L’accès privilégié à des sites de plongée premium peut susciter l’envie, et un plongeur jaloux a tenté de mettre des bâtons dans les roues du projet de plongée La Morépire du plongeur technique STEFAN PANIS. Pourtant, explorer pour la première fois cette spectaculaire mine d’ardoise désaffectée en Belgique permettrait à son équipe de voir le bout du tunnel du Covid – lire son rapport richement illustré
Fin 2020, en pleine pandémie de Covid, la « mine-musée » belge La Morépire a été contrainte de fermer sa section sèche aux visites guidées. Cela a donné à son propriétaire, Yves Crul, un temps de répit inestimable pour mener à bien différents projets.
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Je travaillais sur un projet de documentaire avec les communes voisines de Bertrix et Herbeumont, alors un des maires de la ville m'a présenté à Yves, qui est un grand passionné des mines, notamment des mines d'ardoise.
Nous avons reçu le feu vert pour plonger et documenter la mine, même si nous n'avons eu qu'un court laps de temps pour le faire. Ce serait une occasion unique de plonger sur le site, et j'étais très reconnaissant de la saisir avec mon équipe d'exploration minière. Nous nous sommes arrangés pour commencer le plus tôt possible.
En échange de l'autorisation de plonger à La Morépire, il nous faudrait réaliser un modèle topographique 3D du site et présenter à Yves les éventuelles photos et vidéo des images destinées à être utilisées dans le musée, qui devait être reconstruit au cours de l'année suivante.
La mine, située rue du Babinay à Bertrix, dans la province du Luxembourg, dans le sud de la Belgique, est désormais à nouveau ouverte et, pour 9.50 euros, quiconque le souhaite peut visiter la zone sèche. La plongée n’est cependant plus possible – alors ne dérangez pas Yves avec des demandes !
Au cours de notre exploration, un plongeur jaloux a eu vent de notre projet et a posté sur les réseaux sociaux de fausses informations selon lesquelles n’importe qui pouvait y plonger simplement en appelant le musée – espérant sans doute que, inondé d’appels, Yves mettrait un terme à notre projet.
Heureusement, lui et le maire ont réussi à identifier l'homme et il a été dénoncé aux autorités.
L'histoire de La Morépire
L'origine de La Morépire est lointaine, au moins jusqu'en 1836. C'est à cette époque qu'elle fut vendue à la famille Perlot, grand nom de l'histoire de l'extraction de l'ardoise et propriétaire de plusieurs concessions en Belgique.
À son apogée, 70 mineurs extrayaient ardoisière, comme on appelle l'ardoise, à partir de trois niveaux. À la fin de chaque quart de travail, un superviseur évaluait les prochaines zones à exploiter et des trous étaient forés pour placer des charges explosives. La dernière équipe à sortir les ferait exploser et les couloirs seraient remplis de poussière – mais celle-ci serait retombée le lendemain matin.
Des blocs d'ardoise pesant en moyenne 100 kg étaient découpés et les mineurs les portaient sur leur dos jusqu'aux chariots de mine qui les attendaient. Une fois pleine, l'opérateur du treuil la sortait du puits pour la transformer en tuiles dans les ateliers situés au-dessus.
Les ouvriers étaient fiers et têtus. Il y a l’histoire d’un homme qui a sculpté un énorme bloc de 300 kg trop lourd à soulever. Il s'est exercé au point que les veines de ses yeux ont éclaté, l'aveuglant – mais il a quand même réussi à bloquer !
En 1977, les mines d'ardoise à ciel ouvert en Espagne et au Portugal produisaient des tuiles beaucoup moins chères et La Morépire fut finalement contrainte de fermer. Les pompes ont été arrêtées et peu à peu les eaux souterraines ont récupéré la mine, la remplissant jusqu'au sommet.
Yves a acheté la mine en 1996 et a démarré son entreprise patrimoniale Au Coeur de l'Ardoise. Il a dû pomper sans arrêt pendant cinq mois juste pour faire descendre l'eau jusqu'au niveau de 25 mètres. Aujourd’hui encore, il faut compter environ 1,000 XNUMX euros par mois pour maintenir ce niveau.
Chaque plongée dans une « nouvelle » mine est spéciale, mais quand personne n’a jamais été autorisé à plonger dans un endroit auparavant, c’est incroyablement excitant !
Plongée La Morépire
Nous entrons dans l'eau par le puits principal, où autrefois les chariots de mine entraient et sortaient. A l'ouverture du musée, Yves avait installé un chariot pour emmener les visiteurs à la mine sur les mêmes rails, mais un hiver, un blaireau s'est glissé dans la boîte à fusibles et a provoqué un court-circuit. C'était la fin de l'ascenseur, car la compagnie d'assurance avait refusé de payer.
Yves a travaillé jour et nuit pendant une semaine pour installer 268 marches en acier inoxydable, lui permettant de rouvrir le musée. Les marches vont jusqu'à l'eau et le puits est suffisamment large pour ranger les réservoirs de scène et les caméras, un luxe pour nous.
C’est une sensation formidable de descendre le puits pour la première fois. A seulement 5 m de profondeur, nous sommes déjà face à des passages latéraux à gauche et à droite. Sur la droite, j'aperçois une belle vieille pompe à main avant que le passage ne se divise en couloirs nord et sud.
Au bout du couloir de gauche se dresse un treuil massif en bois, magnifiquement conservé, dans une immense salle nommée la salle italienne. Louis Soquay, un mineur de 80 ans que nous rencontrerons par la suite, nous raconte que c'étaient principalement des immigrés italiens qui travaillaient dans cette partie de la mine.
Nous plongeons sur une pente à 45° pour admirer le spectacle impressionnant d'un wagonnet de mines toujours sur les rails. Au fond de la pièce, le puits se rétrécit et continue jusqu'à se stabiliser à une profondeur de 37 m. Ici, il tourne sous le puits principal pour se connecter à une chambre du couloir de droite à -5 m. Les chutes de sédiments et la visibilité nulle ici nous amènent à nommer ce puits le Hellhole !
Dans le couloir de gauche à -10m on découvre de nombreux objets, dont un vieux téléphone permettant de communiquer avec la surface. D’après les plans, nous savons que la première chambre massive ne peut pas être loin, mais malheureusement le passage étroit est bloqué et cela nous coûterait trop de temps de dégager les débris.
Nous avançons plus loin dans le couloir principal, et mon cœur s'emballe quelques battements alors que ma torche s'illumine – un visage ! Il s’agit en fait d’une figure décorative du musée tombée ici à travers un conduit de ventilation.
Juste devant, une belle plaque tournante de chariot de mine nous conduit à la chambre d'extraction suivante. C’est génial de flotter dans cette grande salle et d’admirer le travail des mineurs.
Au prochain virage, nous trouvons des marches qui nous amènent étonnamment à la surface ! C’est une sortie de secours parfaite au milieu d’une mine en cas de problème. Nous commençons à utiliser nos scooters sponsorisés par Seacraft pour parcourir les distances plus rapidement, mais nous sommes finalement confrontés à un effondrement qui semble avoir scellé à jamais la dernière chambre.
Le puits de -10m à droite réserve une autre belle surprise. Il semble être plein de débris, et comme il s'agissait de l'ancienne partie de la mine, nous supposons qu'elle était utilisée pour remplir tout ce que les mineurs n'avaient pas besoin de récupérer.
Nous suivons les doubles rails, et juste au-delà du virage se trouve un autre effondrement, mais comme nous plongeons latéralement, nous pouvons nous faufiler. Un beau couloir mène à une nouvelle pièce dont le haut débouche dans une poche d'air, mais sans connexion avec les niveaux supérieurs secs.
Le niveau -60 m de la mine s'avère beaucoup plus difficile à franchir. Louis nous a dit que l'ancien côté droit était très instable et qu'il n'y était jamais entré car c'était jugé trop dangereux.
Et alors que David s'attache sur la ligne principale, avec moi accroché dans le couloir pour le laisser ouvrir la voie, un bloc d'ardoise tombe du plafond sur mes jambes, alors on décide de faire l'autre chemin !
À la base du puits se trouve un tas de vieilles échelles en bois. Cela me fait m’interroger davantage sur le travail acharné auquel étaient confrontés les mineurs, franchissant les échelles avec 100 kg de pierre sur le dos. Notre route est à nouveau bloquée, cette fois par une toile d'araignée de câbles électriques qu'il serait dangereux de tenter de traverser en visibilité nulle, nous décidons donc de faire demi-tour et de continuer sur un autre niveau.
Lors de la plongée suivante, nous apportons des outils pour dégager le chemin et découvrir quelques chambres d'extraction, mais notre fenêtre de temps pour explorer la mine s'avère trop courte pour que nous puissions couvrir l'ensemble du complexe.
Lors de nos premières plongées, de nombreuses lignes avaient été installées pour rendre la navigation plus facile et plus sûre lors des plongées suivantes. Dirk a besoin de beaucoup d'informations de la part de l'équipe de plongée pour compléter la carte. Les lignes principales sont marquées à intervalles de 5 m, où nous nous arrêtons pour prendre des mesures et des relèvements et dessiner un croquis. Je prends également une photo à chaque point, ainsi que d'autres présentant des caractéristiques notables.
Lors de la plongée suivante, Jimmy filme tout. Cette approche prend du temps, mais nous savons que si elle est appliquée correctement, les résultats seront étonnants.
Lors des dernières plongées, nous disposons d'un nouvel outil utile à utiliser, le Mnemo. Connecté à la ligne, il enregistre la profondeur, l'angle de distance et le relèvement, et après la plongée, les données peuvent être téléchargées sur un ordinateur et transféré dans un fichier Excel ou affiché sous forme de graphique.
L'héritage des plongées
Après nos plongées, nous sommes autorisés à documenter les parties sèches de la mine, à la fois touristiques et non publiques, et à nous émerveiller devant les chambres massives et spectaculaires. C’est incroyable combien d’outils nous trouvons encore – perceuses, tuyaux et palans – ainsi que des objets personnels : un manteau, des gants ou un paquet de cigarettes vide, une canette ou une bouteille de bière.
Les images historiques sont un excellent ajout à un projet comme celui-ci, mais comme lors de la recherche de photos de vieux navires, ce n'est pas facile. Je commence généralement par un en ligne recherchez des musées ou des archives susceptibles de couvrir une mine ou une société minière, avant d'envoyer des tonnes de courriels dans l'espoir d'une réponse positive.
Parfois, je dois m'absenter du travail et voyager pour voir une collection en personne, peut-être à 200 km de là, mais une seule photo utile peut valoir la peine.
Dans ma quête de la mine La Morépire, j'ai la chance de trouver quelque chose d'unique : un documentaire de 32 minutes réalisé en 1953, avec des images d'en haut et d'en bas. Ce sera incroyable d’inclure une partie de cela dans notre propre documentaire.
Lorsque le musée rouvrira après sa reconstruction, une grande partie de notre travail sera utilisé dans les briefings des visiteurs, y compris nos photos et vidéo métrage.
Mais de belles photos ou vidéo ne suffisent pas si l’on adopte une approche scientifique. Le modèle topographique 3D de Dirk sera utilisé comme nouveau plan de sécurité pour les parties touristiques de la mine, y compris les issues de secours ainsi que les points d'intérêt. Il a déjà réalisé plus de 200 heures de travail de dessin et le résultat s'annonce spectaculaire.
Un dernier mot sur Louis Soquay, qui a 81 ans mais en paraît à peine plus de 65, et qui a écrit un livre sur la vie dans « sa » mine. Nos longues discussions étaient toujours très intéressantes et émouvantes, et il descendit les escaliers avec nous plusieurs fois pour expliquer quelque chose.
Marcher dans la mine avec lui nous a fait nous sentir humbles et extrêmement respectueux. Lui et les autres mineurs étaient vraiment des hommes courageux.
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