STUART PHILPOTT avait les yeux rivés sur le site de plongée de renommée mondiale de Richelieu Rock dans les eaux thaïlandaises depuis de nombreuses années, il était donc ravi d'avoir enfin la chance d'y plonger – mais avait-il choisi le meilleur moment pour y aller ?
Après quelques jours de repos dans les resorts 5* Anantara basés à Layan et Mai Khao, je me suis dirigé vers le sud en taxi en direction de Chalong sur Phuket, où réside le bureau principal de Sea Bees. Cela avait été génial de retrouver de vieux amis et, comme cadeau spécial, j'avais même pu jouer avec le pistolet en or utilisé à l'origine par le tueur à gages Scaramanga dans le film de James Bond du milieu des années 70.
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Le trafic local était beaucoup plus intense que ce à quoi je m’attendais – c’était un endroit populaire, et une averse torrentielle n’avait pas arrangé les choses. Pluie avant un plongée sous-marine ce voyage a toujours été de mauvais augure pour moi. On croise les doigts, ce serait l’exception.
Fini Marco Polo
Depuis de nombreuses années, j'essayais d'organiser un voyage vers l'un des meilleurs sites de plongée de Thaïlande. plongée sites, Richelieu Rock. J'avais entendu tellement de rapports de première main sur des requins baleines tournant autour de ses pinacles submergés et j'avais du mal à croire qu'après tout ce temps, j'allais réellement le visiter.
Phil North, directeur de Plongez dans le monde entier, m'avait présenté la société allemande Sea Bees, qui proposait une variété de liveaboard options pour explorer les îles Similan et Surin dans la mer d'Andaman, au large de la côte ouest du sud de la Thaïlande. Sea Bees Plongée est l’une des sociétés de plongée les plus établies du pays et y opère depuis plus de 20 ans.
Je voulais passer le plus de temps possible plongée et prendre des photos, j'ai donc opté pour les six jours complets liveaboard expédition en cours d'exécution sur mv Marco Polo. Comme vous pouvez le voir sur les photos, la peinture jaune vif du bateau est très difficile à manquer ! Il part de la jetée de Chalong et parcourt 190 km au nord jusqu'aux îles Similan (un voyage de huit à 10 heures), puis continue jusqu'à Koh Bon, Koh Tachai et se termine à Richelieu Rock.
Cet itinéraire est ensuite retracé jusqu'à Phuket, où les clients passent leur dernière nuit à Abeilles de mer’ Palm Garden Resort avant de rentrer chez moi le lendemain. Une autre option consiste à prendre un bateau d'une journée ou un bateau de croisière de trois jours depuis Khao Lak, plus haut sur la côte, ce qui réduit les temps de trajet de quelques heures.
Les îles Similan et Surin ont été désignées comme zones de parc national marin, même si à la fin de mon voyage, je n'étais pas vraiment sûr de ce que signifiait réellement ce statut. J'avais vu des bateaux de pêche amarrés et, à certaines occasions, je les avais vus pêcher activement. Il ne semblait y avoir aucune police d’aucune sorte.
Le temps de la saison
Heureusement, le parc national marin de Mu Koh Similan est fermé chaque année de mi-mai à mi-octobre (saison des pluies). plongée sous-marine n’est autorisé que de novembre à avril, ce qui donne à l’écosystème fragile six bons mois pour se rétablir.
J'avais supposé en visitant juste après la réouverture du parc qu'il y aurait de bien meilleures chances de voir de la vie marine de gros pélagiques, en particulier des mantas et des requins baleines, mais lorsque j'ai parlé aux guides de plongée et aux Boat skipper On m'a dit que novembre n'était pas la meilleure période. Apparemment, il y a de bien meilleures chances de rencontrer les plus grosses espèces en février et mars. J'aurais aimé penser à vérifier cela avant de réserver !
Nous avons été transportés en bus pour le court trajet du centre de plongée à la jetée dans l'obscurité. J'ai esquivé les flaques d'eau et j'ai sauté à bord Marco Polo, ma maison pour les six prochains jours. La plupart de ma propre expérience de croisière était basée sur des excursions en mer Rouge et dans les Caraïbes, et en utilisant cette norme comme référence, je décrirais Marco PoloLes installations sont relativement basiques, mais parfaitement adaptées au travail à accomplir.
Ma cabine partagée était plus petite, ce qui signifiait moins d'espace de stockage, mais il y avait quelques prises disponibles pour recharger les batteries, les téléphones, les tablettes, etc.
Chaque cabine est équipée soit de la climatisation, soit d'un ventilateur (j'avais ce dernier), même si j'ai réalisé que le meilleur moyen d'obtenir une sorte de flux d'air était de laisser la porte de la cabine ouverte la nuit. Il n'y a pas avec salle de bains disponible, mais il y a trois toilettes, régulièrement vérifiées et maintenues propres toute la journée. Pour être honnête, Phil avait déclaré que le bateau n’était pas présenté comme un bateau de croisière « de luxe » et que son prix était donc compétitif.
C'était une entreprise allemande, je m'attendais donc à rencontrer une bonne proportion d'Allemands à bord. Parmi les 14 invités, il y avait un autre Britannique, arrivé à la dernière minute, et un couple de Californie, donc je dirais que l’occupation allemande était d’environ 80 %.
Au dîner du premier soir, tout le monde était mélangé sur des tables différentes. Le deuxième jour, les Allemands étaient tous chaussés ensemble sur les tables de tribord et nous, quatre non-Allemands, avions toutes les tables de bâbord pour nous seuls !
La conversation était toujours fluide mais, bien entendu, chacun semblait plus à l’aise pour parler dans sa propre langue. Phil a déclaré que Dive Worldwide n'aurait eu aucune connaissance préalable des nationalités réservées sur le bateau d'une semaine à l'autre, comme sur n'importe quel bateau de croisière basé en Thaïlande, c'est donc une chance à moins que l'ensemble du bateau ne soit affrété par un seul groupe.
Sous-marin
Le couple de guides de plongée suisses semblait connaître son métier et organisait tout le monde en groupes en fonction des niveaux d'expérience. Il y avait quelques Allemands avec moins de 10 plongées chacun, mais dans l'ensemble, le niveau était plutôt élevé.
Une autre Allemande nous avait rejoint en tant que guide de plongée, nos groupes étaient donc petits et intimes. J'étais vaguement ami avec le couple britannique et californien. Lorsque je prends des photos, j’aime « flotter » autour du peloton et ne pas être associé à quelqu’un en particulier, sauf si je travaille avec un modèle. En moyenne, la visibilité sous-marine sur les six jours a atteint un maximum de 15 à 20 m.
Les Similans sont constitués de neuf îles, numérotées du sud au nord. Les îles 1, 2 et 3 étaient fermées aux plongeurs donc nos plongées se sont concentrées autour de 5, 7, 8 et 9 (il ne se passe pas grand chose vers 4).
Ma première plongée sur l'île 5 s'appelait le Hideaway. Nous avons longé le bord du récif parsemé de rochers, jonché de gorgones, de coraux mous et de quelques coraux durs. Des bancs de grognements à rayures jaunes, de poissons-papillons, de chirurgiens, de mérous et de poissons-verres étaient exposés.
J'ai essayé de suivre un énorme banc de carangues et de poissons-faucons qui se nourrissaient le long du fond marin, mais ils se déplaçaient trop vite pour moi. Avec un ensoleillement limité, le paysage semblait un peu sombre et lugubre à travers mon viseur, mais mon éclairage stroboscopique a réussi à mettre en valeur les environs.
Nous avons effectué 13 plongées dans les Similans sur huit sites, dont Navy Bay, Saam Tonn, Whale Back Rock, Eagle Rock, Bommies et Elephant Head Rock. Mon site préféré, avec ses canyons, ses murs et ses rochers géants couverts de coraux mous et de gorgones, s'appelait West of Eden.
Après quelques jours, nous avons levé l'ancre et nous sommes dirigés vers le nord jusqu'à Koh Bon puis Koh Tachai. Nous avons visité deux fois la plupart des sites populaires de Koh Bon, notamment West Ridge, Pinnacle et Bay.
Il y avait beaucoup d'activité marine à West Ridge et au Pinnacle, avec des bancs de grognements et de gaterins régulièrement observés. De temps en temps, je voyais passer un thon ou une carangue, mais aucun requin à part un léopard solitaire au Pinnacle.
J'ai essayé de m'approcher pour prendre une photo mais tout le groupe de plongeurs était tellement excité que le requin a eu peur. Partout où nous allions, il y avait d’immenses bancs de poissons-verres. Lorsque mes flashs tiraient, les reflets argentés me rappelaient des millions et des millions d'étoiles scintillantes.
Plus au nord du Tachai Pinnacle, aka Twin Peaks avait beaucoup de potentiel. Le courant était incroyablement rapide lors de notre descente et la visibilité était laiteuse de 5 à 8 m. Il semblait y avoir un énorme rocher posé à une profondeur de 12 m, entouré de rochers plus petits.
Nous l'avons contourné puis contourné la périphérie. D'énormes gorgones et des coraux mous colorés ont colonisé un certain nombre de parois rocheuses. Je me suis arrêté pour prendre une photo d'un puffer détendu, mais après quelques secondes, j'ai dû repartir, sinon j'aurais perdu le contact avec le groupe.
Un couple de raies aigles, rarement vues dans ces eaux, veillent sur nous quelques instants puis disparaissent dans la brume. Nous sommes restés bas, essayant d'éviter le courant. Nous avons réussi à faire deux plongées sur ce site, ce qui a probablement été le point culminant du voyage – je ne peux qu’imaginer à quoi cela ressemble avec une vue incroyable !
Mes doutes sur la météo se sont confirmés lorsque le skipper et les guides de plongée ont décidé d'abandonner notre voyage plus au nord et de retourner dans les eaux mieux protégées autour des Similans. Le point culminant et le but principal de mon voyage, la plongée à Richelieu Rock, avait malheureusement été annulé.
Sur le chemin du retour, nous avons réussi à nous arrêter et à explorer l’île 8, où se trouvent un centre d’accueil et des installations de camping. La belle plage de sable blanc est une attraction touristique populaire, et lors de notre dernier jour, le soleil a décidé de faire son apparition, amenant plusieurs vedettes rapides remplies de touristes désireux de profiter des rayons.
À Donald Duck Bay, j'ai trouvé de nombreux sujets macro à photographier. Il y avait même quelques traversées remplies de carangues et de poissons-soldats. J'ai aimé flâner autour des rochers à la recherche de murènes, de mérous coralliens, de poissons-anges, de syngnathes fantômes, de clowns, de puffers et bien d'autres espèces. Juste pour compléter mon contentement, nous sommes tombés sur une petite tortue imbriquée amicale.
Notre avant-dernière plongée à Elephant Head Rock était une avancée par rapport à notre plongée précédente, avec des traversées plus grandes et de meilleure qualité, des surplombs abritant des poissons plus petits et des paysages à couper le souffle. J'ai regardé devant moi et j'ai trouvé une abondance de gorgones et de coraux mous. Avec quelques plongeurs se découpant en arrière-plan, mes photos semblaient très atmosphériques.
Morale de l'histoire
Malheureusement, à cette occasion, la météo m'avait battu. Je suis assez vieux et laid pour comprendre que des conneries arrivent, et la sécurité des invités et de l’équipage est primordiale.
Malgré cela, je suis resté amèrement déçu de rater Richelieu Rock. Je ne peux que rendre compte de mes découvertes au fur et à mesure qu'elles se sont déroulées au cours de la semaine, qui a totalisé 22 plongées, dont des plongées de nuit.
Tachai Pinnacle et Koh Bon Pinnacle étaient pour moi les principales attractions, avec leurs paysages marins intéressants de gros rochers, leurs murs spectaculaires et un certain nombre de passages à explorer, et il y avait de bonnes quantités de poissons de petite à moyenne taille, parfaits pour la macro. photo amants.
Cependant, j'étais venu aux Similans pour observer de gros pélagiques, et mon bilan de la semaine était décevant. La morale de cette histoire? Si vous avez un objectif particulier, assurez-vous de voyager à la période de l'année la plus appropriée !
