Comment les mantas ont-elles développé tant de façons astucieuses de nourrir leur visage, en particulier des stratégies qui reposent sur une coopération étroite, et comment décident-elles lesquelles utiliser et à quel moment ? Aux Maldives, où se trouve la plus grande concentration de mantas de récif au monde, des chercheurs comme HANNAH MOLONEY de l'Université de Sunshine Coast, collaboratrice principale du Manta Trust, plongent en apnée pour en savoir plus.
À moins que vous ne soyez un passionné de chasse aux tempêtes, il existe peu de cyclones dans lesquels vous choisiriez volontiers de vous immerger. Cependant, si vous êtes un passionné de l’océan, il existe aux Maldives une « saison des cyclones » que peu de gens connaissent !
Pendant la mousson du sud-ouest, une crique de récif sans méfiance accueille le plus grand rassemblement de raies manta de récif au monde. La baie de Hanifaru devient un creuset dans lequel une grande mégafaune (y compris les requins baleines) se régale de minuscules aliments riches en nutriments appelés zooplancton.
Lorsque l'eau est une soupe de zooplancton, les raies manta se nourrissant en chaîne font une boucle, l'animal principal rejoignant la manta qui traîne pour créer un grand cercle. Au fur et à mesure que d’autres mantas se joignent à l’alimentation, la colonne se construit, créant un vortex d’eau et de plancton. C'est ce qu'on appelle l'alimentation cyclonique.
Un cyclone peut commencer à la surface de l’eau et atteindre le fond marin, présentant souvent un spectacle de mantas vortex de 20 m de diamètre.
L'alimentation cyclonique est une stratégie d'alimentation rare qui n'a été observée qu'aux Fidji et aux Maldives, mais elle est relativement courante dans la zone de protection marine (AMP) de la baie de Hanifaru, dans l'atoll de Baa. Il s’agit d’un comportement de recherche de nourriture coordonné par un groupe de raies manta.
Les mantas cycloniques font bouger l'eau rapidement dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, comme un mini-fouet ou un courant. Cela attire le zooplancton sur le chemin de ces machines à nourrir affamées. Les animaux planctoniques comprennent les crustacés, les copépodes, les vers, les salpes et les œufs – certains des aliments préférés des mantas.
En tant que plongeur observant ce phénomène de loin, vous aurez parfois l'impression d'être attiré vers l'intérieur, à la manière d'un zooplancton, dans le cyclone des mantas !
Cuillères géantes pour le visage
Les raies manta se nourrissent à l'aide de leur céphalique en forme de pagaie ailettes, qui agissent comme des cuillères géantes lorsqu'elles sont déployées pour se nourrir. Ils courent dans l'eau à une profondeur ciblée où le zooplancton est concentré, en utilisant la propulsion de leur aile-comme pectoral ailettes.
Pensez à 150 grands individus (certains de la taille d'une coccinelle plate) avec des têtes céphaliques déployées. ailettes et la bouche grande ouverte, courant pour ramasser autant d'animaux rapides que possible, pour le temps que dure ce hotspot éphémère.
Les comportements des raies mantes sont fascinants et complexes, et nous n’avons pas encore complètement compris nombre d’entre eux, ni dans quelle mesure les raies peuvent communiquer. Lorsque nous examinons de plus près exclusivement les comportements alimentaires, nous pouvons identifier huit stratégies de recherche de nourriture distinctes, telles que définies en 2016 par le Dr Guy Stevens, fondateur et PDG du Manta Trust.
Certaines d'entre elles sont des stratégies « en solo », lorsque les raies manta se nourrissent seules (saut périlleux, de fond, de surface, latéralement et, le plus souvent, en ligne droite) et d'autres sont « en groupe », lorsque les raies se nourrissent en coopération (ferroutage, chaîne et , bien sûr, cyclone).
Ces stratégies sont utilisées pour augmenter l’efficacité de l’alimentation, avec des avantages variables pour chacune d’entre elles. Parce que le zooplancton et les conditions océanographiques ne sont jamais les mêmes d'un jour à l'autre ou d'une heure à l'autre, les mantas ont adapté leurs comportements de recherche de nourriture pour tenir compte des différents types et densités de zooplancton ainsi que des diverses dynamiques de courants et mouvements de l'eau.
On pense que le recours à des stratégies de groupe est lié à une augmentation de la densité des proies. Les mantas adoptent une alimentation coordonnée ou en groupe pour améliorer la capture de leurs proies, améliorer l'efficacité hydrodynamique et bien sûr pour éviter les collisions.
S’il n’y avait pas de rythme ou de système pour se nourrir sur un site comme Hanifaru, les mantas passeraient plus de temps à s’esquiver qu’à se nourrir !
Des recherches sont actuellement en cours par le Manta Trust et l'Université de la Sunshine Coast pour étudier plus en détail ce qui détermine la sélection de comportement lors de l'alimentation et pourquoi ces agrégations massives de centaines de mantas se produisent.
Au cours des deux dernières années, les chercheurs ont collecté des échantillons ciblés de zooplancton dans la baie de Hanifaru, mais pas de la manière « courante » d’échantillonnage du plancton. La plupart des recherches sur le plancton se font en tirant un filet derrière un bateau, mais en raison du statut d'AMP de ce site, de nombreuses règles et réglementations sont en place pour atténuer l'impact du tourisme sur les animaux.
Cela signifie pas de bateaux, pas de plongeurs et un nombre limité de plongeurs à la fois. L'échantillonnage doit avoir lieu à l'aide de la force humaine et d'une seule respiration – en apnée.
Les défis de l'apnée
Cette méthode permet aux chercheurs de prélever des échantillons ciblés, quelle que soit la profondeur à laquelle les mantas se nourrissent, et d'analyser de près les stratégies alimentaires utilisées pour ramasser leurs proies. Cependant, plonger en apnée jusqu'à 10 m pour tracter un filet lesté horizontalement pendant 1 minute tout en évitant de peu le contact rapproché avec des raies manta affamées n'est pas toujours un jeu d'enfant !
Ce travail à deux nécessite une grande attention de la part de l'assistant de recherche, qui surveille de près les environs, effectue des patrouilles de sécurité, effectue des comptages rapides de mantas et enregistre les différents comportements alimentaires.
En février 2023, les chercheurs traiteront 100 échantillons d’alimentation au laboratoire de plancton du CSIRO en Australie. Avec le nuage sombre du changement climatique et l’intensité de systèmes tels que El Nino / La Nina qui nous menacent, il est plus important que jamais d’étudier nos océans.
Les climatologues prédisent que le zooplancton pourrait diminuer jusqu'à 50 % dans certaines régions tropicales, affectant la disponibilité de nourriture pour les raies manta et autres planctivores. Cette étude nous aidera à comprendre l'écologie et le comportement alimentaire des raies manta, ainsi que les moteurs du plus grand site d'alimentation des raies manta au monde.
Cette recherche est importante car la nourriture est importante pour la survie : si nous protégeons les petits animaux, le zooplancton, les grands animaux comme les raies manta peuvent continuer à prospérer.
Cette étude est menée en collaboration avec le CSIRO Australie, l'Université du Queensland, l'Université de Plymouth, Four Seasons Resorts et le Fiducie Manta.
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