Le paradis avec un oeil au beurre noir

POUR LE MOMENT mon avion a atterri, je savais que j'allais vivre une semaine idyllique. Mon transfert privé est venu me chercher à l'aéroport de Saint-Kitts pour m'emmener – via un court trajet en voiture et un bateau-taxi de cinq minutes – vers la majestueuse et préservée île des Caraïbes de Nevis.
La brise marine a dissipé le stress du travail alors que l'île isolée et son incontournable montagne verdoyante apparaissaient.
Nevis semblait être un paradis de 36 miles carrés, alors quel meilleur endroit pour séjourner que le complexe de luxe Paradise Beach ?
Depuis les toits de chaume qui donnent l'impression que les sept villas se fondent dans le décor du Nevis Peak jusqu'aux douches extérieures isolées, cette propriété récemment rénovée a été conçue pour garantir aux clients intimité et tranquillité.
J'ai siroté un punch au rhum glacé et j'ai caracolé autour de ma vaste villa, sans vraiment croire à ma chance.
Ce soir-là, au bar en bord de mer du complexe, j'ai discuté avec d'autres clients qui avaient plongé avec Scuba Safaris, l'école de plongée qui s'occuperait de moi pendant la semaine.
Ils avaient vu des tortues, des requins et des raies aigles. J’espérais avoir autant de chance.

NEVIS A UN CLIMAT TROPICAL, avec des températures journalières moyennes autour de 25°C. Pourtant, par chance, un système de tempête avait balayé la veille de mon arrivée. Cependant, tout semblait calme maintenant – j’espérais que cela resterait ainsi.
J'étais en visite fin août, hors saison, donc même si plusieurs restaurants et hôtels ont été fermés pour rénovation jusqu'en octobre environ, l'île étant plus calme, j'ai pu accéder aux meilleurs.
Comme Bananas, de toute évidence le restaurant préféré de tous, où nous avons observé les lucioles depuis le toit-terrasse après le coucher du soleil lors de ma première nuit sur l'île.
Le matin, j'ai pris un taxi pour Oualie Beach pour rencontrer Ellis Chapelton, qui dirige Scuba Safaris. Il m'a raconté l'histoire de notre premier site de plongée, le tragique Christine ferry à passagers qui a coulé le 1er août 1970.
Le jour du naufrage, des ouvriers étaient sous le pont pour réparer le moteur avant qu'il ne quitte Saint-Kitts pour Nevis.
Le capitaine partit sans se rendre compte que les portes étanches n'étaient pas bien fermées et le ferry, surchargé d'environ 300 passagers au lieu des 180 recommandés, prit l'eau rapidement. Il n'y avait que 90 survivants.
La catastrophe maritime a ébranlé la communauté : presque tout le monde sur l’île a perdu quelqu’un ce jour-là.

NOUS AVONS SAUTÉ DANS l'eau tiède et descendit à 20 m, là où le site mémorial de l'épave de 50 m de long était niché, debout, sur le fond marin.
Couvert de corail, le Christine avait l'air plutôt jolie. Avec des homards cachés, des poissons sergent-major, quelques poissons-lions indésirables et une bonne traversée, à première vue, c'était comme n'importe quelle autre épave. Mais les signes de sa disparition ne pouvaient être ignorés.
Et je ne parle pas seulement des flacons de maquillage et des bibelots ayant appartenu aux passagers, mais des ossements de corps jamais retrouvés dans les décombres, encore éparpillés dans le sable.
Un crâne me regardait depuis le sol de ce qui était autrefois le pont supérieur. Malgré l'eau à 29°, j'ai frissonné.
La plupart des épaves sur lesquelles j'ai plongé auparavant ont été sabordées pour servir de récifs artificiels ou ont coulé avec peu ou pas de victimes. Je me sentais donc mal à l’aise face au grand nombre de personnes qui ont connu une fin horrible ici.
Pour ajouter à mon inquiétude, mon nouveau masque (d'occasion d'un ami) semblait bien s'adapter à la surface, mais en profondeur, la pression, combinée à un joint étanche qui ne bougeait pas lorsque j'essayais d'égaliser, a provoqué un moment de pression intense.
Cette seconde était suffisante. Mon œil, soudain, s'est senti sensible pendant la plongée et à la surface, et bien sûr, le masque la pression avait rompu les vaisseaux sanguins derrière mon œil, me donnant de minuscules points rouges sur une paupière et les premiers stades d'une ecchymose sur l'autre.
Avec les os et les contusions, je n’ai pas été extrêmement déçu que la plongée suivante – à Bug’s Hole – soit totalement différente. Et cela, bien sûr, incluait le port d'un nouveau masque!
Malgré la récente tempête, la visibilité était bonne et nous avions une vue dégagée sur le récif corallien éclatant. Formatrice Elvin a tapoté sur son réservoir pour attirer mon attention. Je ne pouvais pas croire ma chance – après avoir plongé pendant huit ans, j'avais vu mon premier hippocampe seulement à Grenade l'année précédente, mais quelques minutes après ma plongée à Nevis, en voilà un autre.
J'observais la charmante créature jaune si attentivement que j'ai failli rater une tortue verte qui passait devant elle.
La tortue, à son tour, m'a distrait d'une énorme raie pastenague, presque aussi grosse que moi, enfouie dans le sable, et d'une autre raie plus petite un peu plus loin.
Une limace de laitue, qui ressemblait à une boule de poils blancs emmêlés, courait le long d'un rocher, et une blennie sortait son petit visage noir d'un trou dans le corail.
Il y avait tellement de vie sur le récif : deux poulpes, une murène verte et une murène en nid d'abeille, un flet aux yeux écarquillés, des homards, des poissons trompettes, d'innombrables faux crabes flèches, des langues de flamants roses et quelques poissons-globes – dont l'un devait justement être surpris, car ses épines dépassaient dans toutes les directions.
Oh, et cinq autres hippocampes.

J'ÉTAIS PARTICULIÈREMENT FIER d'être le premier à apercevoir un hippocampe orange camouflé contre un morceau de corail. C'est du moins ce que je pensais. Levant les yeux pour attirer l’attention du groupe, Elvin se tenait devant moi, désignant lui-même l’hippocampe. J’étais trop absorbé pour réaliser qu’il l’avait repéré aussi.
Ce fut une plongée longue et peu profonde, presque une heure à une profondeur maximale de 11 m – tant mieux, car il y avait tellement de choses à voir.
La grande diversité de la vie en bas m'avait distrait de ma blessure. Dans le magasin de plongée, je me suis regardé dans un miroir et j'ai constaté que mon œil meurtri était enflé à moitié fermé.
De retour à Paradise Beach, un sac de glace a permis de réduire l'enflure et de faire ressortir un gros bleu noir. Heureusement que j'avais emballé mes lunettes de soleil !
Je n'allais pas laisser un bleu embêtant gâcher mon voyage, alors le lendemain j'étais prêt pour notre plongée à Nag's Head North – ainsi nommé parce que c'est la forme d'une tête de cheval.
Le récif regorgeait de vie : parmi les coraux piliers, les gorgones brillantes et les éponges, nous avons trouvé des poissons-lions, des poissons-pierres, des poissons-coffres, des murènes, des poulpes et plusieurs mâchoires à tête jaune.
Une autre raie pastenague venait de passer devant nous quand, levant les yeux, j'ai vu un énorme poisson argenté se dresser bien au-dessus de moi. Elvin m'a vu le regarder et a ri en faisant signe autour de nous ; ce n’était qu’un exemple parmi toute une école de basse.
Pendant notre pause entre Nag's Head North et notre prochaine plongée, Shitten Bay, je me suis assis sur le pont supérieur avec le skipper et j'ai profité du soleil de midi.
Il y avait une petite île à proximité avec de nombreux oiseaux qui affluaient autour. Comme nous avions du temps à perdre, nous avons rapproché le bateau pour mieux voir.
Des pélicans brun foncé plongeaient dans l'eau, à la recherche de poissons à rapporter à leurs bébés, qui nichaient à la cime des arbres et n'étaient pas encore en âge de voler. Des frégates tournaient au-dessus de nous et nous avons même aperçu des martins-pêcheurs en vol.
La vue d'une tortue qui reprend son souffle nous a rappelé que nous étions ici pour ce qui se trouvait sous la surface, pas au-dessus, et nous nous sommes rééquipés.

SHITTEN BAY ÉTAIT MIEUX que son nom ne le suggérait, ce qui était un soulagement.
Nous n'avons vu aucune tortue sous l'eau, mais nous avons vu des murènes vertes, davantage de poissons-globes, de poissons-coffres, de poissons-vaches, une énorme raie et de minuscules crevettes avant de mettre un terme à notre journée.
Frustrant, j'étais en train de remonter sur le bateau lorsque le reste du groupe a repéré une raie aigle. Au moment où je suis revenu, il avait disparu.
Étant petit, j’ai tendance à ressentir des douleurs musculaires après quelques jours passés à soulever des chars lourds. De retour à terre, j'ai visité les sources chaudes près de l'hôtel Bath, où l'amiral Nelson séjournait sur l'île.
Les sources sont si brûlantes que vous ne pouvez rester dans le bain le plus chaud (43°C) que 15 minutes à la fois, mais les habitants jurent que les plus de 70 minéraux contenus dans l'eau fumante sont un remède miracle contre les maux.
Depuis les sources chaudes terrestres, nous nous sommes rendus au site de plongée de Hot Springs où nous avons nagé jusqu'à certaines parties du paysage rocheux et avons tendu les mains pour ressentir le changement de température là où des jets d'eau chaude s'échappaient des fissures de la roche.
Nous n'avons pas vu autant de vie lors de cette plongée (seulement en partie parce que mon masque les inondations continuaient) mais trouver les bonnes bouches d'aération dans la roche pour découvrir les sources chaudes sous-marines était assez spécial en soi.
Church Reef serait ma dernière plongée du voyage et une excellente façon de terminer en beauté. Des créatures tropicales remplissaient le récif : des poissons-troncs tachetés, des crevettes coralliennes baguées, des poulpes, des homards et des bernard-l'ermite, d'autres raies pastenagues, des poissons-trompettes, des poissons-coffres, de faux crabes-flèches et un poisson-pierre.
Ces deux derniers sites se trouvaient juste au large de la station balnéaire de Paradise Beach, nous avons donc pu admirer depuis le bateau les toits coniques pittoresques, conçus pour refléter la forme du pic Nevis.
Notre dernière plongée terminée, je me suis dirigé directement vers mon endroit préféré pour déjeuner : Sunshine’s on Pinney’s Beach.
Sans plus de plongées, j'étais libre de savourer quelques-uns de ses fameux cocktails Killer Bee sans craindre de me faire « piquer ».
Fidèles à leur réputation, deux petits gobelets en plastique de cocktail étaient assez solides pour me monter directement à la tête. Je n'enviais pas la gueule de bois des touristes américains brûlés par le soleil qui en avaient bu toute la journée.

OPTIONS POUR MA FINALE Les journées sur l'île allaient du paddle-board et de la plongée avec tuba à un soin au spa ou une promenade dans les jardins botaniques de Nevis, admirant ses arbres tropicaux, ses plantes et ses fleurs du monde entier.
La première chose que j’ai remarquée à propos de Nevis était sa montagne et, tout au long de mon voyage, le mont Nevis avait toujours été en vue. Je ne voulais donc pas repartir sans l’avoir vu de près.
Le guide local compétent Alfred Tysoe, mieux connu sous le nom de Baba, m'a accompagné lors d'une randonnée jusqu'aux cascades de la montagne, admirant en chemin la flore et la faune de la forêt tropicale, dont beaucoup sont utilisées comme remèdes à base de plantes.
Au coucher du soleil, j'ai trotté le long de la plage lors d'une promenade guidée à cheval avec le centre équestre de Nevis et j'étais de retour au complexe pour un dernier punch au rhum sous les étoiles.
La teinte verte qui s'étendait maintenant sur mon œil meurtri indiquait que mon séjour sur l'île touchait à sa fin.
En dernière analyse, je ne peux que suivre Christophe Colomb, qui a décrit Nevis comme la « reine des Caraïbes ».