Au sud de Sydney

J'AI ÉTÉ DANS L'EAU seulement pendant quelques minutes avant d'être rejoint par l'intimidateur local qui exigeait de l'aide. C'était un tâton bleu de l'Est, une très grande espèce de napoléon et aussi très amicale.

Le poisson curieux nageait autour de moi, scrutant mon masque et fondamentalement, c'est un ravageur. Je savais que si je ne nourrissais pas le poisson, il refuserait de me laisser tranquille, alors j'ai retourné un oursin à proximité pour l'occuper.

Les tâtonneurs ont des lèvres très épaisses, conçues pour briser les coquilles et les épines des oursins. En deux coups rapides de lèvres, il avait ouvert l'oursin et en aspirait la chair tendre.

Désormais satisfait, le Blue Groper m'a laissé en paix explorer ce joli récif rocheux de la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud.

J'ai grandi à Sydney et j'ai passé de nombreuses vacances d'enfance sur ce littoral qui s'étend du sud de Sydney jusqu'à la frontière victorienne – plus de 300 miles de jolies plages, de magnifiques baies et de promontoires rocheux.

Après avoir appris à plonger, cette partie de la côte est devenue une destination de week-end préférée, ses eaux tempérées abritant une incroyable variété d'espèces endémiques.

Et même après avoir déménagé à Brisbane en 1990, à 600 milles au nord de cette région, je continue de parcourir la côte pour explorer la région chaque fois que je le peux.

Mon dernier séjour dans le sud en juin 2017 a été l'un des meilleurs.

Un ancien copain de plongée de Sydney, Stuart Ireland, qui vit maintenant à Cairns et est l'un des meilleurs caméramans sous-marins d'Australie, m'a accompagné lors de ce voyage.

Notre premier défi a été de conduire de Brisbane à Shellharhour, soit près de 700 milles en une journée. Shellharbour se trouve à 60 milles au sud de Sydney et

J'avais l'habitude de plonger dans cette région, avec sa variété de sites de plongée à terre et en bateau, lors d'excursions d'une journée.

Arrivés tard dans la nuit, nous nous sommes enregistrés à notre hôtel et nous nous sommes écrasés. Le lendemain matin, nous nous sommes réveillés avec un ciel bleu et un temps doux ; Les hivers australiens sont difficiles à supporter.

Nous avons eu le temps de plonger rapidement, alors nous sommes allés à Bass Point et au Blue Metal Loader, à proximité.

Cette longue jetée est toujours une superbe plongée, surtout lorsque la mer est calme et bleue. Avec à peine une ondulation en surface, notre entrée et sortie se faisaient facilement au dessus des rochers, et nous étions heureux de retrouver la visibilité à environ 15m.

Nous avons été rapidement rejoints par le très sympathique Groper bleu de l'Est, le poisson de l'État de Nouvelle-Galles du Sud. Chaque site de plongée abrite une famille de ces poissons insolents, qui suivent les plongeurs comme des chiots.

Nous avons exploré le récif rocheux et la jetée à des profondeurs allant jusqu'à 11 m, et il y avait beaucoup à voir parmi les rochers, les varech et les algues, notamment des nudibranches, des murènes, des blousons de cuir, des labres et une petite seiche faucheuse.

Habituellement, ce site abrite des dizaines de seiches géantes, mais je n'ai pu en trouver qu'une seule.

Nous avons appris plus tard du Shellharbour Scuba Center qu'un petit groupe de requins nourrices gris avait élu domicile sous la jetée au cours des mois précédents et venait tout juste de repartir.

Je soupçonne qu'ils auraient pu aussi apprécier de se régaler de seiche géante.

Le point culminant de la plongée a été une vaste école de vieilles femmes qui se pressaient autour des pylônes.

En quittant notre motel, nous avons sauté dans la voiture et nous sommes dirigés vers 220 milles plus au sud. En chemin, nous sommes passés par de nombreux sites de plongée que je connaissais, au large d'Ulladulla, Bateman's Bay et Narooma.

En général, je n'évite jamais Narooma, car au large de cette ville se trouve l'île Montague, toujours baignée par des eaux claires et abritant une grande colonie d'otaries à fourrure australiennes espiègles.

Mais lors de ce voyage, je voulais plonger dans une région que je n'avais pas visitée depuis plus de 20 ans, une jolie vacances ville proche de la frontière victorienne appelée Merimbula.

En arrivant tard dans l'après-midi, nous nous sommes installés au Merimbula Divers Lodge, le magasin de plongée local proposant un hébergement de style superposé bon marché mais confortable. Nous étions ici pour explorer quelques sites de plongée locaux, et en particulier Merimbula Wharf.

Le lendemain matin, le temps était un peu froid et nuageux, mais l'eau avait l'air fantastique ; plat et bleu. Nous nous sommes rapidement préparés sur le parking du quai, avons traversé la plate-forme rocheuse et sauté dans un caniveau peu profond.

S'il est possible de plonger sous le quai, l'attraction principale de ce site reste le récif rocheux. Nous nous retrouvons rapidement à 14 m, et avec une visibilité de 20 m, nous pouvons désormais vraiment apprécier le terrain rocheux, avec de nombreux petits rebords à explorer et de jolis jardins d'éponges.

Les jardins d'éponges sont une caractéristique de la côte sud, avec des éponges colorées, des gorgones, des ascidies, des tulipes de mer et des bryozoaires décorant chaque rocher. Un examen attentif entre les éponges a révélé des nudibranches, des bernard-l'ermite, des crevettes, des murènes, des poulpes et de nombreuses étoiles de mer attrayantes.

Nous avons exploré le récif rocheux pendant un moment, rencontrant une bonne gamme de poissons du récif du sud et, bien sûr, plusieurs tâtonneurs bleus de l'Est. Nous nous sommes ensuite dirigés vers le sable, car j'espérais photographier un requin ange australien. J'avais déjà trouvé quelques-uns de ces requins insaisissables au large de Merimbula Wharf, mais je n'ai pas eu de chance ce jour-là.

Au lieu de cela, nous avons trouvé des stingarees communs, des stingarees kapala, de nombreuses plumes marines, des étoiles de mer géantes, des têtes plates, un observateur d'étoiles de l'Est et un requin de Port Jackson.

Nous avons terminé la plongée sous le quai, qui ne fait que 2 mètres de profondeur, avec deux très grosses raies pastenagues lisses nageant autour de nous. Ces raies géantes se rassemblent sous le quai pour récupérer les restes des pêcheurs au-dessus de leur tête.

AU COURS DES TROIS PROCHAINS JOURS nous avons effectué six autres plongées à Merimbula Wharf, explorant à chaque fois une zone différente et découvrant une vie marine différente. Le requin ange continuait de m'échapper, mais j'étais tout aussi heureux de trouver un rare requin corne à crête.

Lors d'autres plongées, nous avons rencontré des grondins, une raie cercueil (une sorte de raie électrique), une seiche géante, une raie bleue poulpe, un wobbegong bagué, une tortue verte (très hors saison) et une raie pastenague, à 600 milles au sud de son aire de répartition normale. Mais le point culminant pour moi a été une rencontre rapprochée avec une raie de Melbourne, une espèce rare que j'espérais voir depuis 40 ans.

À Merimbula, nous avons fait une excursion matinale à Tathra, à proximité, pour plonger dans le quai historique de Tathra. Avec une petite houle balayant la côte rocheuse, nous avons décidé de ne pas entrer à terre et avons plutôt grimpé l'échelle pour entrer et sortir.

Le seul problème était qu'il se trouvait à 8 m au-dessus de la ligne de flottaison, un travail difficile avec de lourds boîtiers de caméra sous-marine. Nous y sommes parvenus et cela en valait la peine, car le récif rocheux de ce site était sensationnel. Sous le quai se trouvaient des bancs de sérioles à queue jaune et de vieilles femmes, mais la meilleure partie de cette plongée était le récif rocheux adjacent, à des profondeurs allant jusqu'à 14 m.

Le jardin d'éponges sur ce site était magnifique, un merveilleux mélange de couleurs pastel. En explorant le récif, nous avons rencontré des tâtonneurs bleus de l'Est, plusieurs requins de Port Jackson, des wobbegongs bagués, des raies pastenagues lisses, des sangliers, des requins cornes à crête, une raie violoniste de l'Est et de vastes bancs de scad à queue jaune.

APRÈS TROIS JOURS, NOUS AVONS À PEINE Nous avons effleuré la surface de la plongée dans cette zone, mais il était temps de nous diriger vers le nord jusqu'à notre destination finale, Jervis Bay.

Cette baie pittoresque est située à 120 miles au sud de Sydney et était autrefois mon week-end préféré. Il possède les plages de sable les plus blanches d'Australie et des sites de plongée à terre impressionnants, mais nous étions là pour explorer certains de ses sites de plongée en bateau avec Dive Jervis Bay.

L'embouchure de la baie est dominée par d'imposantes falaises qui continuent sous l'eau pour former des murs, des grottes et des passages. Bien que la plongée à l'extérieur de la baie soit bonne, certains de mes endroits préférés se trouvent juste à l'intérieur des têtes.

Ces sites sont moins profonds et protégés de la houle et regorgent donc d’une grande variété de vie marine. Un peu de vent constituait une excuse parfaite pour plonger dans l'un de ces sites protégés, la Pépinière.

Je n'avais pas plongé sur ce site depuis plus de 20 ans, donc ça faisait du bien de sauter à l'eau et de constater que la visibilité était supérieure à 25 m. Nous avons traversé le sable jusqu'à un petit récif rocheux à 16 m. Il était couvert de wobbegongs tachetés – nous avons dû en voir plus d’une douzaine.

Alors que nous étions occupés avec les wobbies, nous avons été soudainement bombardés par une otarie à fourrure australienne, qui a fait un tour autour de nous et a disparu.

Nous nous sommes ensuite dirigés vers des eaux peu profondes pour explorer le récif principal, recouvert des plus belles éponges et tulipes de mer. Ici, nous avons trouvé de nombreux poissons de récif, des wobbegongs bagués, des raies violonistes de l'Est, des requins cornes à crête, un requin nourrice gris, des requins de Port Jackson et plusieurs tâtonneurs bleus de l'Est.

Ce fut une décision facile de revenir sur le site pour notre deuxième plongée. Nous avons vu bon nombre des mêmes animaux, mais nous avons également trouvé un couple de seiches géantes mâles en train de s'affronter lors des rites d'accouplement.

Ces deux céphalopodes de plus d’un mètre affichaient des vagues de couleurs l’un par rapport à l’autre et aplatissaient leur corps pour paraître plus gros.

Nous n’avons pas pu retrouver l’objet de leurs affections, la femelle, qui devait être cachée sous un rebord. En explorant d'autres corniches, nous avons trouvé un poisson-ananas et une autre espèce unique à la Nouvelle-Galles du Sud, le poisson-diable oriental.

Le lendemain, le bateau ne roulait pas, nous avons donc fait quelques plongées à terre à Murrays Beach. C'est toujours intéressant, avec des récifs rocheux, des herbiers marins et des bancs de sable à explorer. Il y avait beaucoup de poissons de récif à voir, mais la principale caractéristique de ce site sont les raies, avec des dizaines de stingarees communs, de stingarees kapala et de raies violonistes orientales.

Notre dernière journée de plongée a pris la forme d'un autre bateau double-voyage de plongée, explorant cette fois deux sites sur la pointe intérieure nord, les Docks et Outer Boat Harbour. Les Docks font partie de ces sites de plongée magiques dont je ne m'ennuie jamais, avec des murs, des rochers, des grottes et des jardins d'éponges à explorer jusqu'à 20 mètres de profondeur.

Juin marque le début de la saison de reproduction hivernale des requins de Port Jackson, et nous étions heureux de voir une douzaine de ces mignons requins paresser sur le fond, économisant leurs forces pour plusieurs mois d'accouplement.