Le plongeur canadien Phil Nuytten, largement considéré comme l'un des grands pionniers de la plongée commerciale moderne et un innovateur technologique sous-marin renommé, est décédé à l'âge de 81 ans.
Ayant commencé à travailler comme plongeur commercial, Nuytten a passé plus d'un demi-siècle à développer des systèmes sous-marins avancés conçus pour étendre les possibilités d'exploration des grands fonds marins – mais avec la sécurité du plongeur ou du technicien de plongée toujours sa priorité.
Né René Théophile Nuytten à Vancouver, en Colombie-Britannique, le 13 août 1941, il était métis, l'un des peuples autochtones du Canada, et a ensuite été adopté par la nation Kwakiutl. Il a vécu à proximité des chantiers navals de Vancouver lorsqu'il était enfant et, fasciné par la vie marine, a appris très tôt à faire de la plongée avec tuba avant de passer à l'utilisation d'équipement de plongée.
À l’âge de 16 ans, il avait ouvert le premier magasin de plongée de Vancouver, enseignant des cours de plongée, concevant son propre équipement et fabriquant des combinaisons étanches après l’école.
À la fin des années 1950, il travaillait comme plongeur professionnel, voyageait beaucoup et trouvait d'autres idées d'équipement basées sur ses propres expériences de plongée.
Au cours des années 1960 et 1970, il a participé au développement de tables de décompression de gaz mixtes et a participé à des plongées expérimentales profondes qui ont contribué à établir des normes internationales durables. En 1968, il faisait partie de l'équipe du Projet Nesco qui a réalisé les premières plongées avec rebond en eau libre à 180 m et, en 1972, a rédigé le protocole du Deep Work 1000, la première plongée à saturation de 304 m en Amérique du Nord.
En 1965, Nuytten fonda Can-Dive Services et, quatre ans plus tard, cofonda Oceaneering International. Les deux entreprises ont été pionnières en matière de projets de développement sous-marins, cette dernière étant devenue l’une des plus grandes sociétés publiques de compétences sous-marines au monde.
En 1982, l'entrepreneur crée Recherche Nuytco, qui deviendrait un leader mondial dans le développement et l’exploitation de technologies sous-marines – conception, construction et exploitation de combinaisons de plongée atmosphérique, de submersibles, de ROV, de lumières, de propulseurs et d’autres équipements.
Nuytten est apparu sur la couverture de national Geographic magazine en 1984 suite à ses plongées dans l'Arctique à bord du HMS Painalbane, l’une des épaves les plus septentrionales du monde. Il travaillait avec un compatriote plongeur canadien Dr Joe MacInnis depuis les années 1970, il dirige la recherche sur les équipements et conçoit des systèmes de survie pour une série d'expéditions polaires et subpolaires dans l'Arctique.
À la fin des années 1970, Nuytten a joué un rôle déterminant dans le développement du système de plongée atmosphérique Newtsuit jusqu'à 300 m de profondeur. Il était basé sur sa conception d'une combinaison de plongée à une atmosphère avec des joints rotatifs qui éliminerait à la fois le besoin pour un plongeur profond de décompresser et permettrait le degré de mobilité et de dextérité nécessaire lors de travaux prolongés en profondeur.
Il suivra plus tard avec l'Exosuit ADS, la combinaison rigide ultra-légère entrée en production en 2012 et qui reste d'actualité, adoptée par les sociétés de plongée commerciale et de nombreuses marines. L'Exosuit a été utilisé pour la première fois lors des expéditions de recherche sous-marines Bluewater et Antikythera.
Dans les années 1990, le système de sauvetage sous-marin Remora de Nuytten, un véhicule sous-marin habité capable de se connecter à un sous-marin en panne sous différents angles, a été décrit comme le système de ce type le plus techniquement performant au monde. Il a été adopté par la marine australienne et plus tard, sous le nom de système de module de sauvetage pressurisé (PRMS), par la marine américaine.
Une autre réalisation notable a été le développement du micro-submersible DeepWorker, d’une capacité de 600 m. National Geographic et la NOAA (National Oceanic & Atmospheric Administration) l'ont adopté très tôt pour leurs expéditions scientifiques en eaux profondes Sustainable Seas.
Nuytten a également travaillé pour la NASA pendant plus de 25 ans, sur des applications liées aux technologies sous-marines et spatiales. Lui et son équipe ont formé des astronautes de la NASA et de l'Agence spatiale canadienne pour piloter des sous-marins DeepWorker pour le projet NASA Extreme Environment Operations (NEEMO) visant à préparer la future exploration spatiale humaine.
Ces dernières années, l'Exosuit ADS a été inclus dans cette formation, intégrant un affichage tête haute conçu pour simuler l'activité extra-véhiculaire (EVA) des astronautes.
En 2018, il a été révélé que Nuytten avait également commencé à concevoir un habitat sous-marin appelé Vent-Base Alpha, qui sera situé dans le Pacifique au large de Vancouver.
De nombreux documentaires cinématographiques et télévisés étaient basés sur les avancées technologiques de l'innovateur, avec son implication active et, entre autres projets, il était conseiller technique principal et a fourni les dispositifs sous-marins pour le film de James Cameron. The Abyss. Il a publié de nombreux articles techniques et a fréquemment parlé de son travail lors de conférences sous-marines.
En 1992, Nuytten a reçu l'Ordre de la Colombie-Britannique, la plus haute distinction de sa province natale, pour ses réalisations technologiques, sa contribution à l'économie de la Colombie-Britannique et son soutien à la culture autochtone. Il était un expert réputé en art des Premières Nations.
En 2016, il a été nommé Officier de l’Ordre du Canada, la deuxième plus haute distinction civile du pays, pour ses innovations dans l’exploration des fonds marins qui ont « amélioré la sécurité et fait du Canada un chef de file du développement et du commerce sous-marins ». Et l'année suivante, il a reçu un doctorat honorifique en sciences de l'Université de l'île de Vancouver.
Phil Nuytten a présidé le Académie des arts et des sciences sous-marines (AUAS) jusqu'à sa mort le 13 mai, et a été intronisé au Temple de la renommée de la plongée en 1997. Divernet le correspondant John Christopher Fine a travaillé avec Nuytten à l'AUAS ainsi que sur le magazine qu'il a publié, Canadian plongeur.
"Il n'y avait aucune prétention à propos de Phil Nuytten", dit-il. « Il appréciait la compagnie des plongeurs et travaillait dur en tant que président bénévole de l'AUAS, sans l'attitude d'intimidation que tant d'égoïstes amènent dans les organisations conçues pour faire le bien. Il n’a jamais perdu de vue ses véritables objectifs et a demandé justice lorsque cela était nécessaire.
« Notre travail ensemble pendant de nombreuses années a été cordial. Il était toujours ouvert à ceux qui le recherchaient et tenait ses rênes de responsabilité comme un cavalier utilisant un mors souple pour guider un cheval. L’un des bons gars du plongeon a dépassé la barre – l’un des grands pionniers.
Prédécédé par son épouse Mary en 2021, Phil Nuytten laisse une fille, Virginia, et son mari Ross Cowell.
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