Rendez-vous à Isla Mujeres

ÉLIMINONS CELA TÔT. Le Mexique, ou plus précisément la pointe nord-est de la péninsule du Yucatan, offre les observations les plus constantes au monde d'un grand nombre de requins baleines au cours des mois d'été.
Il n’est donc pas surprenant que la zone intéresse l’équipe de recherche sur les requins-baleines de la Marine Megafauna Foundation (MMF) et la société de plongée et d’éco-voyage Aqua-Firma.
Mais pourquoi y a-t-il autant de requins baleines là-bas ? Et que sait-on d’eux ?
Les requins baleines sont une espèce populaire auprès des plongeurs, mais il est facile d'oublier que, pas plus tard que dans les années 1980, voir un requin baleine était un événement unique pour la plupart des gens. Seules 320 observations ont été documentées, même si les requins sont répartis de la Nouvelle-Zélande à New York. Il s’avère que nous ne savions tout simplement pas où chercher.
Les eaux de surface tropicales sont un désert biologique. Bien sûr, les récifs coralliens sont incroyablement riches en biodiversité, mais ce sont des oasis isolées dans une mer de rien. Les requins baleines se nourrissent principalement de plancton et, en tant que plus gros poisson du monde, ils en mangent beaucoup.
La plupart des zones où le tourisme saisonnier des requins-baleines s'est développé, comme Ningaloo Reef en Australie ou Mafia Island en Tanzanie, accueillent un événement biologique majeur qui fait sonner le gong du dîner des requins-baleines.
Au large du Mexique, l'attraction, ce sont les œufs de poisson. Le petit thon, une petite espèce de thon qui peut produire jusqu'à 1.75 million d'œufs à chaque saison de reproduction, fraye en grand nombre dans les eaux du large au nord d'Isla Mujeres.
Même si les pêcheurs locaux étaient au courant de ce phénomène annuel depuis au moins le début des années 1990, les scientifiques et les opérateurs touristiques l'ont compris beaucoup plus récemment.

RAFAËL DE LA PARRA, un scientifique mexicain spécialiste des requins-baleines, a posé pour la première fois les yeux sur cette agrégation au large en 2006. Le tourisme des requins-baleines était déjà en plein essor au large d'Isla Holbox, une île au large de la côte nord de la péninsule, où les requins-baleines et les raies manta se nourrissaient dans des eaux peu profondes, des eaux vertes et riches en plancton à proximité du rivage.
Rafael et ses collaborateurs locaux ont organisé cinq vols plus au large cette année-là, au cours desquels 480 requins baleines ont été enregistrés.
Cela a tout changé. Des vols répétés au-dessus de cette zone – connue sous le nom d’Afuera, qui signifie « dehors » en espagnol – ont permis d’identifier jusqu’à 420 requins en une seule étude. Il s’agit, de loin, du plus grand regroupement de requins-baleines documenté au monde.
Parmi les choses qui ont changé, citons les exigences de gestion. Les requins baleines sont une espèce protégée au Mexique et le gouvernement a créé une réserve de biosphère spéciale pour les requins baleines en 2009.
Malheureusement, la législation n'a pas pu suivre les résultats scientifiques et la zone d'Afuera n'a pas été incluse dans la réserve. J'y reviendrai plus tard.
J'ai [Simon] étudié les requins baleines depuis 2005, d'abord au Mozambique et maintenant partout dans le monde. Rafael, sa femme Beatriz et moi avons tous été invités à participer à un projet de recherche au large d'Utila, au Honduras.
En apprenant davantage sur leur travail au Mexique, j'étais déterminé à découvrir par moi-même cet incroyable événement naturel.
Aqua-Firma a organisé un voyage pour m'aider à financer ce projet et, depuis 2013, l'entreprise organise des voyages qui financent MMF et l'équipe de Rafael pour mener des recherches au large de la péninsule du Yucatan pendant la haute saison des requins baleines (juillet/août). . Les invités payants peuvent rejoindre l'équipe pour prendre des échantillons, prendre de nombreuses photos et généralement se réjouir de la présence des centaines de requins qui utilisent cette zone comme résidence saisonnière.
Chaque requin baleine a un motif de taches unique. Il permet d’identifier chaque individu, à la manière d’une empreinte digitale humaine. Une photographie du flanc peut être utilisée pour identifier n’importe quel requin baleine, n’importe où dans le monde.
Cependant, cet effort de mise en correspondance représente un travail colossal. Pour accélérer le processus, l’automatisation est nécessaire.
Une amitié fortuite entre un développeur de logiciels et un astrophysicien, tous deux intéressés par la conservation marine, a conduit à une solution.
Un algorithme utilisé dans le traitement des images du télescope spatial Hubble a été adapté et des spots de requins-baleines ont été utilisés à la place des étoiles. Le Wildbook pour les requins baleines en ligne (www.whaleshark.org) était née.

AU MOMENT DE CETTE ÉCRITURE, il y a eu plus de 33,000 7000 rencontres avec plus de XNUMX XNUMX requins baleines individuels dans la base de données. Les soumissions photographiques des chercheurs et du public permettent de suivre les mouvements des requins individuels à travers le monde, de calculer la taille des populations et d'identifier et d'étudier les augmentations ou les diminutions des observations.
Les milliards d’œufs de thon au menu ici pourraient attirer des requins baleines de tout l’Atlantique. La côte du Yucatan, comprenant à la fois les requins côtiers et Afuera, a été la première région à atteindre 1000 XNUMX requins baleines identifiés.
Au moins 75 % des requins baleines identifiés dans l’océan Atlantique ont été aperçus dans cette zone. Il doit s’agir de l’une des plus fortes densités de requins au monde. Les petits thons frayent pendant la nuit et leurs œufs flottent doucement vers le haut pour tapisser la surface. Les requins nagent et aspirent les œufs pendant des heures.
Une fois les pontes de la journée dissipées, les requins changent de comportement et nagent plus profondément pendant la nuit. Il se pourrait bien qu’ils dissipent la chaleur après des heures de baignade et d’exposition au soleil dans l’eau chaude de surface.
Des calculs au dos d'une enveloppe révèlent qu'un requin baleine de taille moyenne, se nourrissant en surface pendant 11 heures, ingérerait 142.5 kg d'œufs de thon. Cela représente environ 43,000 8 Kcal, soit l'équivalent de plus de XNUMX kg de chocolat au lait Dairy Milk.
Passer à de l’eau plus fraîche pendant la nuit pourrait également ralentir leur métabolisme, aidant ainsi à maximiser l’absorption de cet énorme repas.
Avec autant de nourriture proposée, il n’est pas étonnant que les requins restent dans les parages. Des travaux de marquage locaux ont révélé que certains requins restent dans la zone jusqu'à six mois chaque année, la plupart étant finalement partis entre fin août et mi-octobre. Des recherches menées entre 2003 et 2012 ont révélé que de nombreux requins visitaient l'Afuera à plusieurs reprises, certains y revenant pendant six années consécutives.
Où vont-ils entre les deux ? Eh bien, cela semble varier selon les individus. Rafael et ses co-auteurs ont récemment publié une étude sur 31 requins-baleines du Mexique marqués par satellite, qui se sont dispersés dans le golfe du Mexique ou dans la mer des Caraïbes. Lorsqu'ils se sont éloignés de la terre et de leur approvisionnement fiable en œufs de thon, le comportement des requins a également changé.
Les requins baleines étant des poissons, ils n’ont pas besoin de remonter à la surface pour respirer. Bien que la plupart de leur temps ait été passé près de la surface, entre zéro et 200 m de profondeur, l'un des requins marqués est resté à plus de 50 m pendant trois jours consécutifs.
Parfois, ils plongeaient beaucoup, beaucoup plus profondément, et la plongée maximale d'un de ces requins, 1928 m, était la plus profonde enregistrée par un requin baleine à ce jour.
Il n'est pas facile de comprendre pourquoi les requins nagent si profondément. Il existe des raisons potentielles, ou il peut s'agir d'une combinaison de plusieurs.
Quelques indices sont apparus. Plutôt que de se produire au hasard, les plongées les plus profondes ont souvent eu lieu au lever et au coucher du soleil. De plus en plus, nous soupçonnons que les requins baleines se nourrissent de zooplancton des eaux profondes, qui migrent généralement entre la surface la nuit et quelques centaines de mètres de profondeur pendant la journée.

POUR LES REQUINS BALEINES, plonger à ces heures peut leur permettre de s'attaquer au zooplancton pendant cette migration, lorsqu'un peu de lumière est encore disponible pour faciliter leur chasse.
Les plongées profondes pourraient également avoir une fonction de navigation. L'aube et le crépuscule correspondent aux moments où l'intensité du champ magnétique terrestre atteint son apogée et, comme le gradient d'intensité géomagnétique augmente également avec la profondeur, ces plongées pourraient contribuer à améliorer leur capacité à déterminer leur emplacement.
Les requins baleines naissent entre 50 et 60 cm et peuvent atteindre 20 m. L'agrégation d'Afuera est composée majoritairement (72 %) de requins baleines mâles, mesurant entre 2.5 et 10 m de longueur. Les requins présents sont majoritairement des juvéniles : pas des bébés, mais peu sont reproducteurs actifs.
Où est le reste de la population ? Eh bien, ailleurs. Les travaux génétiques ont montré que les requins baleines de l’Atlantique constituent une sous-population distincte de celles trouvées dans les océans Indien et Pacifique. Nous supposons donc que les adultes – et la majorité des femelles – peuvent vivre en haute mer. Il n'y a pas beaucoup de preuves pour étayer cela ; c'est plutôt qu'on les voit rarement le long de la côte.
Une femelle marquée, que l'on pense être un jeune adulte, a effectué une énorme migration depuis la zone d'Afuera, à travers l'équateur jusqu'au milieu de l'Atlantique.
Cette nage de 7000 50 km, à une vitesse moyenne d'environ XNUMX km par jour, est l'une des plus importantes jamais enregistrées pour un requin baleine.
Ce requin célèbre, désormais appelé « Rio Lady », a depuis été revu à l'Afuera. En fait, je l'ai vue chaque année depuis ma première visite en 2013, donc c'était une boucle vraiment énorme.
Rafael est assez sûr qu'elle était enceinte lorsqu'elle a été marquée pour la première fois, bien que cela soit difficile à dire, donc cette seule piste est alléchante dans la mesure où elle pourrait suggérer que les requins baleines accouchent au milieu de l'Atlantique. Nous espérons que des travaux ultérieurs fourniront davantage de preuves.

C'EST UN IMMENSE PRIVILÈGE pour que nous puissions nager avec autant de ces requins menacés, et nous devons tous respecter le fait qu'ils utilisent l'Afuera à leurs propres fins. Leur énorme apport calorique provenant du blanc de thon peut contribuer à alimenter leurs mouvements pendant des mois.
Il est dommage que le site d'Afuera n'ait été correctement délimité qu'après la création de la Réserve de biosphère des requins baleines, car cela signifie que le site de concentration primaire est mal protégé.
D’immenses navires de transport longent la pointe du Yucatan et se rapprochent dangereusement des requins baleines.
Bien que cela soit difficile à quantifier, de nombreux requins baleines sont probablement tués lors de l'impact. Cette voie de navigation doit être déplacée plus au large, et c'est un objectif clé de ce projet.
Après avoir moi-même vu jusqu'à 180 requins par jour [dit Simon], je peux vraiment dire que c'est l'une des expériences fauniques les plus étonnantes au monde. L'Afuera est peut-être le meilleur site au monde pour observer et photographier les requins baleines.