PLONGEUR DE MINES
à Cornouailles
BEN DUNSTAN se taille une place dans le West Country, où lui et son équipe explorent d'anciens chantiers miniers – et sont très mouillés dans le processus. Mais il faut vraiment savoir ce que l’on fait…
Tunnel menant profondément dans une mine de cuivre. Encarts du haut : Plongeur regardant un puits de chemin de fer incliné inondé ; explorer plus profondément une mine.
Descendant dans l'obscurité ci-dessous, nos yeux s’adaptent lentement à notre environnement. Nous suivons la paroi rocheuse lisse jusqu’à ce que l’amas de roches grossièrement brisées apparaisse dans le puisard du puits de mine.
Je vérifie la jauge et la profondeur de mon contenu avant de me préparer à définir les lignes directrices pour une exploration plus approfondie. Je peux voir aussi loin que ma torche le permet avec une clarté cristalline, mais tout autour est noir.
La lumière fixe et rassurante au-dessus de mon épaule droite confirme que mon copain me suit toujours et que tout va bien pour lui.
Les vieux mineurs parlent de l’obscurité profonde sous terre – du fait qu’elle est aussi noire que possible lorsque la lumière s’éteint, et cela avant même d’atteindre l’eau.
Même lors des plongées en eau libre que j'ai effectuées à 70 ou 80 m, il y a toujours eu une petite quantité de lumière ambiante, mais pas ici. Mes deux lampes frontales éclairent la zone devant moi, tandis que mes mains établissent les lignes pour l'exploration d'une nouvelle zone aujourd'hui.
Ceux d'entre nous qui vivent en Cornouailles sont entourés d'un littoral fantastique, riche en sites de plongée, dont de nombreuses épaves, mais la plongée dépend presque entièrement de la météo.
En dehors de la plongée, j'ai toujours eu un intérêt pour l'histoire minière locale et les mines abandonnées qui jonchent la campagne des Cornouailles.
L'exploitation minière existe ici depuis le début de l'âge du bronze, vers 2150 avant JC, les Cornouailles et le Devon fournissant la majeure partie de l'étain, du cuivre et de l'arsenic du Royaume-Uni jusqu'au 20e siècle. À l'origine, il provenait de dépôts alluviaux dans le lit des cours d'eau, puis il a été exploité sous terre.
Ces travaux varient de petits tunnels rampants, ou « galeries », à des puits verticaux massifs de plus de 100 m.
Pour y accéder, il faut descendre en rappel dans des chantiers dans lesquels seule une petite partie de l'espace total est explorable au-dessus de la nappe phréatique. La plupart d'entre eux ont maintenant été documentés par des groupes de spéléologie.
Beaucoup de ces mines sont situés sur des terres agricoles privées, une autorisation est donc demandée si nécessaire pour y accéder. Le plus souvent, les travaux miniers se déroulent sur des terrains municipaux ou publics, où l’accès souterrain est souvent connu et, sinon encouragé, du moins toléré.
Cela fait plus de 10 ans que je n’ai pas plongé pour la première fois dans une mine inondée. Après avoir exploré pleinement les sections sèches, une descente vers le fond a révélé une piscine bleue de cette eau claire. Plus que tout, cette première immersion visait à déterminer la profondeur du puits.
J'avais décidé de ne pas m'éloigner de la ligne principale et de n'emporter qu'un petit cylindre.
Je suis descendu à plus de 20 m pour me retrouver dans une grande chambre sous-marine dotée de multiples tunnels. Cela m’a donné envie de revenir avec une entreprise de confiance et un meilleur équipement, pour pouvoir aller plus loin.
Depuis, j'ai suivi une formation de plongeur commercial et j'ai rencontré de nombreuses personnes partageant les mêmes idées et qui aiment plonger pour le plaisir le week-end ainsi que pour le travail.
Aucun d'entre nous n'avait une formation formelle de plongeur spéléo mais nous partagions des qualités similaires essentielles à la survie : tous très à l'aise dans l'eau, habitués à plonger dans toute la plage de visibilité et calmes sous pression, avec une expérience des endroits difficiles ou à accès restreint. situations.
Nous avons lu des livres sur la plongée souterraine et effectué plusieurs voyages dans la mine de silice Dinas, dans le sud du Pays de Galles, avec des twin-sets en guise de préparation. Là, nous avons révisé nos exercices de pose de lignes et d'urgence, et nous nous sommes sentis prêts à voir ce qui se passait d'autre dans les mines de Cornouailles.
Paru dans DIVER mai 2020
Pendant les mois les plus calmes de l'année où j'avais commencé à m'initier sérieusement à la plongée sur épave. Mais chaque hiver, une fois le bateau remisé, nous nous retrouvions entraînés profondément sous terre, à la recherche de mines et de chantiers inexplorés. Ces incursions se terminaient souvent par le simple fait de contempler une piscine d'eau claire avec des caractéristiques juste visibles en dessous, nous attirant.
Dans les grottes ou les chantiers miniers inondés, il n'y a pas de courant à craindre, la météo est rarement un problème. aide et la plupart des emplacements offrent une excellente visibilité.
Ce type de plongée ne doit pas être pris à la légère – ni pratiqué sur un coup de tête, simplement lorsque la mer est trop agitée pour plonger. Une fois qu’un plongeur a quitté le puits d’accès principal, il ne peut pas simplement remonter en cas d’urgence et devra peut-être parcourir une distance considérable horizontalement pour atteindre un point de sortie.
D’autres problèmes incluent l’eau très sombre et froide, l’accumulation de limon et les endroits isolés.
Nous transportons donc toujours plusieurs lampes, planifions nos réserves d'air et de gaz selon la règle des tiers et utilisons des twin-sets lorsque cela est possible.
Nous marquons bien les points de sortie, en utilisant un tir dans le puits d'accès principal avec des stroboscopes, et utilisons des lignes et des marqueurs même en cas de bonne visibilité, pour nous assurer que nous pouvons toujours retrouver notre chemin pour sortir.
La plupart des mines sont celles dans lesquelles nous avons déjà exploré les chantiers de surface et pouvons être sûrs d'avoir un accès raisonnable et une eau claire.
Nous emmenons plusieurs membres de l'équipe pour nous aider avec le kit et être disponibles en cas d'urgence. Dans ces profondeurs souterraines, je ne plongerais pas avec quelqu’un que je ne connais pas bien ou avec qui je n’ai pas beaucoup plongé. Tout est question de travail d’équipe et de confiance.
Nous avons découvert des artefacts et des sites assez étonnants. De nombreuses mines avaient été fermées subitement, et une fois les pompes arrêtées, la montée des eaux n’a pas mis longtemps à atteindre son niveau naturel.
De nombreux outils et objets personnels ont été laissés sur place et y sont toujours présents. Habituellement, nous sommes les premiers à les revoir.
Les revêtements de puits en bois, les échelles, les caisses en bois, les chariots de mine et les petits outils reposent encore là où ils ont été déposés il y a 200 ans, sans aucune marée ni tempête pour les déplacer.
Récemment, nous sommes tombés sur un puits inondé dont les échelles de passage d'homme étaient encore en place. Les côtés en bois étaient en parfait état et les barreaux métalliques présentaient de longues saillies de type rustique, me rappelant les images de ROV que j'ai vues prises à des kilomètres sous l'Atlantique sur le Titanic.
Les projets futurs incluent d’autres mines ayant une histoire locale qui n’ont jamais été exploitées. Nous avons réalisé de nombreux sites faciles d'accès, mais quelques sites plus anciens nécessiteront beaucoup d'efforts pour atteindre les sections inondées. Ceux-ci pourraient contenir les découvertes sous-marines les plus intéressantes à ce jour.
