PLONGEUR D'ÉPAVE
Le paquebot hollandais du XIXe siècle, le Castor, transportait des caisses d'antiquités lorsqu'il a coulé dans la Manche en 19, mais y a-t-il d'autres statues en attente de récupération ? STEFAN PANIS, revenu sur l'épave cet été, estime que c'est un classique
PENDANT LA RECHERCHE Dans les archives, au fil des années, je suis tombé à plusieurs reprises par hasard sur d'intéressantes histoires de naufrages.
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L’une d’elles était celle du paquebot hollandais Castor, une épave qui s’est immédiatement hissée en bonne place sur ma liste de souhaits d’épaves « à faire ».
En 2015, j'ai invité le chasseur d'épaves Selçuk Kolay de Turquie à prendre la parole lors d'un spectacle international de plongée que j'avais organisé. Il avait entendu parler de l'histoire de Castor et, grâce à ses contacts, j'ai obtenu d'autres détails précieux pour mon enquête.
Puis, alors que nous étions en Manche l'été dernier, nous avons été contraints par le mauvais temps de plonger dans la zone relativement protégée de Dungeness, et avons décidé très vite d'en profiter pour plonger le Castor. J'allais enfin voir cette épave.
Castor a été construit en 1870 à Glasgow pour Koninklijke Nederlandse Stoomboot Maatschappij (KNSM) aux Pays-Bas. C'était un navire à hélice équipé d'un moteur composé à deux cylindres, mesurait 77 m de long et déplaçait 1360 XNUMX tonnes.
En 1873, le navire fut affrété par la Holland Amerika Line pour transporter des passagers de l'autre côté de l'Atlantique vers l'Amérique. Elle a effectué 12 voyages aller-retour vers New York, le dernier en 1883, lorsqu'il revint opérer sur les routes méditerranéennes, transportant des marchandises générales vers Amsterdam, souvent en provenance de Turquie.
Le consul néerlandais Van Lennep faisait également le commerce d'antiquités et expédiait de nombreux objets aux musées européens via KNSM. L'un de ses clients était le Rijksmuseum de Leiden aux Pays-Bas, et Van Lennep a contribué à constituer sa collection d'objets gréco-romains.
En 1894, 14 de ces sculptures et inscriptions furent emballées dans deux caisses et expédiées du port turc de Smyrne (aujourd'hui Izmir) à bord du Castor.
Malheureusement, ils ne sont jamais arrivés aux Pays-Bas. Le capitaine JR Visser a dépassé Dungeness le 28 juillet dans un épais brouillard et est entré en collision avec la barque allemande Ernst.
Frappé au milieu du navire, le Castor a coulé, mais les 25 membres de son équipage et ses passagers ont été sauvés et ramenés à terre.
Aucune tentative de sauvetage n'a été faite et le Castor est resté, avec sa cargaison, sur le fond marin pendant les 80 années suivantes.
SUR L'UN DE MES PREMIERS Lors de mes voyages à Douvres, mon ami Eddie Huzzey m'a mis en contact avec Colin Whyte, l'un des plongeurs du BSAC Folkestone 501 qui avait découvert le site de l'épave en 1985.
Ils étaient allés plonger sur un bateau à vapeur inconnu et avaient ensuite remonté une partie de la cargaison de marbre.
Finalement, les marbres ont été apportés à la mine archéologique de Canterbury pour identification et déclarés au receveur des épaves. Les recherches ont finalement conduit à l'histoire de Van Lennep et du Castor.
Lors de plongées ultérieures, les plongeurs ont récupéré des plaques de porcelaine portant le monogramme KNSM, prouvant l'identité du navire.
La recherche de la correspondance de Van Lennep, conservée au Musée de Leiden, a révélé une lettre contenant une liste détaillée des antiquités.
Les deux caisses récupérées dans l’épave étaient, semble-t-il, les objets les moins importants à ses yeux, car une autre caisse contenant une statue complète a été qualifiée par le collectionneur de « stupéfiante ! » Ceci et un autre cas attendent toujours d’être découverts.
En me dirigeant vers le site de plongée, mes pensées étaient tournées vers Van Lennep et les deux valises restantes. J'envisageais également la possibilité que l'envoi destiné au musée de Leiden n'ait pas été le seul et qu'il puisse y en avoir d'autres là-bas.
Je suis devenu nerveux d’anticipation.
Lorsque j'ai atterri sur l'épave, qui se trouve à environ 30 m de profondeur, j'ai pu apercevoir Tony Goodfellow à travers le pont pourri à l'intérieur d'une cale.
Il semblait que nous étions accrochés à la partie arrière de l'épave, qui mesurait encore environ 6 m de haut.
La coque se détériorant, j'ai pu facilement pénétrer par l'arrière, et Tony m'a montré des cartons remplis de biberons (ceux avec des bouchons à billes) qui traînaient.
Le site de l'épave était recouvert d'un léger limon et si je m'arrêtais, la visibilité était immédiatement réduite à zéro. J'ai reculé et j'ai continué ma plongée vers la proue.
Vers le milieu du navire, j'ai remarqué le moteur composé bicylindre qui, entouré de poissons, offrait un spectacle magnifique. Un peu plus loin, j'ai vu les restes du pont, et un ensemble de rochers devant lui formant un joli cadre à travers lequel prendre une photo.
PAUL WILKIN, QUI ÉTAIT fouillant dans cette zone, m'a fait signe. Il m’a montré une belle théière en argent qu’il avait trouvée dans l’un des lavabos du navire.
Un nettoyage et une conservation ultérieurs ont révélé qu'il portait l'emblème du navire et l'objet a été déclaré au receveur de l'épave.
J'ai continué et j'ai atteint les cales juste avant la proue, où devaient se trouver les caisses contenant les billes.
J'ai recherché attentivement toute trace de bois ou de marbre, mais je n'ai malheureusement rien trouvé de significatif.
Juste avant la proue se trouvait une ancre de rechange, un beau modèle, et une autre gisait à côté de l'épave sur le fond limoneux.
Sur la proue, une partie de la superstructure était encore debout, ce qui permettait de jeter un coup d'œil à l'intérieur. Cependant, après avoir subi un nouvel ensablement, j’ai décidé qu’il était temps de rentrer.
En arrivant de l'autre côté du pont, j'ai constaté que les bossoirs étaient toujours là. Je m'en souvenais grâce aux vieilles photos que j'avais vues du navire. Puis je suis tombé sur une rangée d'yeux morts, un spectacle effrayant !
J'ai refait surface toujours souriant après cette plongée passionnante, ressentant le privilège de visiter un site aussi fantastique, rempli d'histoire et de suspense.
COLIN POURQUOI DE Le BSAC Folkestone 501 m'a dit que tous les marbres trouvés par les premiers plongeurs avaient été restitués à l'ambassadeur turc Ozdem Sanberk grâce à la collaboration entre les gouvernements britannique et turc.
Le British Museum avait estimé leur valeur à 25,000 XNUMX £ et les plongeurs avaient reçu une récompense de sauvetage des autorités turques par l'intermédiaire du receveur des épaves.
Les marbres sont désormais exposés au Musée des civilisations anatoliennes à Ankara.
Le trésor restant est porté disparu, notamment une statue de Nysa dont Van Lennep a parlé dans sa lettre au musée de Leiden.
En juin de cette année, nous avons organisé une Dover Wrexpedition, impliquant une équipe internationale de plongeurs du Royaume-Uni, des États-Unis, d'Italie et de Belgique. Une fois de plus, la météo et la visibilité nous ont « forcés » à plonger le Castor, et cela n’a pas déçu. Après avoir informé les gars de l'histoire du navire, ils étaient tous impatients de commencer !
En descendant vers l'épave, j'ai remarqué que Brian Robinson et le skipper Dave Batchelor du Neptune avaient fait un bon choix en plongeant sur ce site, car la visibilité était la meilleure que nous ayons connue de toute la semaine.
J'ai vu que mon ami italien Edoardo Pavia avait nagé sa ligne vers l'étrave et j'ai décidé de la suivre. Partout, les détails et les aménagements du navire traînaient, comme les magnifiques treuils, où mon pote Kenneth Dupont s'est arrêté un moment pour poser pour moi.
Dans la cale juste devant l'avant, j'aperçus un gros cabestan qui était tombé à travers le pont pourri. Dans la partie avant, encore assez bien conservée, j'ai vu Edoardo et Eddie descendre dans les cales pour jeter un œil à l'intérieur.
La visibilité devenait perturbée, alors j'ai décidé de me diriger vers la partie arrière. La marée était descendue et la visibilité était encore meilleure qu'avant, permettant de voir l'ensemble du moteur, un spectacle magnifique.
Dans une autre cale, j'ai vu des restes de planches de bois et je dois avouer que mon cœur a raté quelques battements. J'ai enquêté sur le contenu, mais malheureusement il ne s'agissait que de bouteilles.
La marée a tourné et le courant s'est repris, j'ai donc salué nos amis américains, qui enquêtaient toujours sur l'arrière, et je suis remonté à la surface.
Nous n’avons pas trouvé la statue de Nysa, mais nous étions tous d’accord pour dire qu’il s’agissait d’une autre plongée incroyable dans la Manche.
