La Mecque du Japon

VOUS POURRIEZ ÊTRE PARDONNÉ pour avoir pensé qu'Okinawa est le seul endroit au Japon où faire de la plongée. L'archipel réputé pour ses récifs et sa vie marine abondante attire un certain nombre de plongeurs internationaux, mais pourraient-ils passer à côté d'autres sites japonais de grande qualité ?
La petite ville de Kushimoto à Wakayama, sur l'île continentale de Honshu, attire des plongeurs de tout le Japon. La plupart des touristes étrangers n'en ont jamais entendu parler, mais cette « Mecque continentale » de la plongée est une alternative populaire à Okinawa pour les Japonais, surtout lorsque les typhons provoquent l'annulation des vols vers les îles de l'ouest.
J'ai donc pris le Bullet Train de Tokyo à Osaka avant de prendre les trains locaux jusqu'à Kushimoto pour voir si nous, les Britanniques, ne manquions pas de quelque chose.
A mon arrivée, j'ai rencontré Kumiko-san, mon guide ; Aki-san, ma plongée instructeur; et M. Shimano, le propriétaire du Nanki Seaman's Club, où je plongerais. Tous étaient impatients de me montrer ce que Kushimoto avait à offrir.
La meilleure période pour plonger à Kushimoto, m'a-t-on dit, est de fin septembre à fin novembre, lorsque la visibilité est optimale à environ 15-25 m et que la température moyenne de l'eau est de 27°.
Même si les conditions sont également bonnes pendant les mois d'été, juillet et août sont les périodes où des hordes de plongeurs japonais se rendent dans la petite ville pour leurs vacances d'été. Il est donc préférable d'éviter cette période de pointe, notamment à cause des quelque 25 magasins de plongée qui s'y trouvent. la ville, seul un couple peut actuellement accueillir des visiteurs anglophones.
Le reste de l'année, la température de l'eau descend jusqu'à environ 15°C. Alors que les Japonais considèrent cela comme beaucoup trop froid, les plongeurs britanniques désireux de voyager avec leur propre combinaison étanche (la taille japonaise est très petite !) pourraient profiter d'eaux claires et de bonnes conditions de décembre à avril.
Malheureusement, mon propre timing n’était pas idéal. La semaine précédant mon arrivée, plusieurs typhons avaient frappé Kushimoto et toutes les plongées avaient été annulées pendant quelques jours. J’étais donc naturellement nerveux à propos des prévisions météorologiques.
Heureusement, à mon arrivée, il était possible de plonger à nouveau et la visibilité s'améliorait. Cependant, un autre typhon se préparait, il devait se diriger directement vers Taiwan, et on ne savait pas s'il pourrait s'écarter de cette trajectoire et nous frapper à la place.
Tout ce que nous pouvions faire, c’était surveiller de près les prévisions et espérer le meilleur.

UNE FAIBLE PLUIE A COMMENCÉ À TONTER sur le pare-brise alors que nous nous rendions à l'école de plongée. En cinq minutes, c'était une averse totale. Alors que nous nous rassemblions à l’intérieur en attendant plus de nouvelles sur la météo, cela ne semblait pas prometteur.
Pendant que nous attendions, j'ai admiré le photographie sous-marine encadrés autour du magasin de plongée, le tout pris par les étudiants d'Aki-san et de M. Shimano.
Après un regard sournois sur mon appareil certes basique, Aki-san a eu la gentillesse de me prêter son Olympus Pen – selon lui, la plupart des photographes sous-marins japonais préféraient la marque Olympus.
Après beaucoup de dépoussiérage, d'essuyage et de polissage (les Japonais sont particulièrement soignés et propres – certainement pas de crachat au lieu du désembuage !), nous étions prêts pour un tutoriel.
J'avais peur de trouver l'appareil photo difficile à utiliser ou de le casser, mais il ne m'a fallu qu'environ 30 secondes pour me montrer tous les paramètres et, après une lecture rapide, l'Olympus Pen était à moi pour la semaine - si la pluie s'est suffisamment calmée pour que nous puissions sortir le bateau.
Finalement, le déluge a commencé à s’atténuer et nous avons obtenu le feu vert. Le temps était trop mauvais pour visiter l'océan, nous avons donc plongé à Bizen, plus près de l'intérieur des terres.
Nous pouvions à peine voir le ciel à travers les nappes de pluie qui tombaient, et la mer était d'un gris épais et d'encre.
Le bateau a été tellement secoué par les énormes vagues que nous avons immédiatement descendu la ligne de descente pour éviter d'être emportés par une mer agitée.
Compte tenu du ciel gris, des vagues déferlantes et de la pluie battante, j'ai été surpris par la clarté de l'eau à quelques mètres seulement. Oui, il faisait plus sombre que l’azur des Caraïbes dans lequel j’avais plongé quelques semaines auparavant, mais nous avions une visibilité cristalline d’environ 15 m.
En atterrissant sur le fond marin, nous avons vu ce qui ressemblait à un vaste paysage lunaire, avec d'énormes rochers à perte de vue. Il y avait beaucoup de vie autour des affleurements rocheux – des poissons-vaches à longues cornes, des poissons-perroquets à queue jaune, des poissons-lions, un énorme poisson-globe, un banc d'or de mer rose vif et orange et un énorme mérou fraise.
Aki-san m'a convoqué près d'un gobie à voilure assis près d'un terrier, agitant ses bras sombres et pointillés. ailette d'un bout à l'autre. Derrière lui, juste hors de vue, se trouvait la crevette presque totalement aveugle avec laquelle il entretient une relation symbiotique, le gobie partageant sa maison en échange d'un avertissement de l'approche de prédateurs.
Une observation spéciale était un petit poisson-ange empereur juvénile, son corps bleu marine et ses marques blanches circulaires presque méconnaissables par rapport aux rayures bleues et jaunes qu'il développerait à l'âge adulte.

AVEC TANT DE CHOSES À VOIR nous sommes restés en bas aussi longtemps que nous le pouvions, mais il semblait que peu de temps s'écoulait avant qu'il soit temps de remonter.
Après un déjeuner rapide, nous sommes retournés au site de plongée voisin de Sumisaki, qui regorgeait également de vie : poisson faucon à long nez, poisson-papillon japonais, anthias sunburst, langouste japonaise et les pétales rouge vif d'une masse d'œufs de nudibranche flottant doucement dans le courant. .
De loin, nous avons aperçu une raie qui passait et avons aperçu la silhouette d'une tortue qui faisait surface bien au-dessus de nous.
De nombreux organismes étaient clairement des observations régulières, car l'équipage savait exactement où les trouver : ils ailette délibérément vers une section spécifique de corail et, bien sûr, il y aurait un crabe-araignée déprimé ou un petit gobie se cachant.
Pourtant, même les autres instructeurs étaient jaloux que nous ayons aperçu un petit poisson grenouille rose.
C'était assez calme vers 20 m donc j'avais presque oublié à quel point la surface était agitée. Après avoir été secoué par la ligne de descente lors de notre arrêt de sécurité et avoir lutté contre les vagues pour remonter sur le bateau (évitant de peu une échelle jusqu'au visage), j'ai été submergé par une vague de nausée.
Grâce à l'efficacité typiquement japonaise, il ne fallut que quelques minutes avant que nous fassions tourner notre moteur et retournions à terre, la brise sur mon visage soulageant immédiatement mon mal de mer.
J'étais prêt à me détendre au Kushimoto Royal Hotel où je logeais, qui possède son propre onsen – un bassin public chauffé par des sources naturelles.
Une fois que je me suis préparé à entrer (il est d’usage de se baigner complètement nu !), j’ai plongé mes membres fatigués dans l’eau minérale apaisante et j’ai profité de la vue spectaculaire sur les formations rocheuses de Hashigui-Iwa le long du littoral.

LE LENDEMAIN, NOUS DEVONS revisiter les mêmes zones que la veille, car c'était encore trop agité pour s'aventurer au large. Pourtant, grâce aux connaissances approfondies de l’équipe de M. Shimano, nos plongées ont été riches en observations différentes.
De retour à Bizen, nous avons trouvé ce qui ressemblait, à première vue, à un morceau de corail violet. En y regardant de plus près, j'ai aperçu sous les yeux et les pinces d'un crabe Lauridromia dehaani, qui porte du corail sur son dos pour se camoufler.
À proximité, nous avons trouvé un crabe Calvactaea tumida de la taille d’un œuf de caille, avec une peau étrangement proche de la couleur de la chair humaine et des yeux orange exorbités. Il y avait aussi une crevette empereur qui grimpait sur le dos d’un gros nudibranche rouge.
Nous avons croisé un petit vivaneau de minuit avec de jolies marques noires et blanches et de longues ailettes traînant dans l'eau avant de repérer une blennie noire à dents de peigne sortant la tête d'un trou, apparemment perplexe quant à la raison pour laquelle cinq énormes plongeurs lourds l'observaient tous.
Une station de nettoyage grouillait de poissons de toutes formes et tailles, mais ce sont les crevettes empereur transparentes, de la taille d'une épingle, qui les nettoyaient tour à tour, qui retinrent notre attention jusqu'à la fin de la plongée.
De retour à Sumisaki, nous avons trouvé un grand nudibranche de la couleur des feuilles d'automne, avec des points blancs épais entourés de noir et des rubans d'œufs qui en sortaient en spirale.
Cependant, la plupart des membres du groupe l'ont manqué, préoccupés par une murène dragon posant pour des photos à quelques mètres de là.
Une paire saisissante de crevettes arlequins avec des taches de couleurs vives sur leur coquille gardait une collation en forme d'étoile de mer. Ils étaient clairement régulièrement aperçus ici, car Aki-san savait exactement où les trouver.
La même chose s’appliquait à la petite crevette trapue qu’il avait facilement repérée à l’arrière-plan de sa maison d’anémone de mer.
Encore une fois, la plongée a semblé passer trop vite, et juste au moment où nous commencions à remonter, une autre murène dragon orange vif a sorti la tête pour nous claquer la mâchoire.
Good Wrasse World était notre prochain site de plongée. Ici, nous avons trouvé moins de crabes et de crevettes mais une plus grande variété de poissons : un sweetlips peint, une minuscule demoiselle dorée juvénile qui voltigeait et plusieurs gobies de poisson-feu rouge avec une longue dorsale distinctive. ailettes.
En nous déplaçant sur une parcelle de sable, nous avons aperçu une poignée de minuscules gobies à face jaune nageant près du fond marin.
Dès que nous nous sommes approchés trop près, ils se sont précipités dans leurs terriers, les visages légèrement saillants pour essayer de comprendre qui nous étions et ce qui se passait.
De retour sur le bateau, la bruine avait repris de plus belle et, au-dessus du navire qui roulait, le ciel était d'un gris trouble.
Bien que n'étant pas habituellement sujet au mal de mer, la houle était trop forte et j'ai dû soudain courir jusqu'au bord du bateau pour vomir. Connaissant la propension des Japonais à la propreté, j'étais mortifié.
Heureusement, les nausées sont passées aussi vite qu'elles étaient arrivées et quelques minutes plus tard, nous étions de retour à terre pour nous réchauffer sous les douches chaudes.

AUTOUR D'UN DÉJEUNER DE BOÎTES BENTO et de la soupe miso, nous avons discuté de l'approche du typhon. Je n’avais vraiment pas eu de chance avec le timing de mon voyage ; Bien que le Japon soit touché par des typhons en juillet, août et septembre, il était rare d'en voir autant se succéder en si peu de temps.
Les prévisions pour mes derniers jours ne faisaient qu'empirer. Malheureusement, après quelques jours bien remplis d’expériences macro agréables, les tempêtes qui approchaient ne nous laissaient d’autre choix que d’écourter mes plongées de la semaine.
Du côté positif, nous n’avons pas eu à nous soucier d’un départ matinal le lendemain. Kumiko-san, Aki-san et M. Shimano m'ont emmené dans une taverne izakaya locale pour déguster des sushis et du saké avant de nous rendre dans un bar karaoké pour chanter de tout notre cœur autour d'une bouteille de bourbon jusqu'au petit matin.
Certes, nous étions un peu fragiles le lendemain matin mais il y avait tellement de choses à voir en surface que nous étions sûrs de profiter au maximum de nos derniers jours.
L’avantage de plonger depuis le continent est qu’il y a tellement de choses à faire pendant votre période d’interdiction de vol. Kushimoto se trouve à quelques minutes en voiture des temples spectaculaires du Kumano Kodo – une promenade de pèlerinage associée au célèbre Camino de Santiago en Espagne – et de l'une des cascades les plus connues du pays, Nachi.
De plus, les hauts lieux touristiques d'Osaka, Kyoto et Tokyo ne sont qu'à quelques heures de train.
Le Japon est un pays tellement fascinant avec tant de choses à découvrir au-dessus du niveau de la mer qu'il était difficile d'être déçu, même au milieu des typhons persistants.
Mon premier instantané de cette destination de plongée moins connue m'a donné envie de revenir à Kushimoto pour en savoir plus.