Le Paradis Blanc

IL FAIT NOIR QUAND NOUS NOUS RENCONTRONS Fabrice Couraud sur la place du village fin janvier. Fabrice organise la plongée dans l'ancienne mine de calcaire de St-Même. Nous le suivons en voiture le long d'une petite route serpentant entre les maisons, et nous arrêtons à un accès grillagé devant la masse sombre d'une falaise.
Nous entrons dans une vaste galerie et suivons la voiture de Fabrice pendant environ un kilomètre à travers une forêt de piliers massifs en calcaire qui soutiennent le plafond à plus de 10 m de hauteur. Nous nous garons à quelques mètres de l'eau cristalline qui a tranquillement englouti la mine.
Fabrice nous fait le point sur la structure de l'ancienne zone d'extraction. Nous suivrons la ligne rouge dans une boucle de 300 m, un itinéraire simple adapté à notre première plongée après le long voyage depuis la Belgique.
Cela familiarisera Hedwige avec la scène et l'aidera à effectuer les réglages de caméra pour demain. Il a longtemps recherché un tel site souterrain artificiel pour photographie.
Nous nous équipons sur de vieux blocs de pierre taillés et nous nous dirigeons vers les eaux peu profondes. Nous nageons entre les piliers d'une blancheur remarquable jusqu'au début de la ligne qui marque le passage de la grotte, et plongeons dans l'eau turquoise à mi-chemin de la galerie.
A 5m nous rencontrons le portail en acier rouillé qui sécurisait autrefois la mine, tel un squelette fantôme au milieu de la galerie. Nous repérons des blocs de pierre plus anciens un peu plus loin et je pose devant eux.
Un peu plus loin, au pied d'un ancien puits, les ossements d'un chien semblaient être là depuis de nombreuses années. Une visibilité jusqu'à 25m permet d'apprécier pleinement les lieux et de profiter de son volume imposant.
La carrière révèle une configuration typique des extractions de calcaire, avec des piliers alignés à 20 m d'intervalle formant une configuration en damier.
Partout où nous regardons, nous voyons des câbles, des outils, des chaînes, des treuils et des morceaux de bois abandonnés. Le réseau électrique est toujours en place et les isolateurs supportent toujours les câbles qui traversent les plafonds.
Nous nous arrêtons pour prendre en photo une vieille ampoule en verre, encore intacte, avant d'arriver au bout de la boucle.
St-Même-les-Carrières est un village tranquille à 20 km d'Angoulème, où le soleil d'hiver peint les maisons de couleurs miel et ambre. Un grand nombre de retraités anglais profitent ici du charme, de l'art de vivre et du climat agréable de la Charente, maintenant que l'époque de l'extraction de la pierre est révolue depuis longtemps.
La dernière exploitation, Fèvre, a été fermée au début des années 1970. Depuis quatre siècles, la vie du village a suivi le rythme de l'extraction quotidienne de la pierre. La zone d'extraction s'étend sur 3 km au sud du village et les pierres qui ont fait la réputation de St Même ont servi à construire la Cathédrale de Bordeaux et de nombreux édifices officiels.
La pierre était transportée par bateau sur le fleuve Charente et acheminée jusqu'au Canada. Il constitue même le socle de New Yorkla Statue de la Liberté !
Alors que la demande de pierre augmentait, les ouvriers creusèrent toujours plus profondément dans une veine calcaire de plus de 50 m d'épaisseur. À leur apogée, les travaux souterrains s'étendent sur 60 hectares et 60 m sous terre agricole. Les volumes sont bien plus impressionnants que ceux de mines similaires ailleurs en Europe.
Lorsque Fèvre a arrêté ses pompages, la nappe phréatique a mis quatre ans à se stabiliser à son niveau actuel, inondant le niveau le plus bas des trois niveaux sur une superficie de 10 hectares.

APRÈS UNE NUIT CONFORTABLE Au B&B Chez Anne dans le village, tenu par un charmant couple de Londoniens, nous dégustons un bon petit déjeuner à base de produits locaux et partons retrouver Fabrice.
Il y a quatre parcours possibles à travers la mine, de 150 à 700 m, et ce matin nous suivrions la ligne bleue, une boucle de 550 m dans la partie ouest qui traverse Fèvre en suivant les systèmes électriques et de pompage.
La visibilité est encore meilleure aujourd'hui et notre profondeur maximale est de 20 m. Les graffitis laissés sur les murs blancs par les ouvriers il y a quelques décennies semblent aussi frais que s'ils avaient été écrits la veille. Ils enregistrent le tonnage extrait, la vie au village, et sont parfois un peu coquins.
Les limites des différentes veines rocheuses sont inscrites en rouge sur les piliers blancs – « Ram », « Jaune », « Crème », les vestiges rouillés parsèment les galeries de couleurs contrastées.
En arrivant près du pied d'une vieille pompe, nous apercevons à notre grande surprise une boîte lithographiée à peine corrodée par la rouille et le temps. Cette boîte étanche et très solide marquée « KUB Bouillon » servait aux ouvriers pour stocker le carbure de leurs lampes.
Deux tuyaux de pompage traversent le plafond jusqu'au plancher intermédiaire, également inondé à cet endroit. L'envie d'explorer un peu par nous-mêmes est irrésistible, mais nous sommes ici pour prendre une série de photos.
Nous passons sur une petite construction servant de local aux ouvriers pendant leurs pauses et de bureau au surveillant de la mine. Nous voyons également un câble électrique, une lampe et d’autres tuyaux traverser le plafond – personne ne sait ce qui se trouve au-dessus.
De vieilles histoires parlent de plusieurs calèches tombées dans de profondes fosses inondées entourées de terres agricoles, mais personne ne peut dire où elles se trouvent et une grande partie de la mine reste à explorer.
Notre dernière plongée se situe sur la ligne orange – la « ligne de caverne » utilisée pour les plongées d’initiation car elle est suffisamment peu profonde pour permettre aux plongeurs de remonter rapidement à la surface.
Le lieu a pourtant son intérêt et permet aux plongeurs en eau libre de voir la mine et ses artefacts en toute sécurité.
Dans le coin d'une pièce un peu en dessous de nous, nous pouvons voir une vieille charrette en bois, incroyablement conservée, qui était tirée par des ânes et des chevaux pour rapporter les blocs des profondeurs.
Fabrice profite du temps de l'après-midi pour continuer l'installation d'une ligne rose, pénétrant à 25 m de profondeur dans la carrière et qui finira par faire une boucle sur plus d'un kilomètre.

IL EST TEMPS D'EMBALLER NOTRE ÉQUIPEMENT et pris la route, après avoir d'abord promis de revenir dans quelques semaines pour une véritable exploration. La partie orientale de la carrière et le niveau intermédiaire auquel montent toutes les conduites de pompage sont pour la plupart inexplorés. Cet endroit est un incontournable de l'environnement aérien.