Carnet de Raja Ampat : une expédition plongée mémorable

Bien voyagé photo-le journaliste AL HORNSBY pensait avoir tout vu, mais une croisière autour des sites de plongée de Raja Ampat l'a laissé sidéré

Je suis assis sur le pont ombragé de la goélette Empereur Raja Laut, notre bateau de plongée ces sept derniers jours, alors que nous nous dirigeons vers la ville portuaire indonésienne de Sorong, notre aventure de plongée apparemment non-stop ayant enfin pris fin. La mer est plate et vitreuse, comme la plupart des jours de croisière, le ciel d'un bleu profond, avec juste quelques nuages ​​blancs dispersés ici et là. 

J’essaie de sélectionner les « meilleures » plongées sur lesquelles écrire, mais je trouve cela un peu déroutant, il y en a eu tellement, les unes après les autres.

Catégories et styles de plongée

Notre course nous avait emmenés sur un itinéraire détourné à travers plus de 1,500 XNUMX îles de la zone de plongée la plus célèbre d'Indonésie, Raja Ampat (cela signifie les Quatre Rois, dans la langue locale bahasa). Malgré sa prodigieuse réputation d'être au centre de la biodiversité dans le Triangle de corail, avec un nombre stupéfiant de poissons, d’autres créatures marines et d’espèces individuelles – je n’étais pas préparé à ce que cela fasse réellement signifiait jusqu'à ce que je l'aie vu par moi-même.

Nos plongées se répartissaient en plusieurs catégories générales. Certains étaient centrés dans et autour des canaux, qui apportaient des flux constants de nutriments, soutenant des peuplements massifs de coraux et de gorgones, d'immenses bancs de poissons (les fusiliers de plusieurs espèces qui couvraient de vastes zones de récif étaient souvent trop denses pour pouvoir se frayer un chemin) et les prédateurs qui s'en nourrissent.

D'autres sites étaient des pentes calmes au bord de l'île, des platiers et des tombants, présentant des coraux durs et mous prolifiques, de nombreuses espèces de poissons et de nombreuses tortues, y compris un nombre inhabituel de tortues imbriquées.

La dernière catégorie, amusante, pourrait être mieux décrite comme « l’unique et l’inattendu ».

Avec une variété de styles de plongée préférés parmi les neuf passagers, les guides de plongée étaient très accommodants et dirigeaient généralement trois groupes, en particulier lors des plongées à fort courant.

Il y avait un groupe qui allait généralement en profondeur et s'accrochait pendant de plus longues périodes lorsque le courant était élevé ; un autre qui préférait des plongées plus douces à des profondeurs plus modérées ; et mon groupe préféré, qui aimait se diriger vers le point profond, puis se déplacer et s'accrocher à différents moments et lieux pendant de brefs instants où le courant était bien courant.

Il est difficile, lorsque l'on essaie de capturer des images, d'attendre simplement et d'espérance que quelque chose viendra se faire prendre en photo !

Magie bleue

Revenons à mon dilemme : laquelle des près de 30 plongées et aventures associées (le voyage était plus que plongée-plongée-plongée) choisir – je suppose que je dois commencer par Blue Magic dans le détroit de Dampier., dans lequel nous avons plongé pendant le voyage et, heureusement, à notre retour. 

C'était peut-être l'événement le plus dramatique et le plus intense. site de plongée, avec un dénivelé négatif jusqu'à 30 m jusqu'au point d'écoulement d'un grand monticule de corail oblong où d'immenses bancs de poissons se déplaçaient parmi les coraux mous, en particulier le barracuda à chevrons et la carangue à gros yeux. 

Autres poissons en bancs, en particulier des groupes mixtes de vivaneau, gaterins tachetés, écureuils et spadefish, avaient tendance à se rassembler vers le courant, serrés les uns contre les autres, côte à côte, en grandes congrégations – contrairement à tout ce que j'avais vu ailleurs. 

En dérivant vers des eaux moins profondes pour compléter nos profils à plusieurs niveaux, nous avons trouvé d'immenses jardins de coraux remplis de différents récifs tropicaux et un nombre surprenant de poissons-perroquets à grosse bosse et de napoléons.

Une plongée sur les récifs au début de notre voyage était également la première des nombreuses plongées « uniques et inattendues » que nous devions vivre, au large du village Mansuar de Sawandarek. Compte tenu de ce qui allait arriver, c’était un endroit paisible et plutôt inoffensif. 

Son histoire était cependant merveilleuse : un village qui avait décidé d'arrêter la pêche et la récolte sur son récif juste à côté de la plage, et de centrer ses activités économiques sur l'accueil des plongeurs en visite, ainsi que sur la création d'une pépinière de coraux et de bénitiers géants. 

Même si c’était certainement quelque chose que je voulais expérimenter et soutenir, ce n’était pas le cadre normal qui conduisait à des attentes très élevées pour la plongée et photographie.

Alors que nous nous glissions dans les eaux calmes et peu profondes sur une magnifique pente de corail qui descendait du rivage – ma profondeur maximale était d'environ 15 m – tout a changé. Nous nous sommes retrouvés au milieu d'immenses bancs de poissons, par milliers : rubanés, diagonales et multitachés. lèvres douces, vivaneau à queue noire, fusiliers à large bande et plus encore, toujours dans des congrégations que je n'avais jamais connues auparavant. 

Leurs groupes s'étendaient du fond jusqu'à près de la surface, formant des colonnes et des piliers de couleurs vives, les poissons étroitement entassés dans des parades sinueuses, se déplaçant à peine dans le léger courant, acceptant tout à fait que les plongeurs soient à portée de main.

Parmi eux se trouvaient des poissons-pêcheurs à nageoires longues et circulaires et des géants solitaires. lèvres douces, et dans les crevasses du jardin de corail tumultueux, des pompons requins wobbegong entouré de masses scintillantes de minuscules poissons cardinaux nacrés ; anémones avec poisson clown; des bénitiers géants et des hordes d'autres espèces. 

La surprise finale a été trouvée à proximité, sous la petite jetée en bois de la ville, où pendaient de gros bouquets de coraux durs et mous, abritant de nombreux lèvres douces, le lapin et le vivaneau ; et la lumière ambiante bleue éclatante a créé des possibilités photographiques remarquables.

Sable Manta

À ce stade du voyage, la variété et l’étendue de l’expérience Raja Ampat commençaient à se faire sentir, et notre prochaine plongée spéciale a eu lieu peu de temps après.

Dans la région de l'île Arborek, à des kilomètres des îles de part et d'autre dans une large bande de canaux sinueux, nous avons observé depuis le bateau la surface vitreuse commencer progressivement à bouger. Il tourbillonnait de plus en plus à mesure que nous avancions jusqu'à ce que nous soyons dans une rivière de courants. 

Nous avons commencé à voir les pointes sombres des ailes des manta briser la surface dans toutes les directions, et c'est à ce moment-là que nous avons su que nous avions atteint Manta Sandy, un site de plongée extraordinaire.

Descendant rapidement jusqu'au fond d'un canal de sable blanc et de gravier à 18 m, nous avons volé sur le courant. En quelques instants, une grande manta est arrivée à quelques mètres de nous par derrière, et une autre est rapidement arrivée dans la direction opposée. 

Nous avons atteint de grands monticules de coraux durs dispersés ici et là le long des côtés les moins profonds du canal, et chacun semblait être une station de nettoyage de mantas classique. Nous nous accrochions, attendions quelques instants jusqu'à ce que les raies passent de près, puis nous relâchions et dérivions vers le monticule suivant, et répétions. 

Au cours de notre plongée de 60 minutes, j'ai été approché par au moins huit grandes mantas et j'ai pris des images rapprochées sous éclairage stroboscopique, et j'en ai vu un nombre davantage en dehors de la bonne plage photographique. Ce qui était intéressant, c'est qu'ils n'étaient pas nettoyés, ils venaient simplement nous regarder avec curiosité. Merveilleux, merveilleux.

Le requin qui marche

Notre première plongée de nuit s'est déroulée juste à côté de la jetée d'Arborek. Les attentes étaient grandes, car c'est un endroit où l'on pouvait parfois apercevoir l'épaulette Raja, ou requin marcheur, endémique et inhabituel. Nous sommes entrés sur une pente de sable et de gravats avec des têtes de corail et des éponges éparpillées – un territoire classique de plongée macro nocturne.

Presque immédiatement, nous avons commencé à voir les habitants du site – de petites seiches à épines trapues, des vers plats, une étrange sole à bandes, puis un spectacle inhabituel – une gigantesque coquille de presse géante de 40 cm de long rampant sur le fond, sa longue trompe étendue.

En nous dirigeant vers les bas-fonds près de la fin de la plongée, nous avons trouvé une palourde rouge brillant et, comme si cela ne suffisait pas, un calmar de récif nocturne plutôt intrépide nous a donné une posture classique de tentacules enroulés, ce qui a donné lieu à des photographies que je n'avais jamais prises auparavant. . 

Bientôt, mon guide a commencé à nager rapidement dans les bas-fonds – jusqu'à 1 m maximum – au-dessus d'une épaisse forêt de coraux en bois juste à côté de la plage. Je le suivis, avançant petit à petit pour éviter de toucher quoi que ce soit et conscient qu'il cherchait quelque chose. Puis j’ai vu le signal lumineux tremblant, signifiant que le « quelque chose » avait été trouvé. 

À proximité, il y avait le petit requin le plus charmant et le plus inhabituel que j'aie jamais vu, marchant sur ses pectoraux. ailettes en bas, dans et hors des branches de corail – une épaulette Raja. C'était agréable à regarder.

Le Passage

Notre plongée la plus inattendue a peut-être eu lieu tard dans le voyage, dans une zone appelée le Passage. Entre un immense assemblage de grandes et petites îles bordées de forêts de mangroves, s'étendent sur une série de kilomètres de « rivières » étroites et sinueuses, avec des « lacs » interconnectés. 

Lorsque nous avons regardé l'eau claire, de grosses têtes de corail ont poussé hors du fond de sable et des coraux mous colorés pendaient aux parois calcaires des canaux. Il ne s’agissait pas d’une zone de rivières et de lacs d’eau douce, mais plutôt d’un océan se déplaçant entre un groupe complexe d’îles poussées vers le haut.

Après un briefing approfondi sur la plongée plutôt complexe, nous sommes entrés dans un chenal étroit où le courant était violent, bien que gérable lorsque nous nous sommes repliés près de la paroi du chenal. Nous nous sommes traînés au fond à contre-courant, la lumière étant tamisée sous les branches des arbres en surplomb. 

Les coraux mous étaient partout et des bancs de poissons-perroquets à bosse serpentaient, nous laissant inhabituellement proches. Snapper, sweetlips et spadefish entraient et sortaient pendant que nous avancions. 

Puis une bouche de caverne s'est ouverte sur notre côté droit, et nous avons quitté le courant pour son eau calme. Juste à l’intérieur, un grand banc de barracudas à manche à pic se reposait, s’écartant lentement pour nous permettre de passer. Nous sommes montés pour trouver une grotte à ciel ouvert avec quelques ouvertures sur la jungle au-dessus, des faisceaux lumineux y pénétrant. 

De retour dans le canal, nous avons continué pour trouver d'autres cavernes. Le dernier était le but de notre plongée. À l'arrière de la chambre immergée, une étroite cheminée festonnée de coraux mous s'inclinait vers le haut, juste assez grande pour qu'un plongeur à la fois puisse s'y glisser et faire surface à l'intérieur d'une autre grande grotte.

Une étroite crevasse s’étendant au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison s’ouvrait sur le canal du passage et sur la lumière du soleil se reflétant sur les arbres de la colline jungle au-delà.  

Nous avons passé le reste de la journée dans les bateaux gonflables de plongée, naviguant lentement à travers les voies navigables sinueuses dans l'espoir d'apercevoir – et d'images – l'un des crocodiles d'eau salée qui habitent la région. Nous n’en avons pas trouvé ce jour-là, mais l’incroyable beauté naturelle de cette région unique et l’observation de hérons, de cacatoès et d’autres oiseaux ont certainement suffi.

Je pourrais aussi décrire le jardin de Melissa, l’un des plus beaux jardins de coraux que j’ai jamais vu, qui abritait également des requins à pointe noire et des bancs de barracudas.

Et je pourrais mentionner d’autres aventures au sommet, comme lorsque nous avons grimpé dans l’obscurité une haute colline d’une île pour observer des oiseaux de paradis rouges en parade nuptiale à l’aube ; ou lorsque nous nous sommes dirigés vers un sommet à Pianemo, pour la vue majestueuse et constamment publiée de Raja Ampat sur les îles vertes et les eaux turquoise. Mais je garderai ces histoires et d’autres histoires de Raja Ampat pour une autre fois.

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