Astove Atoll : un terrain de jeu immaculé pour les plongeurs aux Seychelles

PLONGEUR SEYCHELLES

Il commence à se spécialiser dans sa présence lorsque les atolls vierges de l'océan Indien s'ouvrent au public – maintenant MARK HATTER prend le départ à Astove, un terrain de jeu remarquable pour les plongeurs.

Des plongeurs se sont détachés derrière une grande colonie de magnifiques anémones sur le site Sam’s Ultimate.

AVEC UN INTERNATIONAL marché de la plongée apparemment inondé de destinations piétonnes et d'exploitations de wagons à bestiaux, il n'est pas étonnant que je me retrouve une fois de plus sur un atoll isolé des Seychelles dans l'océan Indien, complètement hors réseau, à la recherche de quelque chose de spécial.

Nous sommes en mars et j’ai rencontré six autres explorateurs en tant que premiers invités à plonger publiquement dans le nouveau Coral Lodge de l’atoll d’Astove, dans le groupe des îles d’Aldabra aux Seychelles.

Il y a trois ans, c’est une nouvelle opération de plongée sur l’atoll Alphonse, dans le groupe des îles Alphonse aux Seychelles, qui a attiré mon attention (Opening Up Alphonse, juin 2015). Puis, en tant que premier invité public de plongée, les divemasters et moi avons exploré des sites qui n'avaient peut-être jamais été vus par les humains auparavant.

Je me suis donc promis que si d'autres salles dans les îles des Seychelles ouvraient, j'essaierais d'être à l'avant-garde de cette ouverture.

Entrez Blue Safari (l'entité mère de l'Alphonse Fishing Company et maintenant exploitant du site de plongée sur Alphonse) et Astove. À 250 milles au sud-ouest d'Alphonse et à environ 500 milles de Mahé, Astove est considérée comme l'une des meilleures destinations de pêche à la mouche depuis plus d'une décennie.

Doté d'une infrastructure petite et efficace, le lodge de l'atoll a accueilli un maximum de six pêcheurs réservant des voyages de sept jours entre novembre et avril jusqu'en mars de cette année. C'est à ce moment-là que des améliorations significatives ont été apportées, notamment une piste pavée pour permettre des avions et des charges utiles plus gros (lire les allocations de poids supplémentaires pour le matériel photo des plongeurs), ouvrant l'atoll aux opérations de plongée.

J'AI D'abord RENCONTRÉ ET PLONGÉ avec Sam Balderson, responsable des opérations de plongée de Blue Safari, sur Alphonse. Sam dirigerait notre voyage inaugural à Astove et nous nous sommes rencontrés sous la cabane de la piste d'Alphonse (tous les vols vers Astove font le plein chez Alphonse).

J'ai aussi rencontré les autres plongeurs de notre groupe, déjà sur Alphonse pour faire quelques jours de plongée avant de mettre le cap sur Astove.

Alors que l’avion faisait le plein, Sam a fait les présentations et nous a tous informés de l’ouverture d’Astove à la plongée publique.

« Le plan de plongée pour Astove a duré environ deux ans », nous a-t-il dit. "Ce plan comprend l'arrêt des opérations de pêche pendant la semaine où nos plongeurs seront réservés." C'était une nouvelle surprenante et très bonne ; Je me demandais comment le lodge gérerait simultanément les pêcheurs et les plongeurs, même si la pêche à la mouche se fait à terre.

« Pour autant que je sache, ce n’est qu’en décembre 2017 que quiconque a plongé de manière approfondie autour de l’atoll pour cataloguer des sites potentiels », a poursuivi Sam. «J'ai eu la chance d'obtenir cette tâche.»

Alors armé d'une carte, de quelques notes anecdotiques de quelques bateaux privés passés par Astove et d'un GPS, Sam est parti en décembre dernier pour pré-plonger dans une poignée de sites prometteurs autour de l'atoll. Ses découvertes permettraient à notre équipe de partir pour nous aider à explorer plus en profondeur ces récifs vierges.

Dire qu’Astove est totalement inexplorée serait inexact. Célèbre, c'était Jacques Cousteau dans sa production de 1959 de The Silent World qui a fait connaître le groupe Aldabra au public, et récemment les équipes de Nat Geo se sont rendues pour filmer leur série Pristine Seas.

Cela dit, on pourrait raisonnablement affirmer que seuls les rares corsaires, Nat Geo, Cousteau, Sam et nous sept, ont eu la chance d’observer les trésors sous-marins d’Astove.

Les plongeurs expérimentés de notre groupe seront plus tard unanimes à déclarer que les récifs d’Astove sont aussi proches de l’état vierge que possible dans l’environnement actuel de changement climatique, de pollution et d’exploitation.

La preuve réside dans nos observations et images recueillies au cours de 17 plongées sur huit sites de plongée entourant l'atoll.
Plus précisément, la mesure de la santé et de la condition physique dans un environnement peut généralement être évaluée par l'abondance et l'équilibre de la vie marine, depuis le lagon et les herbages jusqu'aux récifs et tombants adjacents.

Des anthias se nourrissant de plancton, des poissons-chirurgiens brouteurs et des poissons-perroquets broyeurs de coraux, en passant par les prédateurs au sommet tels que le mérou de pomme de terre et la morue en selle, inhabituellement grands et inhabituellement nombreux, les indicateurs de santé d'Astove indiquent un écosystème fort et dynamique.

Plus important encore, les coraux durs sont en bonne santé. Là où les récents événements de blanchissement mondial ont touché ou dévasté une grande partie des coraux durs restants de la planète, Astove est une sorte d’oasis, apparemment à l’abri du réchauffement des eaux de surface. La réponse à sa robuste résistance pourrait résider dans sa géographie isolée, située dans un océan très profond.

Le récif plonge presque verticalement depuis la surface jusqu'à des milliers de mètres de profondeur sur le côté ouest de l'atoll, et s'incline fortement depuis la rive est, avec des courants étonnamment frais qui poussent presque quotidiennement sur et autour de l'atoll.

En général, on s'attendrait à des courants plus frais pendant les marées de vive-eau les plus fortes, mais nous les avons rencontrés même pendant les marées de morte-eau les plus faibles.

Et les thermoclines étaient impressionnantes, atteignant souvent 4°C (de 28° à 24°) dès 10 m de profondeur seulement.

Que nos observations soient simplement anecdotiques ou scientifiques, ce qui était clair, c'est qu'Astove est une oasis de récifs coralliens dans un océan soumis à des stress toujours croissants.

En prime, il abrite même une espèce de requins en voie de disparition. Nous avons rencontré ces requins-marteaux halicornes au large du seul site nommé d’Astove, Hammertime. Sam avait glané le nom et l'emplacement à partir de notes historiques et d'une pré-plongée en décembre.

La plongée commence à partir d'une chaîne d'ancre incrustée drapée sur le mur, reste d'un baleinier norvégien naufragé du XIXe siècle.

De là, les plongeurs descendent à 20 m, puis descendent du mur dans l'eau bleue, généralement juste hors de vue du récif, et attendent. Selon Sam, la meilleure occasion de voir les requins est tôt le matin.

PAR CONSÉQUENT, pour notre première plongée du voyage, nous avons reçu un réveil matinal, avons fourré des muffins aux baies et du café dans le ventre affamé, puis sommes descendus des skiffs dans l'eau claire juste après 7 heures du matin.

Le soleil était à peine levé, et il faisait juste assez de lumière pour voir la chaîne et la suivre par-dessus le mur jusqu'à l'abîme.

Suivant le protocole de Sam, nous avons plané, neutres, suffisamment loin du mur pour ne plus le voir, dans l'eau indigo.

Bientôt, les formes éphémères d’une demi-douzaine de requins-marteaux halicornes se sont dissoutes dans et hors de la visibilité latérale de 10 m.

Ils restèrent prudents et gardèrent leurs distances. Ce n'était pas le photo-op que j'avais espéré, mais c'était agréable de démarrer la semaine avec un groupe de A-listers rares des récifs.

Nous nous sommes attardés avant de revenir vers le mur et avons constaté que le courant s'était accéléré, nous entraînant à une vitesse grisante vers l'extrémité nord de l'atoll.

Nous avons parcouru près d'un demi-mile au cours des 30 minutes restantes au fond, passant devant toutes sortes de formations coralliennes colorées et pierreuses, d'affleurements et de canaux menant des appartements intérieurs au récif extérieur. La biomasse que nous avons traversée en cours de route était impressionnante.

Dans un large canal vers la fin de la plongée, le courant a soulevé du sable blanc et poudreux, générant une tempête de neige sous-marine. Et, alors que nous courions le long du mur, c’était réconfortant d’entendre les skiffs passer au-dessus de nous, suivant le SMB de Sam.

Après notre arrêt de sécurité de trois minutes, nous avons grimpé dans les skiffs, nous sommes cognés les poings et avons gloussé en parlant des nombreuses choses sympas que nous avions vues pendant la plongée.

Il était à peine 8.30hXNUMX et nous avions encore toute la semaine devant nous.

Alors que les requins d'Hammertime étaient cool, les lents et très rencontre rapprochée en voiture plus tard dans la semaine, nous avons rencontré un grand requin marteau encore plus rare, mesurant plus de 3 m, à l'embouchure (le chenal étroit et peu profond menant du lagon intérieur d'Astove) était épique. Naturellement, mon appareil photo était équipé pour les images macro !

Tout au long de la semaine, sur plusieurs sites du mur ouest, des requins à pointe argentée venaient pour une inspection rapide au début de nos plongées, témoignage supplémentaire de la santé de l'écosystème marin. En cas de doute, la pléthore de tortues vertes et imbriquées qui nous accompagnaient à chaque plongée le prouvait également.

Sam avait certainement fait ses devoirs en matière de sites de plongée spectaculaires et variés. Et son talent britannique inné pour sous-estimer les attentes est devenu le plaisir de notre équipe de plongée au fil de la semaine.

«J'ai trouvé un endroit sur le mur qui contient quelques anémones», nous a-t-il expliqué lors du briefing préalable à la plongée du deuxième matin. Les « quelques anémones » de Sam étaient, en réalité, une ville virtuelle – une vingtaine d’animaux, Heteractis magnifiica, remplis de plusieurs familles d’Amphiprion akallopisis (poisson clown mouffette) recouvraient une superficie de 25 mètres carrés. J'avais entendu des histoires de grandes colonies d'anémones dans l'Indo-Pacifique, mais je n'en avais jamais rencontré d'une ampleur aussi impressionnante.

Le lendemain, Sam a informé : « Nous avons une mer calme ce matin, je veux donc vous montrer un récif sur le versant est qui contient des coraux mous. »

Bien sûr, nous avons trouvé que son récif avec « quelques softies » était une vaste forêt de Dendronephthya aux couleurs pastel arc-en-ciel commençant à 20 m. Lors de la plongée, j'ai suivi les formations luxuriantes plus profondément, en réfléchissant rhétoriquement : "Pourquoi des formations impressionnantes comme cette forêt de coraux mous ne s'améliorent-elles qu'avec la profondeur ?"

Si seulement le temps et la physique m'avaient permis de voir à quelle profondeur cette forêt s'étendait.

L'ABSENCE DE un nom officiel du site de plongée devait être abordé, donc plus tard dans la semaine, autour de cocktails et de sushis wahoo, nous avons voté pour certains dans un souci de cohérence pour futurs plongeurs.

Le plus grand site d’anémones, juste en face de l’enceinte du Lodge, a été nommé Magnificent City. Et nous étions tous d’accord pour dire que la forêt de coraux mous de Sam, si impressionnante et si discrète, devrait être baptisée, en son honneur, Sam’s Ultimate.

Le nom dérive d’un site de plongée célèbre et particulièrement animé dans le nord de la mer de Corail, connu sous le nom de « Carl’s Ultimate », du nom du photographe sous-marin Carl Roessler.

Je me demandais comment l'oasis d'Astove, si petite, si isolée et si spéciale, se comporterait alors que les murs suffocants de l'exploitation humaine continuaient de serrer la planète. J'ai soumis cela à Keith Rose-Innes, associé directeur de Blue Safari, et j'ai été intrigué par sa réponse réfléchie.

« Garder une présence minimale sur les îles éloignées est essentiel pour préserver leurs États quasi vierges », a-t-il déclaré.

« Si les îles éloignées comme Astove, Alphonse, Cosmoledo, Assomption et d’autres restaient complètement inhabitées et sauvages, elles seraient sûrement la cible d’une exploitation illégale.

« Les groupes d'îles des Seychelles sont géographiquement trop étendus pour que le gouvernement puisse s'attendre à une protection efficace, quelles que soient les lois et les sanctions.

« Si Blue Safari est un gestionnaire responsable des îles que nous louons pour des activités touristiques telles que la plongée et la pêche avec remise à l'eau, tout en conservant une empreinte minimale, alors notre simple présence ici a un effet dissuasif sur les activités illégales qui se produiraient si nous étions pas présent."

Ce poste d'observation utile pour le gouvernement des Seychelles est également conscient de la nécessité de solutions énergétiques propres.

Sur Alphonse, le besoin de production d’électricité au diesel pour 98 % des besoins de l’île a été remplacé par l’installation de panneaux solaires.

La construction d'installations de récupération des eaux de pluie est également en cours pour éliminer le besoin d'une usine de dessalement gourmande en énergie. «Astove est le prochain», me dit Keith.

Notre conversation me laisse convaincu que, pour le moment du moins, l’atoll restera une oasis vibrante dans un monde imparfait.

Mais Keith a eu une autre surprise : Blue Safari prévoit désormais d'étendre ses opérations de plongée aux Seychelles à l'atoll de Cosmoledo, avec une date de décollage en décembre de cette année.

« Cosmo » est la grande sœur d’Astove, située à 19 milles marins au nord-ouest. L'Alphonse Fishing Company y organise des expéditions de pêche à la mouche en croisière depuis plus d'une décennie.

Cosmos les récifs sont pratiquement inexplorés et son écosystème marin est probablement également presque vierge, et étant environ quatre fois plus grand qu'Astove, les possibilités de plongée augmentent géométriquement. Avec le projet éco-responsable de Blue Safari, pourquoi ne pas aimer ce plan ?

Ce qui me laisse face à un dilemme bienvenu. Comment puis-je modifier mes projets pour décembre prochain afin de participer à cette soirée de lancement ?