Perle des Caraïbes les Jardines de la Reina

Des crocodiles souriants à la caméra, des requins omniprésents, de gros mérous sympathiques, des coraux immaculés, des poissons rouges rares et des nuits étoilées devraient suffire à tout plongeur. PETER DE MAAGT rapporte la perle des Caraïbes, les Jardines de la Reina. Photographie par Pierre et Thérèse Guise.

« NINOOOOOOO… ! NINOOOOOOO…!" Le soleil est haut dans le ciel et dans les mangroves il n’y a pratiquement pas de vent. La température donne naissance à une brume thermique chatoyante, brouillant tout et affectant notre capacité à résoudre les objets. Le moteur du bateau est éteint et on n’entend même pas le chant des oiseaux.

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« Niñooooo… ! Niñooooo… ! Nous nous regardons et trouvons tous les deux assez étrange que nous soyons au milieu de nulle part en train de crier « Niño ! Les crocodiles peuvent-ils réellement être invoqués en appelant ?

Alors que nous concluons que Niño n’est pas à la maison, nous apercevons de minuscules yeux perçants qui émergent de la surface. Notre recherche de Niño a réussi !

Niño est le surnom de chaque crocodile qui vit dans les mangroves cubaines des Jardines de la Reina. Il se trouve que Niño est un crocodile d'eau salée américain, du type signalé comme étant moins agressif que ses parents d'Afrique et d'Australie.

Mais une fois que vous glissez dans l'eau et que Niño ouvre sa grande bouche pour montrer ses énormes dents, vous ne pouvez qu'espérer que ce Niño en particulier a reçu le mémo.

Nous sommes dans l’eau, mais nos guides ne sont pas entrés avec nous. Y at-il une raison à cela?

Ce n’est qu’après la montée d’adrénaline initiale et les premières passes rapprochées que l’on se rend compte que ce crocodile est plutôt cool et que l’on peut profiter du moment.

Nous faisons du snorkeling avec le crocodile en eau peu profonde. Le fond est recouvert d'herbiers marins sur fond de mangrove – ce n'est pas un mauvais endroit pour perdre sa virginité avec un tuba et un crocodile.

Photographie C'est un peu un défi, car le fond de limon et d'herbiers marins est facilement perturbé par ces ailette- donner des coups de pied négligemment. Il suffit d’un seul coup de pied pour le remuer et bloquer la visibilité.

Mais Niño ne semble pas se soucier de la visibilité réduite et nage joyeusement d’une eau peu profonde à une eau plus profonde. Heureusement, il nage suffisamment près pour toucher nos ports de dôme, des images nettes sont donc toujours possibles.

Vous pouvez regarder des crocodiles dans le confort de votre canapé dans des documentaires télévisés, mais rien ne vaut l'expérience réelle de les voir face à face. Tous les plongeurs sortent des mangroves avec leurs membres parfaitement intacts, un avantage supplémentaire.

Apparemment, ces plongées ont toutes commencé parce que les pêcheurs avaient l'habitude de nettoyer leurs poissons à proximité des mangroves où vivent les crocodiles.

Désormais, le bruit des moteurs des bateaux suffit généralement à attirer leur attention, mais ils attendent toujours une friandise, et dès que notre guide jette un gros morceau de poulet, Niño l'attrape avec reconnaissance et disparaît pour se réfugier dans les mangroves.

Le temps passe vite quand on s’amuse et nous sommes rappelés dans le bateau.

JARDINES DE LA REINA

Les Jardins de la Reine ont reçu leur nom de Christophe Colomb lors de son deuxième voyage vers les Amériques, en l'honneur de la reine Isabelle d'Espagne. Son journal de bord de mai 1494 déclare : « Plus nous nous rapprochions de la côte de Cuba, plus ces petites îles paraissaient hautes et agréables, et comme il était difficile et inutile de donner des noms à chacune, l'amiral les appelait toutes en général « Jardins de la Reine'.

Colomb était conscient que le roi avait tendance à être jaloux, c'est pourquoi, plus tard au cours de son voyage, il nomma également un récif au large de la côte nord de Cuba « Jardines Del Rey ». Mais la vraie beauté réside dans les Jardines de la Reina, un réseau complexe d'écosystèmes marins intacts que les scientifiques considèrent comme le statut originel d'un récif, tel que les conquistadors espagnols l'ont découvert à l'origine.

Les nombreuses années d’embargo économique et d’isolement politique de Cuba ont laissé le lieu intact et sa nature intacte. Tony, le représentant de la Fondation Oceans for Youth, nous a dit que jusqu'à récemment, pas plus de 600 plongeurs par an avaient eu le privilège de plonger au milieu de la beauté naturelle et de l'abondance de la faune des Jardines. C’est un endroit que les humains n’ont pas encore détruit.

L'éloignement des récifs a également aidé. Pour vous donner une idée, après avoir quitté votre hôtel à La Havane, il faut six heures de bus pour arriver à Jucaro, suivi de six heures supplémentaires en bateau pour atteindre ce paradis caché des plongeurs.

À PROPOS DU RÉCIF

C'EST COMMUNEMENT CROYÉ que les récifs étaient un lieu de prédilection pour la pêche sous-marine et la plongée sous-marine pour Fidel Castro, bien que Tony ait remis cela en question. Quelle que soit la préférence du dirigeant, les récifs ont été déclarés réserve marine en 1996.

Les crocodiles ne sont pas le seul point fort lorsque vous visitez ce joyau de la couronne de Cuba. Il n’est pas nécessaire d’être un génie pour comprendre qu’une population saine de requins erre dans ces récifs.

À chaque plongée, nous voyions de deux à cinq requins de récif des Caraïbes et profitions généralement d'une rencontre rapprochée.

C'était également frappant de voir à quel point ils étaient détendus – généralement ils faisaient une grande boucle et revenaient vous vérifier une fois de plus. Ils variaient des plus jeunes à ceux aux proportions assez impressionnantes.

Mais la cerise sur le gâteau était les requins soyeux. Dans le passé, les individus soyeux parcouraient de vastes étendues d'océans, mais leurs populations ont chuté de façon spectaculaire, de 70 %, en raison de la demande de requins. ailettes. Nous avons donc été ravis que plusieurs de nos plongées aient été organisées pour inclure des requins soyeux.

Lors de la première plongée de ce type

Le briefing indiquait que nous descendrions jusqu'au récif à 25 m pour voir les requins de récif, puis retournerions dans les eaux peu profondes pour passer le reste du temps avec les soyeux. Nous avons brièvement échangé des regards et sommes parvenus à un accord mutuel : notre plongée sur le récif serait courte et le palier de sécurité très long !

Qui ne voudrait pas optimiser le temps passé avec les soyeux ? Nous avons touché le récif, puis avons fait signe au guide de plongée que nous allions commencer à remonter. Les soyeux étaient déjà là, nageant avec enthousiasme pour nous accueillir. La plupart d’entre eux mesuraient en moyenne entre 1 et 1.5 m, bien que quelques plus gros aient également fait leur apparition.

Ces requins gracieux et profilés tirent leur nom de la texture lisse et soyeuse de leur peau. Quelques petits soyeux ont fait irruption sur les lieux et ont commencé à jouer avec ces étranges extraterrestres munis d'appareils photo. Ils ne semblaient pas effrayés et très curieux de notre présence, mais cédèrent bientôt si un plus gros requin apparaissait. Il existe clairement une hiérarchie entre eux et la taille compte.

Heureusement, notre guide avait prévu une plongée le matin et l'après-midi avec ces beautés, et la différence de comportement était perceptible la deuxième fois. La plongée de l'après-midi a commencé lentement, mais l'action a repris lorsque notre capitaine a jeté quelques restes dans l'eau. Ce n’était pas vraiment une frénésie alimentaire ; les requins ont simplement essayé d'avoir leur part du gâteau. Certes, c’est l’une des destinations les plus « requins » dans lesquelles nous avons plongé depuis un certain temps.

Si les requins et les crocodiles ne suffisent pas, les Jardines présentent un autre atout : un mérou géant et super sympathique. Certains vous suivent simplement pendant la plongée, intéressés par leur reflet dans votre dôme-port.

Le mérou en tant qu'espèce a souffert de l'interférence humaine, car il a tendance à migrer vers quelques endroits spécifiques pour frayer. Partout dans le monde, les pêcheurs l'ont compris et ont ciblé ces sites. De plus, il faut plusieurs années au mérou pour atteindre la maturité sexuelle.

Heureusement, à Cuba, les frayères se trouvent dans la réserve marine, donc l'impact de l'homme est négligeable et une population en bonne santé peut être trouvée dans les Jardines de la Reina.

Ils ont ce comportement paisible et, malgré leur grande taille, ressemblent à des animaux de compagnie, chacun avec sa propre personnalité. Ils sont audacieux et curieux et il est difficile de ne pas s'amuser lorsqu'ils tentent de se tortiller entre vos jambes.

Presque tous les sites abritaient un ou deux mérous résidents, principalement noirs et Nassau, même si nous avons rencontré à quelques reprises un mérou Goliath.

Entre les plongées nous avions prévu de débarquer sur une petite île pour admirer une jutia sauvage. Dès que nous avons approché la plage de sable blanc, nous avons été accueillis par un grand groupe d'iguanes espérant être nourris, et dans leur sillage arrivaient les jutias.

Le jutia est une sorte de croisement entre un rat, un tamia et un castor, et a les dimensions moyennes de tous ces derniers. Ils connaissaient le truc et s'approchaient de nous sans aucun signe de peur dans l'espoir d'une tranche de fruit. Apparemment, ils sont considérés comme un délice culinaire à Cuba. mais ces jutia constituent une trop grande attraction touristique pour disparaître dans une marmite.

Avant de nous en rendre compte, nous étions passés à un autre point fort du voyage. La plupart d’entre nous auront admiré les basslets féeriques et tenté de photographier ce poisson bleu-violet-jaune vibrant. Mais Cuba a quelque chose de spécial en réserve. Décrit scientifiquement comme une nouvelle espèce seulement en 2010, on pensait initialement que le basselet de la fée dorée était endémique à Cuba, mais récemment, son aire de répartition s'est étendue.

Le poisson a un corps doré et ailettes, à l'exception de l'avant de la dorsale et de la ventrale ailettes, qui sont d'un bleu profond.

Naturellement, nous avons participé à la chasse au trésor et, n'ayant pas réussi à le repérer lors de quelques plongées, nous avons été heureux lorsque notre sympathique guide de plongée a fait marche arrière pour nous retrouver, tapotant avec enthousiasme sur son réservoir pour attirer notre attention.

À une profondeur de 15 m, nous pouvions voir le poisson que nous recherchions danser entre un groupe de basslets féeriques normaux. Le petit mendiant avait besoin d'un certain temps pour s'habituer à nous et avait tendance à se retirer dans son petit trou, mais dès que nous nous éloignions du récif, il se montrait et la fête reprenait. Nous avons passé une plongée entière à photographier cette beauté.

LA VIE MARINE

LES RÉCIFS SONT À LA MAISON à une très grande biodiversité de la vie marine. Plusieurs consistaient en un platier récifal et un récif descendant lentement suivis de parois verticales abruptes tombant jusqu'à 100 m de profondeur, mais nous avons également plongé dans des pinacles en eau profonde.

Le récif était principalement constitué de coraux durs immaculés avec de très grandes éponges en tube et en vase. C'était un plaisir de voir ces éponges aux couleurs vives sur fond bleu. Plusieurs centaines de poissons de récif aux couleurs vives traînaient autour, et des tarpons s'attardaient dans de petites grottes et sous-plombs, les regardant fixement attendant immobiles mais prêts à avancer de quelques mètres si un plongeur s'approchait.

Ce fut une agréable surprise de constater que les récifs n'étaient pas affectés par le blanchissement et qu'il n'y avait aucune preuve de pêche à la dynamite ou de changements dans la chimie des océans causés par les activités humaines. Cela explique le corail immaculé dans ses couleurs vives et l'explosion de la vie marine.

Plusieurs de nos briefings indiquaient que la prochaine plongée serait une plongée dérivante, mais la réalité était qu'à la fin de chacune, nous retournerions en toute sécurité à la ligne de tir et ferions notre palier de sécurité sous l'annexe ; un euphémisme sur une « plongée en dérive douce ».

Nous n'avons fait qu'une seule plongée de nuit. Il s'avérait impossible d'allumer une torche sans se faire dévorer vivant par des milliers de petits vers tortillants qui ne voulaient que vérifier nos oreilles et par des méduses piqueuses.

Mais sur une note positive, le revêtement offrait une magnifique vue étoilée, avec la Voie lactée bien visible en l'absence totale de pollution lumineuse.

Si vous décidez de visiter les Jardins de la Reina, sachez que vous ferez partie des rares heureux. Il n’y a pas d’établissement humain à proximité, pas de navigation commerciale, pas de téléphone et pas d’Internet. Mais vous serez récompensé par des récifs relativement épargnés par l’homme et gérés de manière durable.

C'est sûrement l'endroit où aller si vous êtes un amateur de requins ou de crocodiles ; il sera certainement à la hauteur de vos attentes.

JARDINES AGRESSEUR

Le Jardines Aggressor de 35 m peut accueillir 20 passagers dans deux cabines de luxe et huit cabines principales. L'embarquement s'effectue généralement un samedi après-midi et le débarquement le samedi suivant à 4 heures du matin. Les cabines sont très petites, avec un espace de rangement minimal. A l'étage, il y a une salle à manger, un coin salon extérieur et un jacuzzi, et au niveau supérieur une terrasse bien exposée, idéale pour observer les étoiles la nuit.

Il propose trois plongées d'une journée et une plongée au crépuscule par jour, en utilisant deux annexes confortables qui se dirigent vers différents sites de plongée afin de minimiser le nombre de plongeurs par site de plongée.

L'équipement reste sur l'annexe tout au long de votre séjour, les réservoirs étant remplis via un long tuyau.