RICHARD ASPINALL découvre un riche assortiment de vies alors qu'il plonge sur une épave dans le nord-est de l'Angleterre – et rapporte les photos pour faire valoir un point sincère
L'EAU SLACK ÉTAIT approchant et il n'y avait qu'un léger courant à affronter alors que nous suivions la ligne de tir. L'eau est rapidement devenue vert forêt et, alors que nous atteignions l'épave à un peu plus de 20 m, j'avais besoin de ma lampe torche pour pouvoir voir les signaux manuels de mon copain.
Nous avons convenu d'explorer les chaudières du navire avant de nous diriger vers la proue. Le courant était désormais minime, comme le capitaine l'avait promis.
Alors que nous contournions lentement l’énorme masse de fer, j’étais heureux de pouvoir maintenir ma position avec aisance.
J'ai concentré mon objectif macro sur la vie qui se cachait, rampait et s'abritait dans chaque coin, recoin, trou de rivet, tube de fumée et plaque de pont rouillée du SS Pandora, un court trajet en semi-rigide au départ de North Shields, près de Newcastle upon Tyne. .
Le Pandora a été lancé en 1902 et construit à Middlesbrough. Acheté par l'Amirauté en 1913, il commença une nouvelle vie à Harwich en tant que navire de dépôt de sous-marins, avant d'être converti en logement en 1923 pour servir l'école sous-marine de la Royal Navy à Gosport (HMS Dolphin).
Pandora a heurté une mine alors qu'il était remorqué en 1939, mais aucune vie n'a été perdue.
J'avais plongé sur cette épave atmosphérique l'été dernier et parcouru autant que possible ses quelque 50 m de profondeur – pas toujours facile lorsque la visibilité peut être aussi limitée que 2 m.
Arrivé au fond, les trois chaudières sont les premiers signes évidents de l'épave. A proximité se trouve l'énorme vilebrequin, aussi épais qu'un torse d'homme, avec les têtes d'arbre de transmission vers l'arrière.
Tourner à gauche mène à la proue toujours impressionnante, bien que le milieu du navire soit assez brisé. A l'avant, des bancs de bavettes s'abritent dans la partie superstructure tandis que vous nagez dans les vestiges de ce qui fut peut-être le puit aux chaînes (je ne suis pas un expert en mécanique maritime).
Partout où vous regardez, le blanc fantomatique des doigts des morts s'étend dans le courant pour piéger les particules de zooplancton et d'autres morceaux de matière organique nutritive. Après tout, ce sont des mers très riches et capables de produire autant de vie que n’importe quelle côte tropicale. J'ai pointé mon appareil photo vers un petit poisson-beurre que j'avais repéré et j'ai commencé à cliquer.
J'étais là pour deux des raisons simples : premièrement, faire plus de plongée au Royaume-Uni, et deuxièmement, essayer de prouver à tant de mes amis plongeurs qu'ils ont tort de croire que la plongée au Royaume-Uni est froide, misérable et sans rien à voir.
Chaque année depuis que j'ai obtenu mon diplôme, il y a près d'une décennie et demie, j'ai déclaré que je devais faire davantage de plongée au Royaume-Uni.
Le club dont j'ai été membre occasionnel, Robin Hood dans le West Yorkshire, m'a rarement vu, et à chaque voyage je me promets d'en faire plus.
La plongée en club peut être un merveilleux mélange d'échange de connaissances, d'histoires, d'apprentissage de nouvelles compétences et de beaucoup de rires alors que vous vous moquez gentiment du gars qui quitte son ailettes à la maison ou (dans mon cas) doit emprunter du plomb.
Malgré l'accès facile à d'incroyables sites de plongée autour de nos côtes riches en histoire et en faune, certains plongeurs sont fermement opposés à la plongée au Royaume-Uni. J'en discutais avec un la semaine dernière. « Bon Dieu, non ! » dit-elle. « Je suis un plongeur en eau chaude, et qu'y a-t-il à voir ? »
Je lui ai montré certaines de mes photos et elle a admis qu'elles étaient « étonnamment jolies », mais je ne suis pas sûr d'avoir remis en question ses préjugés.
L'année précédente, j'avais cajolé mon ami qui souffrait depuis longtemps pour qu'il pose contre les chaudières de Pandore afin d'ajouter de l'ampleur et un élément humain à l'événement. photo, mais cette année, il s'en est tiré d'affaire, utilisant sa lampe de poche pour scruter la structure complexe des chaudières, à la recherche de crabes et autres créatures.
De temps en temps, son rayon détectait les yeux rouge vif d'un crabe nageant en velours – une bête belle et apparemment intrépide avec des lignes bleues sur ses griffes et ses pinces.
Alors que nous avancions lentement vers la proue, l'épave était bien plus démolie.
Un mélange d'espars et de plaques de pont, en partie recouverts de sable, offrait un abri aux homards trapus, agitant leurs griffes d'un air de défi.
Il y avait aussi une poignée de détritus plus modernes : une chaise en plastique, un vieux ballon de football en cuir détrempé et une seule botte en caoutchouc, à moitié recouverte par une étoile solaire errante.
En gardant un œil attentif sur les monofilaments et les hameçons, je me suis occupé de ramasser les plombs qui restaient des sorties de pêche. À la fin de la plongée, j’avais au moins un kilo et demi.
Il y avait certainement beaucoup de vie là-bas. Un napoléon est passé par là, peut-être habitué aux plongeurs, et espérant que je dérangerais quelque chose de comestible. Dans mes lumières focalisées, ses flancs olive ternes se révélaient d’un rouge vif, aussi coloré que n’importe quelle espèce tropicale.
J'ai trouvé un joli patch de la forme orange des doigts d'hommes morts (une de nos rares espèces de coraux mous) et j'ai essayé d'obtenir des plans extrêmement rapprochés. Vus à travers un objectif macro, les tentacules qui se nourrissent des animaux sont étonnamment beaux, chacun avec une structure délicate. Sous une lumière artificielle, la chair ambrée terne prend une lueur chaude au coucher du soleil.
« Rien à voir », me suis-je dit. « Des détritus absolus ! » Les amateurs de plongée en club au Royaume-Uni savent que ce n'est pas vrai, et tout rapport de voyage en club mentionnera « une belle vie de poisson » ou « beaucoup de lobbies ». Pourtant, j'ai perdu la trace du nombre de personnes à qui j'ai parlé sur des bateaux de croisière et qui n'avaient pas l'intention d'explorer les eaux à quelques kilomètres de leur propre domicile.
« Il y a plus de biomasse dans nos mers qu'il n'y en a ici », pourrais-je argumenter aux Britanniques dubitatifs, alors que nous ancrons au-dessus d'un récif de corail. « Avez-vous déjà nagé dans un lit de varech ? Ils frémissent à cette pensée.
OK, la plongée est relativement plus froide, mais c'est à cela que servent les combinaisons étanches et les gants.
J'avais une bouteille de 15 litres et un poney rempli pour cette plongée de 22 m, et mon copain et moi surveillions de près notre limite de non-déco alors que nous retournions vers le tir. Notre profil de plongée serait en forme de seau. Je n'avais toujours rien photographié de vraiment spécial et d'aussi détaillé, délicat et merveilleux que l'on puisse trouver dans n'importe quelle mer tropicale, ce qui était mon objectif.
Le plomb dans ma poche en Colombie-Britannique était un bon souvenir et j'avais des photos de quelques crabes, de belles anémones plumeuses et une coupe de corail, mais j'en voulais plus.
Puis, dans les eaux légèrement plus perturbées laissées par un autre plongeur se dirigeant également vers la ligne de tir, mes lampes de mise au point ont repéré une plaque de pont recouverte d'une éponge incrustante vive, rouge vif dans la lumière. Et là, sans aucun doute en train de brouter son mince repas, se trouvait mon premier nudibranche britannique – la limace de mer violette qui porte bien son nom.
Flabellina pedata, pour être scientifiquement précis, est aussi colorée que son nom commun l'indique – rose-violet avec des pointes blanches jusqu'aux projections de cerata le long de son corps.
Je pourrais facilement développer une fascination pour ces petites taches colorées ressemblant à des extraterrestres, et maintenant j'ai dû atteindre Nudibranch City, car là, dans l'obscurité, errant au-dessus d'une parcelle de bryozoaire hornwrack colonial, se trouvait un autre nudi, cette fois encore plus. délicieusement nommé Janolus cristatus, la limace de mer de cristal.
Je me suis positionné pour prendre une photo, en veillant à ne pas heurter quoi que ce soit ni à créer un courant qui projetterait la petite créature dans l'obscurité. Je me suis lentement approché de l'animal de 5 cm de long, utilisant ma lampe focalisée pour éclairer son corps presque entièrement translucide.
Crystal est un nom parfait pour cet animal. Chacun de ses cerata d'apparence gonflée est doté d'un pigment blanc bleuâtre qui brille un peu à la lumière d'une torche.
Pendant que je prenais des photos, je n'arrêtais pas de penser à des expressions telles que « joyau dans l'obscurité » et « diamant brut », mais que diraient ces plongeurs en eaux chaudes lorsqu'on leur montrerait quelque chose d'aussi beau et délicat ?
Je parie que la plupart ne croiraient pas que les nudis soient courants sur les côtes britanniques.
Bientôt, celui de mon copain ordinateur, un peu plus conservateur que le mien, nous proposait de monter. Nous étions proches de la quantité de gaz convenue pour quitter le fond et avons commencé notre lente ascension vers la ligne de tir.
La teinte verte de l'eau est devenue plus apparente à mesure que le niveau de lumière augmentait et, avec un peu d'effort, j'ai pu distinguer une multitude de formes de vie flottantes – de petites gelées de lune, des groseilles à maquereau avec leurs cils battants créant un effet arc-en-ciel, et un énorme gelée de crinière de lion qui se dirigeait droit vers moi.
J'ÉTAIS SUR MON ARRÊT DE SÉCURITÉ, avec des plongeurs au-dessus et mon copain en dessous, donc je devrais prendre celui-ci pour l'équipe car ses tentacules accrochaient la corde et mes bras, puis effleuraient délicatement ma lèvre supérieure et mon menton exposé.
J'ai juré un peu alors que nous faisions surface et j'ai attendu que le bateau se dirige vers nous pendant que nous nous accrochions à une ligne de la bouée.
Les piqûres en valaient la peine. Le vinaigre d'un camarade de club m'a beaucoup aidé, tout comme le café chaud et un paquet de biccies – mon club a un faible pour les Hobnobs au chocolat !
J'étais également parfaitement au chaud, à l'aise et en possession d'une carte mémoire remplie d'images heureuses. J'avais tout photographié, des coraux aux nudibranches, des labres colorés aux étoiles solaires à 12 branches.
Personne ne devrait plonger s'il ne se sent pas à l'aise, mais n'ignorez pas les magnifiques rivages et côtes du Royaume-Uni simplement parce que quelqu'un vous a dit un jour qu'il faisait froid et qu'il n'y avait rien là-bas.
Nous devons dissiper ce mythe – oh, et les biscuits sont meilleurs aussi.
Paru dans DIVER octobre 2016
