Le destroyer de la Seconde Guerre mondiale HMS Southwold permet deux plongées sérieuses dans des eaux profondes et parfois troubles. TANO ROLE estime qu'il pourrait s'agir de la meilleure véritable épave technique des îles maltaises.
"Je te déposerai ici afin que vous puissiez dériver sur la ligne de tir », a déclaré Jay, notre batelier, alors qu'il manœuvrait le RIB jusqu'à un point où je pouvais à peine distinguer la bouée de marquage.
Je sais que je mets du temps à manipuler mon kit appareil photo pour entrer dans l'eau, mais c'est ridicule, ai-je pensé.
Cependant, dès que je suis passé par-dessus bord, j'ai apprécié la logique, car je me suis retrouvé à foncer vers la ligne de tir. Heureusement, j'ai réussi à attraper la bouée avant d'être emporté.
J'aurais dû m'en douter, car Jay nous avait prévenus qu'il fallait s'attendre à des courants forts, et il n'est jamais enclin à exagérer.
Son avertissement : « Ne soyez pas des héros, les gars – abandonnez simplement la plongée si c'est trop » résonnait dans mes oreilles alors que je me débattais avec la bouée.
Alors que je cherchais à retirer le couvercle de mon port de dôme, j'ai dû lâcher la ligne de tir pendant juste une seconde et je l'ai immédiatement regretté. J'ai eu du mal à trouver le plus vite possible pour retrouver la ligne.
Un réservoir arrière, deux réservoirs de scène montés sur les côtés et une caméra sous-marine créent une traînée considérable, et j'ai eu l'impression de perdre la bataille. Finalement, j'ai dû attraper le réservoir de Piero (mon copain de plongée, qui s'accrochait sinistrement à la ligne de tir) pour ramper jusqu'à la ligne et commencer notre descente.
Malgré les consignes pour éviter de tirer sur la corde, nous avons fini par devoir faire exactement le contraire et nous enfoncer dans les profondeurs. Le courant a tout simplement refusé de s'arrêter et ne s'est atténué qu'une fois que nous avons largement dépassé la barre des 45 m.
Mes plongées précédentes sur l'épave de la proue du HMS Southwold n'avaient jamais été aussi extrêmes, mais cette zone, située à environ trois kilomètres au nord-est de la baie de St Thomas à Malte, est bien connue pour ses forts courants imprévisibles.
Il ne s’agit certainement pas d’un site d’épave touristique ordinaire, et s’y attaquer nécessite une préparation minutieuse et Formation. Cependant, pour les plongeurs techniques expérimentés, cette épave est un joyau et un concurrent sérieux pour ma plongée technique préférée à Malte.
HMS Southwold se trouve maintenant sur un fond sablonneux. Elle a coulé en deux parties, reflet de sa fin tragique, qui nous ramène à la Seconde Guerre mondiale, l'un des chapitres les plus sombres et les plus héroïques de l'histoire maltaise.
À L'ÉPOQUE LES ÎLES étaient assiégés par les forces de l'Axe, qui les encerclaient complètement et pilonnaient les habitants avec des raids aériens constants depuis des bases situées à seulement 60 milles en Sicile. Cela a valu à Malte sa médaille George Cross (désormais fièrement arborée sur le drapeau maltais) et le label peu enviable d'être l'endroit le plus lourdement bombardé pendant la guerre.
Bien entendu, un élément important de l’objectif de l’Axe était d’affamer les îles et de les soumettre en coulant toute tentative de réapprovisionnement. Mais la situation stratégique de Malte dominant la Méditerranée centrale était vitale pour les Alliés. Les sorties de Malte ont été cruciales pour mettre fin à la campagne de Rommel en Afrique du Nord en coupant ses lignes d'approvisionnement en provenance d'Italie.
L'Amirauté britannique n'a épargné aucune dépense pour garantir qu'au moins quelques navires pourraient passer à Malte pour continuer à combattre. Ce fut un conflit brutal et horrible qui a fait de nombreuses victimes des deux côtés.
Le rôle du HMS Southwold dans ce scénario était celui d’escorte de convoi sur le théâtre maritime le plus dangereux de la guerre. Il s'agissait d'un destroyer de classe Hunt de type II, mis en service en 1941 et conçu principalement pour la guerre anti-aérienne et anti-sous-marine. Elle était assez rapide, capable d'atteindre 27 nœuds.
Ses armes principales étaient trois tourelles jumelles de 4 pouces, une batterie de quatre canons à pompons de 2 livres et deux mitrailleuses Oerlikon de 20 mm. Elle transportait également 110 grenades sous-marines réparties dans trois râteliers et deux projecteurs de grenades sous-marines.
Le 21 mars 1942, le Southwold rejoignit les escortes d'un convoi de quatre navires qui tentait de ravitailler Malte assiégée depuis Alexandrie. Ce convoi a été intercepté par la flotte italienne et contraint de se diriger vers le sud dans le Golfe de Syrte.
Les croiseurs et destroyers d'escorte ont présenté une défense courageuse, bien qu'ils soient lourdement dépassés par la flotte italienne, qui comprenait le cuirassé Littorio.
Le détour a coûté au convoi la couverture de la nuit lors de son approche de Malte. Le navire ravitailleur rapide britannique Breconshire a été détaché du convoi et envoyé vers Malte, escorté par les destroyers. Southwold ainsi que Beaufort.
DANS UNE MER FORTE, ils ont subi d'intenses attaques aériennes qui ont neutralisé le Breconshire juste au large des côtes de Malte et l'ont fait dériver sur des champs de mines défensifs.
Son précieux carburant devait être économisé et Southwold a tenté d'empêcher le pétrolier de se précipiter sur le champ de mines en s'approchant. C'est cette manœuvre qui lui coûte cher, car elle heurte une mine, tuant un officier et quatre matelots.
Une tentative a été faite pour remorquer le Southwold jusqu'aux quais de Malte, mais son intégrité structurelle avait été gravement compromise et il s'est brisé en deux. La partie avant se trouve désormais à 68 m de profondeur, tandis que la poupe est légèrement plus profonde à 72 m. Elles sont distantes d'environ 300 m, les deux sections ne peuvent donc pas être parcourues en une seule plongée.
Contrairement aux épaves sabordées pour divertir les plongeurs touristes, ces véritables épaves racontent des histoires poignantes. Une caractéristique des deux sections du Southwold sont les nombreuses caisses vides de 4 pouces qui jonchent les ponts des deux sections.
Je ne peux m’empêcher d’imaginer l’activité frénétique qui a dû se produire peu de temps avant le naufrage du navire. Les artilleurs de la marine devaient charger tous ces obus dans les tourelles et les tirer désespérément sur les avions ennemis alors que ceux-ci fondaient pour décharger leur cargaison mortelle sur le Breconshire.
C'est ironique que, après toutes ces attaques, c'est sûrement une mine britannique qui a coulé le HMS Southwold. Il a dû heurter juste à l’arrière du gaillard d’avant, près de la cheminée, car c’est là que s’est produite la déchirure.
Le navire semble avoir été éviscéré à cet endroit, montrant un enchevêtrement de tuyaux, de poutres et de plaques métalliques déchirées. Tous ces éléments peuvent être facilement vus en s'approchant et en visitant l'épave, en raison de la visibilité des eaux maltaises.
Bien sûr, tous les plongeurs aiment voir les tourelles pointées vers le ciel, les râteliers chargés de grenades sous-marines et les lance-mines, mais j'aime aussi voir des aspects de la vie ordinaire à bord.
La cuisine du navire comporte encore des étagères remplies de conserves – probablement du bœuf de brute ! D'autres articles comprennent des caisses rouillées, des ustensiles de cuisine et des récipients.
Pour les plongeurs qui ont une fixation sur les raccords de toilettes, il y a un support de cuvettes de toilettes dans la section avant et quelques urinoirs sur la section arrière. Cela ne cesse de m’étonner de voir comment certains plongeurs parviennent à localiser la cuvette des toilettes d’un navire dans une épave, puis à la placer fièrement dans une position bien en vue pour que tous puissent en profiter. Cela me rappelle mon chat apportant une souris morte dans la maison et attendant des éloges pour sa réussite.
Certains de mes compagnons de plongée ont des préférences distinctes quant à la section dans laquelle ils aiment plonger. Je trouve les deux tout aussi attrayants, mais j'ai peut-être une légère préférence pour la poupe, car c'est là que se trouvent la plupart des armements.
Contrairement à la proue, la partie arrière se dresse fièrement debout. Une planche portant le nom du navire a été placée juste à l’arrière de la dunette. On m’a dit que des plongeurs avaient trouvé cela dans le champ de débris, et il est fort possible qu’il fasse partie d’une passerelle permettant aux marins de débarquer.
La planche portant le nom chevauche deux râteliers de grenades sous-marines qui contiennent encore plusieurs pièces de munitions – s'il vous plaît ailette avec soin!
Plus loin, les projecteurs de grenades sous-marines et la tourelle arrière double de 4 pouces offrent un spectacle impressionnant, qui vaut bien les arrêts déco apparemment interminables à la fin de la plongée.
Le X-deck (un pont surélevé entre la poupe et l'entonnoir) a perdu sa tourelle de 4 pouces mais le support de roulement est clairement visible. La tourelle est maintenant sur le sable, juste à l'endroit où la déchirure s'est produite, et le canon à pompons se trouve également dans cette zone.
Des caisses vides de 4 pouces, des munitions à pompons, des bouteilles et divers autres débris jonchent le site. Une grande partie du pont a disparu à ce stade, révélant un enchevêtrement de tuyaux, de poutres, de machines, de caisses et d'autres matériaux nécessaires au fonctionnement d'un navire de guerre. Une grande partie de ces matériaux s’est répandue sur le fond sableux et il est facile de visualiser, à ce stade, comment le navire a été déchiré.
On peut passer des heures à parcourir ce site mais, bien sûr, le temps est extrêmement limité à cette profondeur et chaque minute passée ici doit être payée par de longs temps de décompression.
La section avant repose sur son côté tribord avec une tourelle double intacte. Certaines parties du gaillard d'avant ont été gravement endommagées mais il est possible d'accéder à certaines zones.
Une rangée de cuvettes de toilettes est visible sur le côté bâbord supérieur de cette section, située à 58 m. Devinez quoi, un plongeur entreprenant a trouvé l’un des urinoirs et l’a placé dans une position bien en vue pour que d’autres puissent en profiter !
LA PROUE DU NAVIRE est toujours intact et j'adore prendre des photos et vidéo là. Bien entendu, toute tentative de pénétration doit être entreprise avec précaution, car il existe de nombreux câbles, fils et saillies métalliques susceptibles d'accrocher un plongeur imprudent. Même l’extérieur de l’épave contient de nombreux accrocs potentiels, notamment des engins de pêche perdus.
Lors de cette plongée particulière dans la section de proue, j'étais parfaitement conscient que nous devions à nouveau lutter contre les forts courants lors de notre remontée, nous devions donc être prudents avec notre temps au fond. Piero et moi avons vérifié la ligne de tir et avons commencé notre ascension.
Effectivement, le courant est apparu à environ 45 m et est devenu progressivement plus fort à mesure que nous montions.
Quelques minutes plus tard, nous en étions aux 10 dernières minutes de notre décompression à 6 m lorsque j'ai senti une pression monter dans mes oreilles. Le ordinateur a montré que j'étais descendu à 10 m, alors j'ai remonté la ligne jusqu'à 6 m.
Quelques secondes plus tard, je découvre que j'étais de retour à 10 m, tout en m'accrochant toujours au même tronçon de ligne. Imaginez mon inquiétude lorsque j'ai levé les yeux pour voir la bouée de 30 litres descendre en s'effondrant sous la pression.
Le courant était si fort que nous avions exercé suffisamment de traînée pour faire descendre la bouée ! Ma pratique normale consiste à avoir une flottabilité légèrement négative lors de la décompression pour minimiser le risque de tirer à la surface. Cela ne fonctionnait clairement pas à cette occasion, nous avons donc dû gonfler nos gilets pour permettre à la bouée de remonter à la surface. J’avais presque l’impression d’être un ballon d’hélium humain soufflé par le vent !
Après avoir fait surface, Jay nous a dit qu'il avait suivi nos bulles sur son échosondeur et qu'il avait constaté qu'elles montaient régulièrement jusqu'à atteindre 45 m. Une fois sur place, ils ont été emportés par le courant pour refaire surface quelques 300 m plus bas.
Alors que nous retournions vers la baie de St Thomas en RIB, je me demandais s'il avait été judicieux de plonger dans de telles conditions. A cette occasion, nous avons été testés, mais nous avons relevé le défi et terminé la plongée. La prochaine fois, cependant, je pense que je serai peut-être plus prudent et j'attendrai de meilleures conditions.
Les deux sections du HMS Southwold sont de superbes sites d’épaves et je me sens privilégié d’être l’un des rares plongeurs à avoir régulièrement plongé sur cette épave. Je dois souligner que, même si je ne suis pas sûr que des marins aient été piégés dans l'épave, nous considérons toujours Southwold comme une tombe de guerre.
En tant que tel, nous ne soulevons aucun « souvenir » ou tout autre objet d’intérêt – nous prenons simplement des photos et des vidéos. Soixante-quatorze ans plus tard, le HMS Southwold mérite toujours nos remerciements et notre respect.
Paru dans DIVER décembre 2016
