrois.
L'attaque et le naufrage
Une fois à portée, Rizzo décida de laisser le MAS21 pousser l'attaque contre le Tegettoff, mais ses torpilles manquèrent leur cible. Au même moment, le MAS15 met le cap vers le Szent Istvan et tire deux torpilles. Tous deux heurtèrent le cuirassé dans la coque, près des chaudières. Les chaufferies arrière commencèrent immédiatement à être inondées et le navire s'inclina de 10° sur tribord.
Découverte et exploration de l'épave
Le capitaine du Szent Istvan répondit en ordonnant que les canons lourds soient tournés vers bâbord pour contrer la gîte, mais de plus en plus d'eau se déversait dans les chaufferies, entraînant une perte de puissance, ainsi qu'une perte de capacité de pompage.
A 6.05h1 du matin, le Szent Istvan chavire et coule, à proximité de l'île de Premuda. Sa disparition a été filmée par un officier du Tegettoff, et c'est le seul film jamais réalisé sur le naufrage d'un navire de guerre pendant la Première Guerre mondiale. Quatre-vingt-neuf membres d'équipage ont perdu la vie.
Le Szent Istvan a été découvert par la marine yougoslave dans les années 1970 et constitue désormais une épave protégée sur laquelle il est possible de plonger uniquement avec une autorisation spéciale.
Il a fallu beaucoup de temps à mon ami croate Drazen Goricki pour obtenir toutes les autorisations requises, mais finalement le ministère de la Culture et le département d'archéologie sous-marine ont accepté qu'un groupe plonge l'épave, la première fois depuis de nombreuses années que cela était autorisé.
L'expédition et la plongée
Notre port d'attache était la base de l'unité de police à Mali Losinj. Nous utiliserions son bateau rapide pour nous rendre sur l'épave à 20 milles de là, et nous pourrions également y récupérer du trimix et y préparer nos recycleurs.
Cette expédition devait être assistée par l'archéologue sous-marin et plongeur trimix expérimenté Igor Miholjek de l'institut de conservation de Croatie, responsable de la récupération et de la conservation des objets.
Nous avions également l'intention de prendre autant de films et photo images que possible.
Défis et découvertes sous l'eau
Le plan de plongée a été discuté et l'équipe divisée. Mon copain était le plongeur autrichien Phillipe Alfarei.
Ce n'est pas souvent que l'on a l'occasion de plonger sur une épave normalement fermée aux plongeurs, j'avais donc envie de bien me préparer et de faire passer mon équipement et mon appareil photo à des tests complets.
Cependant, peu avant la plongée, j'ai testé mon appareil photo et constaté que le flash ne fonctionnait pas. J'ai décidé de prendre des photos avec ma lampe vidéo. À la descente, il est devenu évident que la visibilité ne dépasserait pas 6 m. La ligne de descente était reliée à l'une des deux grandes hélices et, juste à côté, les gouvernails étaient clairement visibles.
Détails de la plongée et des artefacts
Nous avons pris quelques photos, sommes descendus plus loin vers le fond et avons trouvé une ouverture assez grande qui nous permettrait de nager sous l'épave.
Nous avons trouvé plusieurs chaussures en cuir parmi les débris au fond de la mer, et à une quinzaine de mètres devant nous, nous apercevions les canons de 15 cm, dont les énormes canons reflétaient la taille de cette énorme épave.
Cependant nous étions maintenant à 66 m, et le temps passe vite à cette profondeur. Nous sommes retournés à la nage jusqu'à la ligne descendante pour commencer notre ascension et une longue décompression.
Lors de plongées successives, Drazen Goricki trouva un passage vers la cabine de l'amiral. Ici, plusieurs belles lampes en bronze avec verre taillé ont été récupérées à des fins de conservation.
Le téléphone du navire, avec lequel les ordres étaient émis depuis la passerelle, a été retrouvé lors d'une des pénétrations profondes dans l'épave. A 66 m, de telles plongées comportaient des risques, surtout dans une épave inversée.
Près de la cabine de l'amiral se trouvait sa salle de bain, dont la baignoire était clairement reconnaissable. Des couverts en argent et de la porcelaine ont été récupérés dans les différentes cabines et lors d'une de mes plongées, j'ai découvert l'un des grands projecteurs montés sur le mât, partiellement caché dans le sable.
Plus près de la proue se trouvait la salle des munitions, également filmée et photographiée.
Conclusion : résultats de l'expédition
Tout au long de l'expédition, le temps est resté exceptionnellement beau, avec peu de vent. Nous avons effectué plus de 70 plongées et, dans les mois qui suivront, tous les objets récupérés seront conservés et catalogués – et seront éventuellement exposés dans un musée.
SMS SVENT ISTVAN
CONSTRUCTION : 1914 Chantier naval Ganz & Co Danubius, Fiume (aujourd'hui Rijeka)
POIDS : 20,000 XNUMX tonnes
LONGUEUR : 152m
FAISCEAU : 28m
COMPLÉMENT : 1094
HÉLICES : Deux
VITESSE : 20 nœuds
FUSILS : Quatre de 30 cm, douze de 15 cm, douze de 7 cm et trois de 66 mm AA
TORPILLES : Quatre de 533 mm
