MICHAEL AW se retrouve dans une profonde confusion alors qu'il poursuit la photo parfaite de la baleine franche australe – dommage qu'ils l'aiment si vert et trouble !
EN MAI 2015 J'étais en Afrique du Sud à la poursuite des requins, des sardines et des pingouins. Un soir, Jean Tresfon, photographe animalier résident, m'a appelé pour me demander si je serais intéressé à photographier un groupe de baleines franches australes restées autour de la côte ouest de l'Afrique du Sud l'hiver précédent.
Le pape est-il catholique ? Les étoiles semblaient s'aligner lorsque Rainer Schimpf, mon fixateur local, a accéléré une demande de permis auprès du ministère de l'Agriculture, et nous en avons obtenu un du jour au lendemain.
Muni de mon permis pour interagir avec les baleines sous l'eau, je me suis envolé pour Cape Town. Un couple d'amis, Michael Valos et Gary Peart, m'ont rejoint pour cette aventure très particulière.
C'était une matinée douce avec un ciel bleu et une mer plate comme un miroir lorsque nous avons retrouvé nos baleines, à 300 m au large. Cela ne nous avait pris que cinq minutes. Les baleines semblaient apparaître partout dans la baie et je pensais que c'était tout simplement trop beau pour être vrai.
Me préparant à affronter un mammouth de 50 tonnes, je me suis glissé sur le chemin d'une baleine à moins de 10 mètres et j'ai nagé furtivement vers elle. J'ai nagé et j'ai nagé. Où était cette baleine ?
Je sais que les baleines noires sont noires, mais comment pourrais-je rater un géant colossal de 13 m de long juste devant moi ?
J’ai tendu la main – et j’ai réalisé que je pouvais à peine voir mes doigts ! L'eau était sombre, trouble, verte et froide. La visibilité était à peine de 25 cm !
MAINTENANT, JE SUIS SÛR vous pouvez sentir ma frustration – un ciel magnifique, une mer calme, des baleines partout, mais nous ne pouvions tout simplement pas les voir sous l'eau, même si elles étaient peut-être juste devant nous.
For the next hour, we scouted around the bay for clearer waters. As I looked back towards the city skyline, I saw whales frolicking against a backdrop of high-rise office towers and apartments nestled at the base of Signal Hill (a flat-topped hill in the shape of a lion’s rump) and Table Mountain.
J’ai repéré plusieurs parapentes colorés décollant de la montagne pour descendre sur cette mégalopole du 21e siècle, et je me suis dit : « Le Cap, quelle ville merveilleuse ! »
C'est à ce moment-là que Jean a interrompu mes pensées, en désignant une tache brune et nuageuse dans la mer, et nous a éclairé sur ce qui s'est avéré être l'émissaire de la sortie d'eaux usées de Green Point, à seulement un mile au large. L'exutoire « en eau profonde » a une profondeur de 30 m et rejette quotidiennement 30 à 40 millions de litres d'eaux usées non traitées dans la baie.
L'odeur des eaux usées était omniprésente autour de nous. « Cette merveilleuse ville n’est pas si merveilleuse après tout, pensai-je, surtout quand le vent d’ouest souffle. » L’odeur de ces eaux usées est rejetée directement dans la ville. Ah, le parfum de Table Bay !
Nous voilà donc entourés de baleines noires, mais au mauvais endroit.
Après une autre heure exaspérante de vaines tentatives, la chance est venue sous la forme d'un
un petit paquet blanc. Eh bien, il était petit d'environ cinq tonnes – c'était une rencontre rare avec un juvénile bringé !
Seulement 2 % des baleines franches australes naissent blanches, et ce sont pour la plupart des mâles. Ce jeune garçon était turbulent, curieux et sympathique. Il n'arrêtait pas de s'approcher de notre bateau, faisant des passes encore et encore. Nous l’avons interprété comme une invitation à jouer et, bien sûr, nous avons accepté sans aucune hésitation.
Même si les conditions de travail restaient difficiles, le fait qu'il soit blanc avec des taches noires nous permettait de nous concentrer plus facilement sur ce juvénile et de le photographier, une fois à proximité. Il était certainement la « bonne » baleine à photographier dans les eaux sombres et vertes.
À une occasion, il est remonté à la surface juste devant moi. Il resta un bon moment, faisant de nombreuses passes jusqu'à ce que sa mère vienne et fasse signe à son enfant espiègle de s'éloigner.
POUR LES CINQ PROCHAINS JOURS, nous avons retrouvé les baleines tous les jours dans des conditions météorologiques parfaites, mais toujours dans une visibilité d'eau atroce proche de zéro.
Cependant, je me suis senti très chanceux d'être dans l'océan avec les mystérieux droits du sud, et encore plus chanceux d'avoir rencontré le rare juvénile blanc espiègle, mais je n'ai pas encore fini et je prévois d'y retourner.
Après avoir été chassées jusqu'à l'extinction, les baleines noires, bien que protégées dans le monde entier depuis 1935, restent l'espèce de baleine la plus rare. Ils se rétablissent, mais très lentement.
In the whaling era, whalers named them the “right” whale to kill, because they’re slow swimmers and, because of the bulk of their blubber, float when dead.
C'était également l'espèce préférée car chaque baleine fournissait d'énormes quantités de produits précieux, notamment de l'huile pour l'éclairage et la lubrification.
Les scientifiques ont classé deux espèces de l’hémisphère Nord : la baleine noire du Pacifique Nord (Eubalaena japonica) et la baleine noire de l’Atlantique Nord (Eubalaena glacialis).
La baleine franche australe est une espèce unique (Eubalaena australis) présente dans toute la région sud de l'hémisphère sud.
La chasse commerciale à la baleine a commencé au début des années 1800, éliminant presque toute la population de la droite sudiste entre 1835 et 1845. Même lorsque l'industrie s'est effondrée, il a fallu encore 90 ans avant que la protection officielle ne soit assurée.
Il y a maintenant environ 12,000 300 baleines franches australes, mais il ne reste que 450 E glacialis et XNUMX E japonica. Ce sont les baleines les plus rares sur Terre.
Toutes les baleines noires sont identifiées par leur tête colossale, qui représente jusqu'à un tiers de la longueur de leur corps.
Ils se distinguent facilement car ils n'ont pas de dorsale ailette, pectoraux larges ailettes, une longue bouche arquée qui commence au-dessus de l'œil et de petites zones de peau rugueuses (callosités) sur la tête.
Ils ont la peau gris foncé ou noire, parfois avec des taches blanches sur le ventre. Leurs deux évents séparés produisent un souffle distinctif en forme de V.
Les baleines noires utilisent une passoire en forme de peigne composée de fanons et de poils pour capturer de minuscules morceaux de nourriture pendant qu'elles se nourrissent.
Comme les autres baleines, les baleines australes migrent deux fois par an. La migration alimentaire de décembre se déroule vers la région riche en krill proche de la convergence antarctique, et la migration reproductive de juin se déroule vers les eaux côtières tempérées qui offrent un refuge calme aux nouveau-nés.
The two main havens are the Valdés Peninsula in Argentina and South Africa’s west coast. They have well-defined areas for their autumn and summer migrations, on which they travel thousands of miles. They are also often spotted in Australia and New Zealand, and some very small groups can occasionally be seen along the coasts of Brazil, Mozambique, and Madagascar.
Bien qu’il puisse sembler que les photographes animaliers professionnels parviennent toujours à obtenir cette « photo chanceuse », notre secret commercial est que ce qui ressemble à de la chance est en réalité une combinaison d’un timing optimal, de rencontres parfaitement planifiées et de prises de vue dans les meilleurs endroits.
Derrière chaque image réussie se cachent mille images d’échecs inédites. Lorsque j'ai ensuite tenté de capturer des baleines franches australes sous l'eau deux ans plus tard, il était clair que je devais sélectionner soit l'Argentine avec ses 2000 4000 animaux, soit les territoires baleiniers d'Afrique du Sud, qui s'étendent de Doringbaai, au sud du Cap, jusqu'à l'est. s'étendant jusqu'à Durban au nord et sont visitées par jusqu'à 30 XNUMX baleines par an, soit XNUMX % de la population totale. Mon choix était évident !
Pour augmenter nos chances de faire de bonnes photos, j'ai organisé deux groupes de shoot avec Rainer pendant 16 jours en mer. Et pour échapper aux eaux polluées par les eaux usées du Cap, nous avons choisi d'opérer depuis la petite ville balnéaire pittoresque d'Hermanus, dans la baie de Walker, présentée comme la capitale mondiale de l'observation des baleines !
Le site de reproduction abrité héberge des centaines de ces animaux majestueux, qui y passent jusqu'à cinq mois par an. J'ai lu que même depuis le rivage, nous pouvions les regarder faire la cour et allaiter leurs nouveau-nés. Dans mon esprit simple, et avec autant d’éléments de notre côté, qu’est-ce qui pourrait mal se passer ?
AVEC LE PREMIER GROUPE, nous sommes arrivés à Hermanus à la mi-août pour trouver des baleines déchirant le vent sur la face de l'océan, mais nous avons été ravis de voir depuis le balcon de notre appartement d'hôtel que les baleines gambadaient dans la mer agitée.
Nous avions huit jours, alors nous serions sûrement capables de sortir jouer parmi eux ?
Le premier jour, le vent hurlait toujours, alors nous l'avons passé à chasser des manchots africains. Le deuxième jour, le vent s'est calmé. Nous nous sommes lancés et avons rapidement trouvé des baleines tout autour de nous dans la baie adjacente.
Dès que Rainer nous a positionnés sur le chemin des cinq droites du sud, nous nous sommes doucement glissés dans l'eau en prévision de capturer une photo parfaite d'une mère, d'un petit, d'une tante, d'un oncle et peut-être aussi de son nouveau prétendant !
Déjà vu. Nous étions de retour en mai 2015 avec l'eau vert foncé du Cap, mais sans la puanteur des toilettes locales. Cependant, nous avons tous vu les baleines, ou plutôt de petites parties de chaque baleine.
Les jours suivants, nous avons trouvé de l'eau bleue propre, mais sans baleines. Les droits du Sud préfèrent évidemment s'ébattre dans les eaux côtières calmes, sans penser à satisfaire les désirs des photographes ambitieux.
Trois jours plus tard, le vent s'est levé et nous avons emmené notre chagrin en haut de la montagne, le noyant dans la centaine de vignobles entourant Hermanus.
Mettant du sel sur la plaie, Michael Valos, un collègue photographe de notre première tentative en 2015, publiait des photos presque parfaites des droits du sud, de la mère et de son petit, ainsi que des baleines en train de s'accoupler, dans des eaux raisonnablement claires de Puerto Madryn, au large de Valdés. Péninsule.
Pour une fois, j'étais abasourdi. Encore une fois : bon moment, mauvais endroit. Qu'est-ce qui pourrait mal se passer d'autre ?
LE DEUXIÈME GROUPE est arrivé le 24 août et a été accueilli par la plus grande mer jamais vue sur la côte de carte postale d'Hermanus. La mer se heurtait violemment aux rivages rocheux, soulevant une terrible écume semblable à des eaux usées. Cela a duré trois jours et le quatrième jour, nous nous sommes lancés dans une mer plus calme et avons trouvé facilement des baleines, bien que dans des eaux plus sombres et plus troubles qu'auparavant.
Rainer a revendiqué la victoire, car tout le monde a pu voir les droits du Sud sous l'eau. Quelques-uns d’entre nous sont revenus avec des photographies à peine acceptables – juste.
Même si la chasse à la baleine appartient à une époque révolue, la droite du Sud – en fait toutes les baleines à fanons – a tiré la courte paille… celle du plastique. Les baleines à fanons comptent parmi les plus gros animaux de la planète, des géants de 12 à 13 m se nourrissant de certaines des plus petites créatures de l'océan. En filtrant l’eau à travers leurs nombreuses longues fanons, ils engloutissent des tonnes de plancton, notamment des larves de crustacés et de copépodes.
En avalant ces créatures microscopiques, ils engloutissent des tonnes de débris de plastique. Les chercheurs estiment qu’il existe plus de 5.25 XNUMX milliards de ces morceaux dans l’océan. Plus de quatre milliards de microfibres plastiques par kilomètre carré pourraient être piégées en haute mer – la mort à cause du plastique !
The southern right whales on the Valdés Peninsula have suffered the largest mortality event ever recorded for the species. At least 605 whales have died along the Argentine coast since 2003, including 538 newborn calves. The worst year was 2012, with 116 whale deaths, 113 of them calves. This means that a decade from now we’ll see a significant reduction in the number of calves born.
DISCUTATION DES PREUVES EXISTANTES, des experts du monde entier concluent que les trois causes de mortalité les plus probables sont la malnutrition, les maladies infectieuses et les biotoxines provenant du plastique.
Les produits chimiques toxiques ont tendance à s’accumuler dans les tissus adipeux et, comme le lait de baleine est l’une des substances les plus riches en matières grasses de la planète, les mères baleines finissent par allaiter leurs bébés jusqu’à la mort avec du lait contaminé.
La pollution plastique est l’une des plus grandes menaces pour ces baleines et pour nos écosystèmes océaniques. Cela étouffe et étouffe les animaux et modifie la chimie de l’océan, empoisonnant ainsi toute la vie marine.
Pour sauver les baleines comme les baleines du Sud, nous devons réduire l’utilisation du plastique dans tous les aspects de nos vies, en particulier les plastiques à usage unique, et recycler davantage.
Pendant ce temps, mon histoire n’est pas encore terminée ; Je n’en ai pas encore fini avec les baleines franches australes. Apprenez-en davantage grâce aux vidéos sur goo.gl/wzijV3 et goo.gl/9HLFDA.
Paru dans DIVER mars 2018
