Une nation aux richesses plus précieuses que l’or

Je suis arrivé un peu tôt à Munda, une ville de la province occidentale des Îles Salomon. Je me suis enregistré à l'Agnes Gateway Hotel, puis j'ai parcouru la courte distance sous l'ombre tropicale à triple auvent depuis ma cabane jusqu'à SIDE Dive Munda, derrière le bâtiment d'enregistrement.

Bien que ma réservation de plongée n'ait eu lieu que le lendemain, j'avais hâte de me mettre sous l'eau dès que possible, si possible.

"Je pense que l'un des plongeurs a choisi de ne pas plonger cet après-midi." moniteur de plongée Jos Smulders a dit de manière prometteuse. "Vous êtes invités à nous rejoindre si tel est le cas – je le saurai avec certitude après le déjeuner."

J'ai donné à Jos mon numéro de cabane et lui ai demandé s'il passerait me le faire savoir, d'une manière ou d'une autre. Ensuite, je me suis dirigé vers le patio du restaurant de l'hôtel adjacent pour commander un déjeuner, avant de retourner à mes fouilles pour préparer mon kit.

Entre des bouchées de délicieux poissons de récif grillés et des chips de qualité britannique, j'ai soigneusement assemblé des appareils photo, des stroboscopes et d'autres accessoires nécessaires avant de m'allonger pour une petite sieste.

Je me suis réveillé plusieurs heures plus tard, alarmé par le fait qu'il faisait presque nuit. "Eh bien", ai-je marmonné à personne en particulier, alors que je retournais à SIDE [Solomon Islands Dive Expeditions], "le plongeur a dû décider d'y aller après tout."

Jos avait presque fini de rincer les kits de plongée à mon approche. «J'ai frappé à votre porte trois fois», s'excusa-t-il, «mais vous n'avez pas répondu.»

Je suppose que le décalage horaire de 36 heures de voyage m'a finalement rattrapé.

"Pas de soucis!" lui ai-je assuré. "Cet après-midi aurait été une plongée bonus de toute façon." Mais rater la plongée signifierait encore une autre nuit d'anticipation et de sommeil agité, surtout après une grave chute dans l'après-midi.

Et ce fut une nuit agitée. Des visions d’épaves de la Seconde Guerre mondiale et de récifs aux couleurs pastel adjacents à des îles émeraude situées entre des rubans d’eaux aigue-marine et indigo ont assailli mon subconscient. C'était une nuit aux « mille siestes », me laissant dans un grand nœud de draps au lever du jour.

MES VISIONS NOCTURNES n'étaient pas sans mérite. La nation des Îles Salomon, nommée par le navigateur espagnol Alvaro de Mendana en 1568 en l'honneur du roi biblique Salomon, et dans l'hypothèse erronée que les îles contenaient de grandes richesses, est en effet riche à bien des égards au-delà de l'or et des pierres précieuses.

L'histoire culturelle de la nation est étonnante, de ses 74 langues endémiques à la pratique de la chasse aux têtes entre tribus rivales en guerre pour le pouvoir, la politique, l'influence et le bon juju en général.

On croyait qu'il était nécessaire de porter la tête d'une victime lors du voyage inaugural d'un canoë pour éviter de lui porter un mauvais sort (tamu garata). Bien entendu, cela se passait avant l’intervention des missionnaires occidentaux au début du XXe siècle. Un petit nombre de crânes d'anciens chefs de tribus et d'ennemis vaincus non détruits pendant la guerre ont été conservés sur l'île sacrée du Crâne, dans la lagune de Roviana, dans des sanctuaires décorés avec de l'argent traditionnel en coquillages.

Ensuite, considérons la géographie. L'archipel des Îles Salomon s'étend du nord-ouest au sud-est sur environ 930 milles, juste en dessous de l'équateur, entre la mer de Corail et le sud-ouest de l'océan Pacifique.

Avec une superficie totale de 11,000 900 milles carrés, les six îles principales et plus de XNUMX îles plus petites génèrent d'importants biens sous-marins sous la forme de murs plongeants, de récifs frangeants dynamiques, de récifs côtiers et de barrières, de lagons remplis de bombes et d'atolls submergés entourés de récifs.

Et, alors que les Îles Salomon se situent dans l’anneau le plus intérieur, à côté de la cible de la biodiversité marine du Triangle de Corail, des richesses attendent les plongeurs dans le domaine sous-marin du pays.

Enfin, réfléchissez à l'incroyable richesse des épaves historiques de la Seconde Guerre mondiale trouvées dans tout le pays. De violents combats menés entre les États-Unis et leurs alliés contre les forces impériales japonaises de 2 à 1942 ont laissé de nombreux avions, petits bateaux, cargos et navires de guerre coulés dans des eaux suffisamment peu profondes pour être explorées sur des plates-formes de plongée en circuit ouvert.

C'est pourquoi j'étais à Munda, essayant de monter à bord d'un bateau de plongée un jour plus tôt. Un plongeur visitant les Îles Salomon a de multiples options géographiques, et j'avais opté pour deux semaines d'exploration terrestre :

une semaine dans la Province de l'Ouest en plongée au départ de Munda, et une autre dans les îles de Floride de la Province de l'Est (sujet d'une autre histoire à venir).

Les options supplémentaires incluent deux bateaux de croisière au départ d'Honiara, la capitale de la plus grande île, Guadalcanal, dans la province orientale.

Je suis descendu sur la terrasse du restaurant surplombant la douce lagune de Roviana. Il était encore trop tôt pour tout le monde, y compris pour les bateaux-taxis qui constituent le moyen de transport optimal tant pour les insulaires que pour les touristes.

Le soleil était suffisamment haut pour que je puisse scruter les eaux peu profondes sous le pont, et j'ai considéré que trouver une anémone tapis géante abritant une famille de poissons-clowns était de bon augure.

Après le petit-déjeuner et une séance divertissante à lancer des restes de pain aux gros poissons archers sous le pont (incroyablement, ils sont capables de suivre l'arc d'un morceau bien lancé et de le rencontrer à l'impact),

J'ai rencontré Jos au magasin de plongée. Avec un grand groupe de plongeurs qui venait de partir, il n'y aurait que moi, Jos et un autre plongeur australien pour les prochains jours.

SIDE a établi plus de 40 sites de plongée à moins de 5 à 40 minutes de bateau, et la veille au soir, j'avais donné à Jos ma liste de souhaits de créatures et d'épaves. Pour commencer, il avait choisi Shark Point, un éperon de barrière de corail s'étendant dans les profondeurs de l'océan, du côté de la mer du vaste lagon de Roviana.

Nous avons commencé la plongée à 30 m le long d'un mur vertical orné de gorgones géantes de différentes couleurs et avons suivi le courant jusqu'au bout. Presque immédiatement, nous avons été visités par un requin gris de récif, peut-être le plus grand que j'aie jamais vu, mais il se tenait à une longueur de bras typique, empêchant une bonne image avec mon kit grand angle.

Alors que nous approchions de l'extrémité de l'éperon, le mur a commencé à s'incliner doucement et les gorgones ont cédé la place à des coraux colorés, rivalisant pour un espace limité. J'ai remarqué une grande et magnifique anémone abritant un couple de poissons clowns mouffettes roses, plus adaptés à la configuration de mon appareil photo.

Au fur et à mesure que nous avancions dans la journée, j'ai accumulé une collection satisfaisante d'images qui m'occuperaient plus tard au ordinateur – en supposant que je puisse garder les yeux ouverts.

Le lendemain, Jos avait prévu que nous effectuions quatre plongées, en commençant au bord du stand de plongée de SIDE. "Je veux commencer par Mbigo Mbigo, car nous devrions avoir la lumière du matin pour capturer les rayons du soleil en images", a-t-il expliqué. « Le récif se trouve en bordure du lagon, à côté de l'eau bleue, nous devrions donc avoir une visibilité exceptionnelle. Et le système de récifs à éperons et à rainures devrait offrir des possibilités spectaculaires. photographie. »

Notre pilote de panga a navigué de manière experte autour de bombes brunes et vertes peu profondes et sur des bancs de sable blanc nacré entre les îles de mes rêves. Walt Disney n'aurait pas pu concevoir une meilleure promenade en bateau dans un paradis tropical.

Vers 8.30h300, nous roulions dans un océan clair et lisse. J'ai parcouru le léger courant dans le profond canyon du récif, je me suis arrêté pour absorber la vue spectaculaire, puis j'ai doucement glissé sur le rebord du mur extérieur dans XNUMX m d'eau.

La plongée était tout ce que Jos avait promis, parfaite pour photographier les rayons du soleil sur fond de canyon et de structure récifale. Si seulement mes flashs pouvaient atteindre l'énergie impossible nécessaire pour éclairer la vue lointaine pastel dont je savais qu'elle existait à 20 m.

Jos a suggéré qu'il serait peut-être temps de passer en macro pour notre dernière plongée de la journée à Secret Spot. « C'est l'un des sites préférés de SIDE », a-t-il déclaré. « C'est un mur vertical avec un fort courant qui pousse dans un sens ou dans l'autre, selon la marée. Et le mur possède le plus grand nombre de variétés de nudibranches de tous les récifs sur lesquels nous plongeons.

C'ÉTAIT TARD APRÈS-MIDI au moment où nous avions suffisamment dégazé pour plonger dans Secret Spot, mais j'ai eu du mal à trouver des nudis dans la faible luminosité et le fort courant. Cependant, j'ai été soudainement satisfait du kit macro lorsque je suis tombé sur une rare anémone magnifique violet-violet avec une paire de poissons clowns mouffettes très roses.

Le couple a parfaitement posé et je me félicitais lorsque Jos a pointé du doigt la couronne de récif au sommet du mur. Là, dans 2 mètres de profondeur, des milliers de poissons chirurgiens commençaient à frayer ; sortant rapidement de la vaste école en petits groupes pour traire l'eau avec les gamètes libérés des deux sexes.

J'ai secoué la tête avec incrédulité ; Je n'avais pas le bon kit, mais j'ai simplement apprécié l'exposition spectaculaire de la biologie brute jusqu'à ce qu'il soit temps de faire surface.

Au cours des jours suivants, j'ai travaillé sur ma liste de souhaits, y compris le poisson clown à bonnet blanc endémique. Avec un ordinateur portable au ras du récif, il était temps de plonger sur quelques avions abattus pendant la Seconde Guerre mondiale. Nos dernières plongées comprenaient le petit chasseur de combat aérien P-2 Airacobra et le bombardier en piqué Douglas SBD-39 Dauntless.

Découvert seulement en 2011, on sait peu de choses sur le chasseur, qui, selon Jos, faisait partie du 68e Escadron de l'USAAF.

Il repose sur un fond sableux à 27 m, dans un chenal aux eaux relativement claires entre deux îles. Véritable oasis de vie dans un canal autrement aride, il reste photogénique avec son hélice, son cockpit, son aile gauche et sa queue encore intacts. C'était une excellente plongée et j'ai refait surface avec contentement.

Le Dauntless repose éternellement à seulement 13 mètres du port de Rendova. Des tirs antiaériens japonais l'ont attrapé lors d'un raid aérien sur Munda en juillet 1943, mais le pilote Jim Dougherty a réussi à s'écraser sans faire de victimes.

Dans une histoire étonnante, il est revenu à Munda à l'occasion du 50e anniversaire de la bataille et a plongé sur l'épave ! (voir Guerriers perdus du Pacifique Sud on YouTube).

J’ai pensé au courage de Dougherty et à celui des autres aviateurs des deux côtés de la guerre alors que je descendais dans les eaux troubles du port jusqu’à l’épave bien préservée.

Au nez, je me suis soigneusement installé sur le fond mou, évitant un panache de limon, et j'ai attendu que Jos nage dans le viseur. De retour à bord du panga, je lui ai assuré que ma mission était de faire de lui une « rock star » avec un magazine photo de couverture.

Nous avons ri de cette idée et avons promis de rester en contact alors que nous faisions notre dernier retour à SIDE et à Agnès sous un autre coucher de soleil Disney.