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SEXE, DROGUES ET ALCOOL ! C'était l'une des premières impressions que j'ai eues lors de mon premier voyage de plongée à la République dominicaine.
Nous étions sur le point de plonger sur l'épave de l'Astron, à 10 minutes en bateau du nouveau centre de plongée de Pro Dive International, à l'Occidental Resort de Punta Cana.
Notre charismatique guide de plongée des Açores, instructeur et le directeur adjoint du centre de plongée, Ivo da Silva, nous ont raconté comment le cargo russe de 130 m avait coulé sur le récif.
Les rumeurs abondent selon lesquelles son capitaine était ivre ou drogué, mais beaucoup pensent qu'il avait des relations sexuelles lorsque le navire a heurté le récif lors d'une tempête nocturne. Si tel est le cas, au moment optimal, la Terre a dû bouger pour le capitaine et son amie alors que le navire déchirait le récif, lui coupant une large entaille sur le côté et coulant dans 12 m d'eau !
En attendant la livraison de son nouveau grand bateau, Pro Dive utilisait un petit hors-bord en fibre de verre, du type que l'on voit écumer les eaux tout autour de la côte, comme annexe de plongée temporaire.
Prévu pour arriver en décembre avant le vacances Dans l'urgence, la livraison du gros bateau avait été retardée jusqu'à la mi-janvier, ce qui est normal dans un pays plutôt laissez-faire.
Avec beaucoup d'habileté, le capitaine du skiff négociait les vagues et la houle du lagon avant de sortir vers le côté extérieur de la barrière de corail. Ici, l'épave pouvait être vue dépassant de la surface à la fois à l'arrière et à la proue.
Alors que nous nous amarrions à la bouée d'amarrage, j'ai été heureux d'apprendre par Ivo que pratiquement tous les sites de plongée de République Dominicaine disposent d'amarres fixes.
Nous n'avions apporté que nos hauts à manches longues Lavacore et avons été agréablement surpris de voir à quel point l'eau était chaude et claire pendant le mois le plus frais de l'année. Un doux 27-28° s'affichait sur mon ordinateur alors que nous descendions vers le fond sablonneux et nageons doucement dans la légère onde vers l'arrière de l'épave.
Sur tout l'extérieur du récif frangeant du côté atlantique de l'île, où quelque 14 sites de plongée peuvent être visités dans un rayon de 5 à 25 minutes autour du centre de plongée, le fond est à une profondeur assez constante de 12 à 14 m, ne descendant que quelques mètres plus profondément. sortie.
Surgissant de nulle part, la taille de l’hélice en laiton massif m’a impressionné. Emprisonné par les débris arrachés du navire, de nombreuses tentatives avaient été faites pour le voler mais, heureusement, aucune n'avait abouti.
L'épave était restée en grande partie intacte pendant près de 40 ans jusqu'à ce que l'ouragan Sandy en brise la partie médiane en 2012, dispersant de gros morceaux de coque sur l'épave et le récif.
Sous la poupe, nous avons repéré un grand banc de vivaneaux cherchant protection. Le navire repose désormais à 45°, le pont remontant vers la surface.
En atteignant la section médiane, nous avons traversé à la nage le pont endommagé, scrutant les trous et les crevasses créés par la tempête, jusqu'aux soutes.
De l’autre côté, nous avons pu pénétrer dans un trou ouvert dans la coque, nous faufiler à travers les entretoises et repartir sur le fond marin. Nous avions espéré voir les raies aigles se rassembler à la proue ou au milieu, mais il n'y avait aucun signe aujourd'hui.

RETOURNER jusqu'à la ligne d'amarrage à travers la topographie habituelle de la République Dominicaine composée de gros rochers de corail couverts de coraux mous et de gorgones, nous avons ressenti à nouveau l'attraction de la houle – normale sur ce site si proche du récif peu profond. Cependant, ce n'est jamais trop mal et la plongée convient à tous les niveaux. En fait une famille avec un Junior de 10 ans Open Water Le fils du plongeur nous a rejoint lors de cette plongée.
En faisant surface dans la légère houle, le capitaine nous a demandé un à un de retirer notre équipement dans l'eau, de le soulever et de le ranger soigneusement. J'ai été impressionné par cette efficacité, après avoir cassé plusieurs équipements coûteux lors de voyages en petits bateaux dans d'autres pays, alors que l'équipement était simplement jeté en tas.
A l'Occidental, le personnel de Pro Dive nous attendait pour nous aider à sortir du bateau et remonter notre matériel sur la plage pour le rincer et l'accrocher.
Le centre, le premier de Pro Dive en dehors du Mexique, a ouvert ses portes en octobre dernier. Le personnel est clairement formé selon les mêmes normes élevées que celles des 10 centres de plongée mexicains.
Ivo et le directeur du centre de plongée, Romain Gelez, ont expliqué les difficultés rencontrées en République Dominicaine, où il fallait rester au courant du personnel et des prestataires locaux pour s'assurer que le centre fonctionnait parfaitement. Ils semblaient déjà avoir eu un impact en défendant des projets de conservation et en éduquant les habitants, le personnel et les pêcheurs.
Malheureusement, les requins sont rares en République dominicaine car les pêcheurs sont considérés comme des héros pour les avoir capturés. Ils ne sont pas capturés pour leurs nageoires comme en Asie, mais pour se nourrir.
Le gouvernement et la presse applaudissent les pêcheurs pour leurs prises, mais le personnel de Pro Dive tente de changer cette attitude et affirme avoir déjà obtenu un certain succès auprès de la presse. De nombreux membres du personnel se portent volontaires pour des projets de conservation pendant leurs jours de congé.
Une excursion d'une journée dans la partie caribéenne de l'île était prévue pour le lendemain. Nous plongerions au large du sanctuaire marin autour d'Isla Catalina.
Le bus climatisé nous a emmenés pour un voyage de 75 minutes jusqu'à La Romana, où nous sommes montés à bord d'un catamaran dans une marina naturelle dans un estuaire. Bizarrement, le gouvernement a décrété que les passagers des bateaux doivent porter des gilets de sauvetage sur le fleuve mais peuvent les enlever une fois en haute mer. Cela permet également à d’immenses navires de croisière d’accoster dans la réserve marine autour d’Isla Catalina !
Pro Dive propose des excursions à Isla Catalina, Bayahibe et Isla Saona, et fait actuellement appel à un fournisseur qui vend des places à tous les centres de plongée, afin qu'il puisse y avoir un mélange de plongeurs et de snorkelers à bord.
Cela fonctionne bien si seulement quelques personnes d'un même centre veulent y aller, et cela permet de maintenir le prix bas. Il y a beaucoup de place sur les bateaux spacieux et un bon mélange de personnes amicales.
Il est également intéressant pour les non-plongeurs de pouvoir participer à un voyage avec des membres de la famille des plongeurs, de faire de la plongée avec tuba ou de se détendre sur la plage.
Le bateau s'est amarré à environ 4 m au bord du récif et les plongeurs ont fait des pas de géant depuis l'arrière du bateau. Nous avons nagé jusqu'au bord du récif et sommes descendus sur le mur. La visibilité était de 30 à 40 m tout au long de la plongée. Il n'y avait qu'un très léger courant, alors Ivo, Mateusz et moi sommes allés dans la direction opposée aux autres plongeurs.
Nous avions prévu d'utiliser près de la moitié de notre air sur le mur, puis de remonter et de passer le reste du temps à explorer les bas-fonds sur le chemin du retour au bateau. Le mur était couvert de coraux mous et de grandes gorgones violettes. Nous avons vu des vivaneaux à gogo, des poissons-perroquets et plusieurs grandes margates noires.
Dans le bleu, on avait l’impression que de grandes choses se cachaient. De la mi-janvier à mars, les baleines peuvent souvent être entendues lors des plongées, si près des célèbres Silver Banks, et des excursions d'une journée pour observer les baleines peuvent être organisées pendant la saison.
Alors que nous franchissions le rebord du mur, un rayon électrique passa devant nous. Des corps de murènes à bouche blanche pouvaient être aperçus dans des trous dans le récif, mais leurs têtes étaient enfouies profondément jusqu'à ce qu'elles se nourrissent au crépuscule.
Nous avons eu un court intervalle de surface pendant que le bateau manœuvrait vers un récif peu profond appelé Aquarium. Il était fidèle à son nom, avec une jolie topographie, des éponges aux couleurs de l'arc-en-ciel, des coraux noirs, cervicaux, mous et en éventail, tous abritant les suspects habituels des Caraïbes.
Des langoustes se prélassaient sur le sable blanc devant leurs peaux ; de gros crabes se cachaient dans les crevasses. Un tambour adolescent en bonne santé était agréable à voir.
Alors que je survolais le récif pour prendre une photo panoramique, l'apparition soudaine d'une murène vipère m'a fait sursauter. Avec des dents luisantes et acérées et une bouche béante, il porte bien son nom.
Pas une seule fois je n’ai remarqué la présence de plongeurs sur les autres bateaux de plongée des environs – ce récif avait beaucoup d’espace pour tout le monde.

NOUS ALLONS POUR une plage de sable blanc et une annexe nous a transportés à terre. Un barbecue, des tables et des centaines de transats avaient été installés. Un délicieux déjeuner a été servi avec de grandes quantités d'eau, des boissons gazeuses, de la bière Presidente et du punch au rhum.
De retour sur le grand bateau, le personnel a essayé de nous proposer plus de boissons tout en faisant de la salsa et du mambo sur de la musique de fête. Je ne me suis jamais autant amusé au retour de la plongée. Une fête pour célébrer une belle journée, fantastique !
Voulant photographier des sujets macro, nous avons opté pour un après-midi sur le site local de Pro Dive, Las Cuevitas. Mais dès que nous avons reculé dans une mer presque plate et que nous avons été confrontés à une visibilité de 40 à 50 m, j'ai su que j'avais le mauvais objectif !
C'était incroyable de pouvoir voir si loin. Dans peu d’endroits j’avais vu une visibilité aussi étonnante auparavant – Turks & Caicos et Cozumel au Mexique me viennent à l’esprit.
Une topographie fantastique avec de nombreuses traversées et des flèches sablonneuses entrecoupées de gros doigts de corail couverts de vie ont permis une plongée brillante, d'autant plus que la profondeur maximale n'était que de 11 m. Des langues de flamants roses habitaient presque tous les gorgones, et de nombreux grands bernard-l'ermite se frayaient un chemin à travers le récif pour trouver des morceaux savoureux.
Un couinement d'Ivo nous a envoyé des nageoires sauvages pour suivre quelques petites raies aigles qui passaient devant nous et s'éloignaient dans le bleu. Des groupes de sérioles à queue jaune et de vivaneaux rayés cherchaient la protection de grandes gorgones. Une grosse rascasse était fièrement assise sur le récif.
La plongée de 60 minutes s'est écoulée en un éclair et nous avons dû remonter trop tôt pour notre palier de sécurité. Un gros barracuda qui me traquait a disparu dès que je me suis retourné. Juste sous la surface, un énorme banc de poissons-aiguilles nageait en formation. Je me souviendrai longtemps de cette plongée.

L'ÎLE SAONA/BAYAHIBE La région était à une heure de trajet en minibus mais nous avons pris notre voiture de location car nous n'étions que trois à y aller, ce qui nous a laissé plus de temps pour visiter un restaurant à Bayahibe qu'Ivo nous avait recommandé pour ses spécialités de poisson-lion.
Des champs de canne à sucre s'étendaient au loin, entrecoupés d'élevages de bétail, et des montagnes lointaines formaient une toile de fond pittoresque. Ivo nous a dit que Pro Dive espérait ouvrir un autre centre de plongée à Bayahibe pour permettre un accès facile aux sites d'Isla Saona/Bayahibe mais aussi à Isla Catalina, la marina de La Romana n'étant qu'à 12 kilomètres plus loin.
Bayahibe est un joli village avec de nombreux petits commerces et super-colmadons – des épiceries le jour qui se transforment en bars et discothèques la nuit. Ivo nous a parlé des locaux qui allaient à l'église tous les dimanches, suivis d'un après-midi et d'une soirée shopping, puis se saoulaient et se salissaient sur la piste de danse !
Nous étions heureux d'apprendre que nous serions les seuls à bord du bateau – les clients de Scuba Fun avaient annulé car le temps était pluvieux et couvert. Cela ne nous a pas dérangés : la mer était calme et nous allions être mouillés de toute façon !
L'équipe Scuba Fun a chargé notre équipement sur son 4 × 4 et sa remorque et l'a conduit jusqu'à un grand catamaran à fond peu profond, amarré dans les bas-fonds d'une petite baie au milieu de la ville.
Ivo a expliqué qu'il aurait adoré avoir un de ces bateaux du côté atlantique où se trouvait Pro Dive, mais ils ont été conçus pour le genre de mer calme que l'on trouve habituellement du côté des Caraïbes.
Un trajet de cinq minutes nous a amené à l'une des deux grosses épaves régulièrement plongées dans la région, le St George. L'autre est le ferry à la retraite Atlantic Princess, qui a disparu alors qu'il se préparait à couler, puis a été retrouvé coulé dans les eaux peu profondes près de Bayahibe.
Nous avons décidé de faire une plongée plus courte et plus profonde sur le St George, suivie d'une plongée plus longue et peu profonde sur le récif sur l'un des 15 autres sites locaux, pour avoir un bon aperçu de la région.
Le St George est protégé par le Parque Nacional et la pêche n'est pas autorisée. Réservé aux plongeurs confirmés, ce cargo est l'une des épaves les plus connues et appréciées de la République Dominicaine.

ELLE A ÉTÉ CONSTRUITE en 1962 en Écosse et transportait des céréales entre l'Europe et les Amériques. Après 20 ans, les propriétaires n'avaient plus d'argent pour les réparations et le navire fut abandonné dans le port de Saint-Domingue.
En 1998, l'ouragan George a encore plus ravagé le navire et il a été rebaptisé St George après la tempête. Un an plus tard, il a été coulé par 45 m de profondeur et reste pratiquement intact mais légèrement incliné.
Nous avons suivi la ligne d'amarrage avec une visibilité de 20 m. Dans l'obscurité, on apercevait la cheminée marquant la partie la moins profonde de l'épave à 23m. En gardant 15 m, nous avons nagé jusqu'à la proue et sommes descendus pour prendre quelques photos.
Pro Dive impose actuellement une limite de profondeur de 30 m aux plongeurs. Il y a une chambre à Saint-Domingue, mais elle joue la carte de la sécurité.
Après quelques minutes à l'avant, nous suivons le pont incrusté d'éponges et de coraux jusqu'à la timonerie, impressionnés par la taille et l'austérité de l'épave.
Il est facile, avec une visibilité décente, d'oublier à quel point on est profond. Il fallut bientôt remonter légèrement pour ne pas repartir ordinateur avertissements.
Après avoir examiné l'appareil de levage et la roue sur le pont, nous sommes montés jusqu'à la cheminée, passant devant un hublot recouvert d'une éponge violette. L'épave était pleine de poissons. Il peut être pénétré si vous avez l’air et le temps, ce que nous n’avons pas fait.
Un nuage de labres créoles flottait alors que nous terminions notre plongée au-dessus de la poupe. Nous avons dû refaire surface après 35 minutes de plongée mais cette épave a laissé une impression durable.
De délicieux gâteaux faits maison ont été servis pendant l'intervalle de surface. La pluie s'était calmée, nous avons donc apprécié notre court voyage jusqu'à Viva Shallow. Ivo nous a dit que le ministère national de la Culture y avait coulé de véritables objets pour former un musée sous-marin destiné à attirer les plongeurs.
L'eau était claire et nous pouvions presque distinguer la forme d'un canon et d'une énorme ancre au-dessus de la surface. D'en bas, nous pouvions voir de nombreux canons incrustés de coraux et d'éponges éparpillés, comme si un navire avait coulé mais que l'océan avait tout réclamé, à l'exception de ceux-ci et d'une énorme ancre.
Le récif était assez plat et entouré de sable blanc à 9 m qui se frayait un chemin ici et là dans le récif. La croissance des coraux était bien meilleure que ce à quoi je m'attendais dans cette zone peu profonde protégée, très colorée et avec de nombreuses variétés de coraux mous et durs.
Les éponges étaient partout, des barils géants aux vases azur en passant par les doigts jaunes et roses. D'énormes gorgones violettes, que je reconnaissais maintenant comme un incontournable des récifs de la République dominicaine, se balançaient joliment dans le courant, les bancs de vivaneaux résidents les utilisant comme protection.
Nous avons vu plusieurs raies électriques dormir dans les doigts sablonneux du récif, ainsi que plusieurs espèces de murènes cachées dans des terriers. Des homards peints et de récif semblaient se trouver sous chaque surplomb, et j'ai repéré de nombreuses crevettes plus propres cachées dans des éponges, ainsi qu'un crabe flèche s'installant dans un petit vase éponge azur.
Les poissons trompettes essayaient de se camoufler dans le récif en nageant verticalement. Un petit poisson-coffre planait gentiment près d’une échancrure dans le récif.
A proximité, j'ai trouvé plusieurs vers de feu sur des gorgones. Ivo s'en était fait piquer quelques semaines plus tôt, alors qu'il descendait et qu'il nageait librement dans le bleu.
Nous nous demandions comment il était arrivé là – c'était un comportement très inhabituel. Il avait probablement été pris pour un morceau savoureux par un poisson qui l'avait cueilli sur le récif, pour le recracher lorsqu'il s'était rendu compte de son erreur !
Un couinement d'Ivo nous annonce qu'il a trouvé ce qu'il avait promis, un hippocampe au long museau, mais il n'en a pas trouvé un, mais trois ! Tous étaient accrochés à des frondes d’algues et se balançaient au gré du courant.
Chacun me tournait le dos pendant que j'essayais de prendre des photos, et j'ai vite abandonné et je les ai regardés de loin.
Après 80 minutes de plongée, nous sommes retournés au bateau, impatients de déjeuner au Café Saona, mais il s'est avéré que nous attendions toujours qu'un pêcheur local livre le poisson-lion.
Il n'en avait plus reçu depuis plusieurs semaines, et le prix élevé des plats nous faisait penser que peut-être certaines parties des Caraïbes gagnaient enfin la lutte contre l'invasion du poisson-lion.
En dégustant un savoureux burger à la place, nous ne pouvions que souhaiter à notre voyage de plongée pourrait être prolongé, mais nous étions sûrs que nous reviendrions pour goûter davantage aux plongées étonnamment excellentes que la République dominicaine a à offrir.