Réservé aux anges

PLONGEUR DE GRANDE CANARIE

NIGEL MARSH et HELEN ROSE voyagent à l'autre bout du monde pour observer une seule espèce de requin à Gran Canaria et découvrent ainsi une réserve marine pleine de vie. Depuis le Royaume-Uni, ce n'est qu'un simple saut en comparaison.

D'immenses bancs de poissons sont régulièrement aperçus dans la réserve marine, dont des grognements bâtards.

LES ILES CANARIES sont une plongée-vacances une destination que je n'aurais jamais pensé visiter. Vivant en Australie, je ne connaissais pas grand-chose de ces îles rocheuses, même si elles figurent dans ce qui était l'un de mes films préférés d'adolescent, One Million Years BC.

Ce n’est que lorsque je suis devenu plongeur que j’ai appris quelque chose sur les îles Canaries, principalement sur le fait qu’elles étaient populaires auprès des plongeurs européens. Mais situés à l’autre bout de la planète, même l’idée de Raquel Welch se pavanant sur le terrain dans son bikini en fourrure ne pouvait pas me vendre la destination.

Mon avis a changé il y a plusieurs années, lorsque j'ai entendu dire que les îles étaient le meilleur endroit pour observer des requins anges communs. Passionné par les requins, je savais que je devais m'y rendre un jour pour rencontrer cette espèce en danger critique d'extinction.

Ma chance s'est finalement présentée en septembre dernier, lorsqu'une amie nous a demandé de la rejoindre pour un voyage spécial en Espagne et au Maroc pour célébrer son 50e anniversaire. J'ai rapidement négocié une semaine supplémentaire dans l'itinéraire pour pouvoir plonger aux îles Canaries.

IL Y A DES DIZAINES de lieux de plongée dans ce groupe d'îles du centre de l'Atlantique et d'innombrables opérations de plongée, mais j'ai tout de suite su où je voulais aller – Arinaga sur Gran Canaria.

L'année dernière, j'ai co-écrit un livre sur les requins avec Andy Murch, et il avait recommandé Arinaga comme le meilleur endroit pour les requins anges communs. Il m'a mis en contact avec Brian Goldthorpe, propriétaire de Davy Jones Diving, et nous avons organisé cinq jours de plongées.

Toutes les plongées au large d'Arinaga se font dans la réserve marine d'El Cabron, et nos recherches ont montré qu'il y avait bien plus à voir là-bas que des requins anges.

Nous avons également découvert que septembre n’est pas la meilleure période pour les anges, car ils préfèrent les températures plus fraîches de l’eau pendant les mois d’hiver, mais avec le voyage entièrement réservé, nous ne pouvions pas modifier nos plans juste pour répondre à mon envie de plonger avec eux.

Finalement arrivés à Gran Canaria la nuit, nous nous sommes installés dans notre appartement et n'avons pu apprécier notre environnement que le lendemain matin. Arinaga est une petite ville balnéaire, mais en aucun cas une destination de carte postale, avec son littoral rocheux et ses plages de sable gris entourées d'un paysage désertique.

Cependant, en tant que plongeurs, nous avons tout de suite pu constater l'attrait du terrain rocheux tombant dans une eau très claire.

Récupérés par Brian après le petit-déjeuner, nous avons rempli nos formalités administratives et assisté au briefing sur la plongée dans la réserve marine. Il a expliqué qu'il contient une douzaine de sites de plongée, même si plusieurs peuvent être parcourus en une seule plongée. Il explique également qu’il s’agit uniquement de plongée du bord, avec des entrées et sorties au-dessus des rochers ou depuis la plage, selon les sites.

Avec le matériel chargé dans la voiture de Brian, nous nous sommes dirigés vers la réserve pendant 15 minutes. La course sur les rochers de Table Top n'a pas été trop difficile, même avec un grand système de caméra, et une fois dans l'eau, nous avons été surpris de trouver une visibilité proche de 30 m.

FINNING TERMINÉ Sur le récif rocheux, nous avons été rapidement captivés par les espèces de poissons locales – le joli poisson perroquet méditerranéen, le mignon poisson-globe guinéen, les demoiselles de l'Atlantique aux couleurs changeantes et le très curieux sébaste savant.

Il existait également de nombreuses espèces de daurades, en bancs et solitaires, notamment des variétés zébrées, blanches, rayées, sellées, à bandes rouges et communes à deux bandes.

En suivant Brian sur le récif rocheux, les petits rochers dans les bas-fonds ont rapidement cédé la place à une série de gouttières et de murs tombant sur le sable gris à 20 m.

C’était la zone que j’avais hâte d’explorer, car c’est sur le sable que vivent les requins anges. Ces prédateurs en embuscade passent la plupart de leur temps cachés sous une couche de matière, ce qui peut bien sûr les rendre difficiles à trouver.

Le sable semblait stérile au premier coup d'œil, mais nous avons vite repéré des soles, des plies, des poissons-rasoirs, des poissons-lézards, des poissons-globes et de jolis tisserands étoilés. Sur le sable se trouvait également une colonie d'anguilles brunes, mais elles s'enfouissaient rapidement avant que nous puissions nous approcher de la caméra.

En naviguant sur le sable, mais en restant près du bord du récif, nous avons croisé un banc de porgy rouge, puis une raie pastenague jaune et enfin une petite seiche africaine. Nous avons également vu plusieurs endroits où des requins anges se cachaient dans le sable mais malheureusement c'était tout.

En nageant au-dessus du récif rocheux, deux choses nous ont semblé très inhabituelles : les vers de feu et les isopodes. Les vers de feu, également connus sous le nom de vers à poils, sont généralement actifs la nuit, et même dans ce cas, ils ne sont observés qu'occasionnellement, mais lors de cette plongée, nous en avons remarqué plus d'une douzaine rampant sur les rochers et les algues.

Le nombre d'isopodes était encore plus étrange, un poisson de récif sur deux étant attaché à un ou plusieurs de ces parasites suceurs de sang. Nous devions répéter cette observation inhabituelle sur chaque site de plongée.

Bien sûr, d'autres espèces d'invertébrés étaient présentes, notamment des crevettes nettoyeurs, des crabes flèches, des anémones, des étoiles de mer, des concombres de mer, des lièvres de mer, des limaces de mer et des poulpes.

En explorant une série de corniches et de grottes, Brian a remarqué des mérous sombres et insulaires, des glasseyes, des poissons cardinaux, des poissons-scorpions et des poissons-trompettes.

Mais le point culminant de la plongée est survenu vers la fin, lorsque Brian a repéré une murène tigrée. Il existe plusieurs espèces de murènes dans la réserve marine, mais celle-ci est la plus spectaculaire, avec ses motifs de peau jaune et brune et sa bouchée de dents surdimensionnées.

Nous n'avons pas trouvé de requin ange, mais cette plongée à Table Top a été une excellente introduction à certaines des 400 espèces que l'on trouve dans la réserve marine d'El Cabron.

Après le déjeuner, nous avons plongé sur un site appelé Two Caves. Une fois de plus, la vie piscicole était impressionnante, avec des bancs de brèmes, de chèvres et de grognements recouvrant le récif par endroits, ainsi que de nombreuses grottes à explorer. Dans une grotte se trouvait un petit homard criquet européen, tandis que dans une autre une piqûre ronde

Ray a dormi.

D'autres grottes abritaient des brèmes, des mérous, des crabes flèches et une cigale de mer. Une fois de plus, nous avons passé du temps sur le sable, à la recherche d'un requin-ange insaisissable, mais sans succès.

Nous avons vu quelques raies pastenagues jaunes, mais avons raté la raie papillon épineuse que d'autres groupes de Davy Jones ont vue. Brian nous a informé plus tard qu'ils apercevaient une dizaine d'espèces de raies dans la réserve marine.

EXPLORER LES REBORDS, des grottes et des gouttières, nous avons trouvé des poulpes, des limaces de mer, des poissons-globes et un rare mérou jaune des îles. Brian a fouillé le récif à la recherche de l'hippocampe commun résident mais, comme le requin ange, il nous a échappé.

Au lieu de cela, nous avons trouvé des groupes de blennies velues qui devaient être prêtes à s'accoupler, car elles se battaient.

Au cours des trois jours suivants, nous avons profité de magnifiques plongées à Luna Reef, Hole in the Wall, Los Roncadores, Punta de la Sol, Playa Risco Verde et Punta de la Monja.

Nous avons exploré des grottes, des murs, des caniveaux, des herbiers marins et de vastes étendues de sable. Nous avons vu beaucoup de poissons de récif et pélagiques, de raies pastenagues et d'espèces d'invertébrés, mais toujours pas de requin ange. Nous avons même fait une excursion d'une journée à l'extrémité sud de Gran Canaria, Brian organisant deux plongées en bateau avec Canary Island Adventures au départ de Taurito.

La première plongée sur l'épave compacte du Cermona II a été impressionnante, car elle regorgeait de poissons.

Reposant à 20 m, l'épave s'est ouverte et abrite des poissons trompettes, des mérous, des poissons perroquets, des murènes et des bancs de brèmes, de grognements et de barracudas.

Pendant la plongée, nous avons également été bourdonnés par un sous-marin rempli de touristes aux yeux écarquillés. C’était comme être dans un étrange clip animé des Beatles, avec ce sous-marin jaune qui nous suivait partout.

La deuxième plongée n'était pas aussi bonne, explorant un récif rocheux et une plaine sablonneuse à Perchel. Si la visibilité était bonne, autour de 20 m, la vie marine se faisait remarquer par son absence – une raie pastenague, une poulpe et une population clairsemée de poissons de récif.

Cela nous a vraiment fait apprécier la riche diversité d’espèces d’El Cabron.

AVEC LES REQUINS ANGES Cela nous échappait toujours, Brian a suggéré une plongée de nuit comme dernier espoir, car les requins sont plus actifs la nuit lorsqu'ils se nourrissent.

En plongeant au large de la plage de Playa del Cabron, nous avons d'abord exploré le récif rocheux dans les bas-fonds. Ici, nous avons trouvé des lièvres de mer tachetés en train de s'accoupler, des dizaines d'entre eux en longues chaînes d'accouplement. Nous avons également trouvé des poissons endormis, des crabes flèches, des langoustes acridiennes européennes, des crevettes dansantes, des ophiures, des poissons communs. poulpe, des limaces de mer, des seiches africaines et un très gros poisson-globe épineux.

En nous dirigeant sur le sable, nous avons repéré quelques congres à dents larges émergeant de leur cachette diurne, une jolie anémone tubulaire et des tisserands étoilés endormis, mais un poulpe C'était une super trouvaille.

Ces céphalopodes orange vivent dans le sable et ne sont aperçus par les plongeurs que la nuit. Nous avons pris d'innombrables images alors que poulpe lentement rampé sur le fond marin.

En explorant le sable, j'ai agité ma torche d'avant en arrière dans l'espoir d'allumer un requin ange. Puis, soudain, j’ai remarqué un œil qui brillait au loin.

En courant vers cet endroit, j'ai pu voir que quelque chose y était enterré. Soupçonnant qu'il ne s'agissait que d'un poisson, j'ai écarté du sable et, à ma grande surprise et pour mon plus grand plaisir, un requin ange commun s'est tortillé hors du sable et s'est enfui à la nage. Mais il ne s’agissait pas d’un adulte pouvant atteindre 2.5 m de long, mais d’un bébé mesurant moins de 30 cm de long.

Aussi petit soit-il, j'étais ravi d'en avoir enfin vu un et j'ai pris une série de photos lorsqu'il s'est à nouveau posé sur le sable. Brian a travaillé avec des chercheurs pour étudier ces requins en danger critique d'extinction et nous a informés que les femelles donnent naissance en juin et juillet, ce petit requin n'avait donc que quelques mois.

Nous avons passé un merveilleux moment à plonger dans la réserve marine d'El Cabron. Cette partie de l’océan Atlantique n’a peut-être pas la riche diversité d’espèces à laquelle nous sommes habitués dans la région Indo-Pacifique, mais sa propre gamme d’espèces est tout aussi précieuse et très bien représentée.