Une équipe dirigée par des Britanniques est entrée dans l'histoire en septembre avec la plus longue pénétration de plongée souterraine jamais réalisée au monde. Le plongeur de soutien Martyn Farr rend hommage et explique comment cet exploit extraordinaire a été réalisé.
BRUT… AÏE !!! (jurons !) – le mouvement vers l’avant est considérablement ralenti. Comme un boxeur chancelant après un coup violent à la tête, je fléchis lentement le cou et m'interroge sur le « coup du lapin ». La visibilité est ici d'environ 1.5 m et je me suis écrasé contre un rocher accroché au toit de la grotte. J'ai mal à la tête. Merci à Dieu pour le casque. Le scooter va bien et je remercie ma bonne étoile que personne d'autre n'ait vu ça.
Je jure d'essayer de rater ce rocher à l'avenir.
Il s'agit du puisard 1 à Pozo Azul (prononcé potho athool, cela signifie « trou bleu »). Autrefois la plongée souterraine la plus longue d'Espagne, elle est désormais la principale candidate au titre de plongée souterraine la plus longue du monde. C'est un endroit vraiment magnifique, caché à proximité du petit village de Covanera, à 60 milles au sud de Santander et à 30 milles de Burgos. Une semaine plus tard, l'expédition la plus audacieuse de l'histoire de la plongée souterraine est sur le point d'assister au moment de vérité.
J'ai exploré des grottes toute ma vie, mais jamais à ce niveau technique. Jour après jour, une équipe massive d'activistes britanniques, espagnols et néerlandais s'est démenée, mettant tout en œuvre pour organiser une exploration semblable à une mission spatiale de la NASA.
Je regarde l’histoire pour des comparaisons. Au début des années 1900, c’était la course vers le pôle Sud ; en 1953, la conquête de l'Everest. La quête à laquelle j'assiste est l'ultime, et les gars que je soutiens sont les meilleurs. Comme Amundsen en 1911 et Hilary/Tensing en 1953, ils sont extrêmement compétents.
Pour rencontrer Jason Mallinson, chef d'expédition, Rick Stanton, John Volanthen et le Néerlandais René Houben, vous n'imaginiez jamais que ces gars-là font ce qu'ils font. Ils sont calmes et sans prétention. Ils sont comme des icebergs ; au-dessus de l’eau, vous n’en voyez qu’une infime partie ; sous la surface se cachent une force et une détermination insondables.
L'expérience est primordiale à ce niveau, mais après 40 ans d'activité dans ce domaine, j'ai du mal à imaginer ce que ces gars sont sur le point de faire. Je continue à naviguer dans les eaux troubles et réfléchis à la mission, aux vastes préparatifs et à toutes les incertitudes impliquées.
Il y a deux mois, nous étions tous dans le sud de la France, où Rick, Jason, John et René dirigeaient un autre projet monumental à la grotte du Doux de Coly, près de la ville de Brive. Il avait fallu des mois pour préparer cette expédition, et après plusieurs jours de préparation, les gars durent s'asseoir et admettre leur défaite.
Les eaux pluviales, remontant environ un mois auparavant, avaient choisi cette période pour traverser la grotte et réduire la visibilité à quelques mètres à peine.
C'était mauvais à l'époque, mais c'était une bonne expérience – psychologique et physique – pour Pozo Azul.
Maintenant, l’objectif est l’exploration du passage en cours, inexploré, situé à 6 km de l’entrée de la grotte. Une seule personne, Rick Stanton, a déjà vu ce passage, en 2009. Travaillant au sein d'une équipe soudée, sa poussée avait été la troisième et dernière avancée de ce voyage. Il avait été précédé par John et René, qui avaient avancé de 4020 m dans le puisard 2 pour atteindre 4395 m, puis par Jason, à nouveau en tête de l'expédition, qui a poussé encore 625 m pour atteindre la barre des 5020 m.
Finalement, quelques jours plus tard, Rick a pris son tour, dépassant le puisard 140 m plus loin, à 5160 160 m – le plus long puisard franchi au monde. La petite zone de grotte sèche au-delà s'appelait Tipperary. Rick avait fait une brève incursion de 2009 m dans la section inondée suivante et avait établi que la grotte se poursuivait dans l'inconnu. En 6020, il faudrait donc XNUMX XNUMX m de plongée rien que pour atteindre le point le plus éloigné connu.
Un an plus tard, en septembre 2010, nous sommes de retour et le projet massif est en bonne voie. En substance, cette opération se décompose en trois étapes.
Alors que la plongée commence au soleil au fond d'une vallée tranquille, une base de plongée avancée doit être établie dans une petite chambre « sèche » à 1 km dans la grotte. La plus grande équipe de plongeurs spéléologiques jamais réunie sillonne désormais quotidiennement cette section de voie navigable, transportant charge après charge pour fournir l'assaut sur Sump 2.
Même le puisard 1 est, selon les normes normales de la plongée souterraine, un long. Une ligne téléphonique a été installée et transporter le tout jusqu'à Sump 2 n'est pas une mince affaire. Les bouteilles d'O2 de trente litres sont très lourdes et à peine transportables au-dessus de l'eau ; les déplacer à 950 m sous l’eau prend du temps et nécessite une flottaison considérable.
Quatre habitats sous-marins sont établis à une courte distance dans le puisard 2. Au-delà de ceux-ci, un grand stock de cylindres de sauvetage et d'autres équipements est installé le long du parcours sur 2 km dans le puisard 2.
Le puisard 2, long de 5 km et profond de 70 m sur une grande partie de sa longueur, constitue en soi un défi monumental.
Pour aller encore plus loin et aborder efficacement le Sump 3, il faut que les plongeurs campent deux nuits dans la petite section sèche de Tipperary. Ils ont besoin de camper pour pouvoir se reposer, évacuer les gaz et, surtout,
pour réapprovisionner leurs recycleurs après le long voyage dans la grotte. Les gars doivent donc prendre des tubes secs résistants à la pression contenant du matériel de couchage. sacs, des lits ou un hamac, une cuisinière, de la nourriture, etc.
Chaque individu doit être totalement autonome et porter son propre tube sec. Toute fuite ou autre problème nécessitera une sortie prématurée, pouvant entraîner une plongée de 12 heures dans le puisard 2.
En plus du tube sec, chaque plongeur doit emporter trois scooters et un enrouleur de ligne, sans parler des bouteilles de gaz de secours de 20 litres. La logistique est ahurissante. Rien ne peut se permettre d'échouer et personne n'ose souffrir de problèmes physiques ou liés à la plongée. Le sauvetage n'est pas à l'ordre du jour, car il n'y a tout simplement personne à qui faire appel – nous n'en parlons pas.
La seule chose dont nous discutons est le sujet de l’accumulation de CO2 à Tipperary. La zone est de taille limitée et la présence de quatre personnes sur une période prolongée pourrait entraîner un réel problème de qualité de l'air. Cet aspect de l'opération suscite de telles inquiétudes que Rick utilise un analyseur de CO2 portable pour surveiller la situation.
Aujourd'hui, c'est le jour J. Tout le monde se lève avant le jour et nous plongeons à 8.30h1. En raison de tout le trafic de plongeurs, le puisard 2 est fortement envasé, mais le puisard 2 est limpide. Le moral est bon et les quatre explorateurs sont calmes. Si les choses se déroulent comme prévu (et il y a tellement de choses qui pourraient mal tourner !), nous savons ce qui va suivre. Les gars seront hors de contact au-delà du Sump XNUMX pendant au moins deux nuits.
La mise en place s'est tellement bien déroulée et l'ambiance est tellement positive que j'obtiens le parfait photo-shooting du départ. Ensuite, nous attendons.
Lors de leur départ échelonné vers le puisard 2, les gars décompressent deux heures plus tard du côté le plus éloigné, Tipperary, du puisard sans se serrer les uns les autres. Puis ils ont commencé à s'organiser.
René fait une plongée exploratoire dans le puisard 3. Peut-être y a-t-il une plus grande section de grotte sèche à moins de 500 m environ, ce qui permettrait à chacun d'avancer vers un meilleur site de camping. Cela éliminerait l’inquiétude qui pèse sur eux concernant leur air atmosphérique à Tipperary.
En l'occurrence, il n'y a pas d'autre chambre à air, et René revient après avoir tracé tout un kilomètre de ligne.
Les autres se regardent, et chacun pense la même chose : "Eh bien, c'est la référence !"
Quelques heures plus tard, avec Jason et René dans des hamacs et Rick et John par terre, les gars s'installent dans un puits.
repos mérité.
Le lendemain matin, John prend son tour en solo au front. Il suit la ligne de René et pose encore 125 m avant de découvrir la ligne posée l'année précédente.
Comme toutes les grottes, Pozo Azul est complexe. René avait avancé de 280 m la veille, mais sans le savoir, il avait dû faire une boucle dans un passage latéral.
John fait rapidement marche arrière, localise le principal prolongement en amont et s'étend sur 875 m dans la montagne. Son point le plus éloigné se situe à 1315 m, très respectable, de la base de plongée Sump 3, et il revient lui aussi.
à Tipperary avec les 1 km de ligne posés.
La grotte s'étend à environ 30 à 40 m de profondeur, et John décrit l'endroit comme étant bien plus grand, peut-être deux fois plus grand que le puisard 1. "J'ai juste pointé mon scooter vers l'endroit le plus noir devant moi et j'ai continué", dit-il aux autres.
Rick et Jason plongent ensemble. Ils l’ont fait si souvent qu’ils se font confiance et se comprennent parfaitement. À la marque des 1315 XNUMX m, Rick attache un nouveau moulinet et Jason part en scooter pour explorer l'itinéraire.
Dans l'eau cristalline, cela permet à l'homme qui dirige le moulinet de se diriger vers une sorte de phare. Cette technique garantit que l'opérateur du moulinet suit le tunnel principal et ne se transforme pas accidentellement dans un passage latéral ou une alcôve qui lui fait perdre du temps.
Après 700 m, ils échangent les rôles. Plongant à 20-40 m l'un de l'autre, ils naviguent dans l'immense tunnel. « Il fallait simplement continuer », dit Rick, « c'était là, à prendre en main. » La grotte continue encore et encore, serpentant comme avant, mais toujours orientée vers l'est. Dans ce cas, le duo effectue une plongée de cinq heures, dont deux heures de décompression.
Au moment où ils reprennent la surface à Tipperary, ils ont atteint le point de pénétration le plus éloigné dans Sump 3, soit 2.8 km. En termes de distance de plongée depuis l'entrée de la grotte (c'est-à-dire hors sections sèches), ils ont atteint 8825 m.
On pourrait s’attendre à une immense liesse à ce stade, mais en réalité l’ambiance est tamisée. Ce n’est pas le moment de faire la fête. « Oui, nous sommes en sécurité à Tipperary », déclare John, « mais le simple fait est que nous devons plonger pour en sortir. »
Il faut plus de 6 km pour sortir d'ici, et une fois de plus chaque plongeur veille à ses préparatifs pour assurer une sortie en toute sécurité. C’est seulement alors qu’ils pourront tous se permettre de se détendre.
Les gars sont parfaitement conscients que le point de pénétration le plus éloigné de toutes les plongées souterraines était auparavant celui de Wakulla Springs, dans le nord de la Floride, un record de 7.8 km établi en 2009.
Aujourd’hui, ils ont parcouru un kilomètre de plus que ça !
Le lendemain, à 1.19h2, le téléphone sonne en surface. L'équipe souterraine qui attend au Puisard XNUMX nous informe que le premier duo, John et René, sont de retour sains et saufs à la décompression.
Et lorsque l’on apprend que tout le monde est sain et sauf et que les mesures prises sont incroyables, les seuls mots qui peuvent être entendus sont « ahurissants » et « ahurissants ». De tels progrès ne se produisent généralement nulle part.
À 4 heures, après une cinquantaine d'heures dans la grotte, l'équipe aux yeux troubles émerge sous le soleil de fin d'après-midi. C'est fini.
L'expédition est remarquable à un autre titre. Un nouveau dispositif de cartographie conçu et développé par John Volanthen a fait l'objet de son premier essai sérieux. Lors d’opérations de plongée aussi longues et profondes, il est peu pratique, en termes de temps, de tracer la distance, la profondeur et les relèvements précis. Le matin après avoir fait surface, John nous montre le fruit de ses efforts et toutes les personnes présentes sont extrêmement impressionnées.
Le travail d’équipe et la camaraderie évidents tout au long de l’expédition de deux semaines ont été sans faille.
Alors que les équipiers britanniques et néerlandais sont à l'honneur, l'opération aurait été impossible sans le soutien altruiste et infatigable de Xesus Manteca et de sa bande de plongeurs souriants, venus de toutes les régions d'Espagne.
L'équipe souhaite particulièrement remercier Carlos et Tere Rodrigues du Bar Munecas, Covanera, pour leur générosité et leur soutien indéfectibles.
