Le nom peut vous faire penser à l'heure du thé ou au type de vin fortifié apprécié par votre grand-mère, mais il est peu probable qu'il évoque des images de plongée spectaculaire.
Louise Trewavas s'attendait à peu de choses, mais a trouvé des plongées géniales, menées avec style et confort dans un décor insulaire étonnamment magnifique. On ne peut qu'être charmé par Madère, dit-elle.
JE DESCEND LIBREMENT DANS LE CLAIR ATLANTIQUE eaux d'un des parcs marins de Madère, m'efforçant d'apercevoir pour la première fois les fonds marins. La chaîne d'un amarrage permanent serpente dans le bleu en dessous de moi. Quelque chose bouge là-bas, quelque chose de grand. Et ce n'est pas un autre plongeur.
Un mérou de la taille d’un gros chien fait le tour de la chaîne en une série d’ellipses paresseuses. Il se déplace de la même manière impatiente et impatiente qu'un tout-petit se balance sur une porte, attendant que les adultes soient prêts.
À mesure que je m'approche d'en haut, l'ellipse s'élargit et s'accélère, le mérou contourne un rocher puis se dirige vers moi, les yeux roulants, la bouche s'ouvrant et se fermant comme s'il essayait de former des mots. Je suis transpercé.
Près, plus près ; le poisson se tourne de côté et me présente une vue latérale parfaite. Nous sommes maintenant si intimes que je peux voir les minuscules parasites ressemblant à des poux se déplacer sur la tête et les écailles du mérou.
Les yeux roulants me regardent avec impatience. Si j’étends mes doigts maintenant, je caresse cette chair de poisson…
D'un coup de queue dédaigneux, mon mérou part flirter avec un autre plongeur. Et je baisse les yeux et me rends compte que mon appareil photo est toujours fixé, inutilisé, sur mon gilet – aargh !
Carlos, le guide de plongée, chante dans son DV alors qu'il rassemble les plongeurs. Le mérou bourdonne toujours comme un chiot excité et fait tout son possible pour attirer l'attention. Je suis à la traîne, appareil photo à la main, espérant une autre chance, et c'est seulement maintenant que je remarque mon environnement.
Le paysage sous-marin est une continuation tumultueuse des falaises au-dessus, avec d'immenses plaques de roche éparpillées sur un lit de sable couleur chocolat.
Des oursins noirs épineux parsèment la surface des rochers, constituant une menace pour toute personne ayant une flottabilité douteuse, et une rafale de petites demoiselles et de labres multicolores s'affairent dans les coins et recoins. Un banc de daurades scintillantes se déplace sans hâte entre les rochers.
Nous plongeons dans la réserve marine de Garajau. L'ambiance profondément paisible du site et l'intrépidité des poissons ont été favorisées par l'exclusion de la pêche ; c'est un favori des plongeurs en visite.
Mon copain me donne un coup de coude – le groupe part sans moi. Alors que je me retourne pour donner mon accord, je me retrouve face à face avec un autre mérou plus gros.
Je n'ose pas respirer. Je lève mon appareil photo très très lentement et j'essaie de positionner le stroboscope. Le mérou roule des yeux de manière spectaculaire et s'enfonce élégamment sur le fond marin, attendant que je le suive.
Alors je suis allongé sur le ventre avec l'appareil photo froissé contre mon masque, en essayant de maintenir le stroboscope au bon angle sans perdre mon objectif dans la bouche du mérou.
Mon copain a remarqué que je ne suivais pas le guide et s'installe légèrement à côté du gros poisson, posant une main amicale sur sa tête massive. Toute la scène est tellement comique que je risque de gâcher la photo à cause du bougé de l'appareil photo.
Le poisson ouvre la bouche de manière séduisante et pose comme une prima donna. Je n'ai jamais rencontré une telle coopération de la part d'un poisson auparavant, mais comme je l'ai vite découvert, Madère est un endroit où tout le monde – y compris la vie marine – a des manières impeccables.
En revenant de la plongée, je peux immédiatement dire aux sourires sur le bateau que tout le monde a apprécié la plongée. Le groupe est un groupe éclectique de nationalités – autrichiennes, portugaises, danoises, brésiliennes, allemandes et britanniques.
Nous ne partageons peut-être pas une langue commune, mais les plongeurs ont le don étrange de communiquer sans mots.
Alors que le bateau rebondit sur les vagues en direction du centre de plongée, j'ai une vue imprenable sur Funchal, la capitale de Madère et qui abrite la majeure partie de la population de l'île.
Madère est un intérieur montagneux, mystérieusement entouré d'une couverture de nuages. Les falaises abruptes tombent brusquement dans la mer, marquées par de profondes gorges ruisselant de verdure.
Les maisons aux toits rouges s'accrochent de manière précaire aux pentes en terrasses tout au long de la baie, et les hôtels situés en face disposent d'une série d'ascenseurs pour permettre aux touristes de se rendre confortablement au niveau de la mer et d'en revenir.
Depuis la mer, les routes sont à peine visibles, masquées par les nombreux tunnels que les automobilistes empruntent au gré de leurs virages serrés.
Nous traverserons l'embouchure du port de Funchal, théâtre d'incursions dramatiques de pirates au XVIe siècle, lorsqu'une bonne partie des 16 22,000 habitants furent massacrés et de nombreuses richesses de l'île pillées.
De nos jours, la seule incursion est celle d'immenses paquebots de croisière déversant des milliers de touristes.
Au Nouvel An, cette arène naturelle est le théâtre d'un fabuleux feu d'artifice, le port est rempli de paquebots et de yachts en visite et toutes les salles de la capitale sont pleines.
Mais ce qui m'intéresse, c'est l'épave du Pronto, posée debout dans le sable, juste ici, devant l'entrée du port.
A 35m, la petite drague est considérée comme une plongée relativement difficile, mais elle est à peu près parfaite en ce qui concerne les épaves. La visualisation est si bonne que je peux voir toute la structure située en dessous de moi, presque dès que je commence à nager le long de la ligne de tir.
Dans les quelque 20 minutes de temps sans arrêt disponibles, vous pouvez tout explorer, des hélices à la proue écrasée, en nageant à travers l'intérieur ouvert et en vous arrêtant dans la salle des machines pour observer la grande murène partageant son compartiment avec deux crevettes plus propres aux membres étonnamment blancs.
Le sable apparaît ici de couleur plus claire, donnant à l'épave une atmosphère lumineuse et conviviale. Vous n'avez pas besoin d'une torche, mais Carlos a quand même apporté la sienne pour mettre en valeur l'abondante vie marine présente sur l'épave.
Il pose obligeamment à côté des accessoires avant d'accompagner les plongeurs les moins expérimentés autour de l'épave. Je l'entends fredonner de manière rassurante tout au long de la plongée.
Chaque fois que je lève les yeux, la brume de petits poissons qui forment un halo autour du pont se disperse devant des couples de plongeurs enthousiastes. Mon copain fait signe à un horrible crapuleux qui se cache dans l'épave.
Il ressemble à une araignée-crabe miniature avec une barbe pointue en guise de bouche. Il doit y avoir des gens dans ce monde qui adorent les crabes flèches, mais je n'en fais pas partie. Les crustacés grêles me rappellent mon ancien professeur de physique…
Retour au centre de plongée, je profite du luxe d'une douche chaude avec une pile de serviettes propres à portée de main. Je pense toujours que le véritable test d’un bon centre réside dans les soins post-plongée. Madeira Divepoint est au niveau de la mer dans l'hôtel Carlton Madeira et la configuration est impeccable.
Je me promène dehors pour accrocher mon costume au soleil et commander un verre au bar chic de la piscine.
Plus tard, nous mangerons – la cuisine ici est européenne moderne d'influence portugaise. Certains des meilleurs restaurants se trouvent sur les collines au-dessus de Funchal, surplombant la baie, ainsi que dans la vieille ville historique, à proximité du port.
Ceci est vacances la plongée à l'état pur, car tout est conçu pour rendre votre vie confortable et agréable. Pour les plongeurs britanniques, cela risque d’être un choc culturel.
Wilfried et Ralf, qui dirigent le centre, sont de véritables professionnels. Les vidéos et photos de leurs journées de plongée avec les requins aux Bahamas sont bien visibles. Wilfried a une cicatrice au genou où un requin est entré en collision avec lui, la bouche ouverte, une dent saillante perçant sa combinaison de protection en cotte de mailles.
Quand je hausse un sourcil, il rit et insiste sur le fait que les requins sont parfaitement inoffensifs. Ce sont les plongeurs touristes cinglés qui sont susceptibles de causer des ennuis.
Lorsque Wilfried et Ralf ont décidé de quitter les Bahamas, ils avaient le choix entre des centres de plongée à travers le monde. Après mûre réflexion, ils ont choisi Madère ; sûr, sans tracas, convivial pour les touristes, profondément civilisé et tout à fait un endroit charmant où vivre.
L'après-midi, nous plongeons généralement sur le récif situé à l'avant du centre, en entrant par les marches de la cale de halage de l'hôtel. Les baigneurs curieux lèvent les yeux depuis leurs transats au bord de la piscine tandis que nous passons devant nous en tenue complète.
Le rivage parsemé de rochers cède bientôt la place à de plus grands affleurements rocheux, mais pas avant d'avoir été traqué par toutes sortes de vie marine.
Wilfried est devant moi, se déplaçant dans l’eau de cette manière ultra détendue que possèdent les plongeurs accomplis. Dans son sillage se trouve une collection de dorades argentées brillantes.
L'effet « pied de flûte » tient à une petite réserve de chapelure qu'il emporte partout et distribue occasionnellement pour garantir qu'on ne s'ennuie jamais.
Nous nous dirigeons vers une série de cavernes pittoresques, creusées dans la roche comme des trous dans du fromage suisse, lorsque nous sommes pris en embuscade par trois seiches curieuses. Les plongeurs et les seiches se regardent à une distance respectable.
Nous faisons une pause sur les fonds marins pour faire des efforts de communication. Les seiches possèdent un riche vocabulaire de mouvements et de couleurs. Nous agitons nos doigts et faisons des bulles, comme des idiots.
La plus courageuse des seiches se retrouve face à Wilfried, et elle ne fait aucun mouvement pour s'échapper lorsqu'il lui tend la main. Je suis pratiquement étouffé par le choc lorsque la seiche se pose sur la paume de sa main.
Personne sensé ne croira cela, je pense. Et puis je me souviens de mon appareil photo…
DOSSIER D'INFORMATION
S'Y RENDRE: Les vols quittent le Royaume-Uni pour Madère tous les jours de la semaine, mais le plus souvent un lundi au départ de Gatwick. Le vol vers Funchal dure un peu plus de trois heures.
PLONGÉE & HÉBERGEMENT : Madeira Divepoint opère depuis l'hôtel cinq étoiles Carlton Madeira (Pestana), à Funchal. La plupart des sites de plongée se trouvent du côté sud, plus abrité de l'île et facilement accessibles en bateau depuis Funchal.
Une liste est disponible sur Site Web de Madeira Divepoint.
QUAND DOIT-ON ALLER: Avril-octobre offre généralement les meilleures conditions météorologiques et les conditions les plus calmes.
DEVISE: Euro.
LA LANGUE: Portugais, mais anglais largement parlé.
COÛT: Atlantic Holidays (01452 381888) est spécialisé dans les vacances à Madère. Sept nuits en B&B au Carlton Madeira, vols et transferts compris à partir de 449 £, et un forfait de 10 plongées (bouteilles et plombs) à partir de 130 £ environ. Consultez les derniers prix sur Site Web DiverNet sous Idées Offres Speciales
