Dans le giron des dieux de la mer

NOUS PLONGONS LE KYRA ELENI, l'un des sites les plus populaires auprès des plongeurs basés dans la capitale grecque. L'épave se trouve juste au large de la petite île de Patroklos, et vous y arriverez en conduisant vers le sud depuis la ville le long de la Riviera athénienne jusqu'à la pointe du continent, puis en sautant à bord d'un RIB dans la baie pittoresque d'Anavyssos.
Le cargo de 99 mètres a coulé dans le golfe Saronique il y a près de 40 ans, s'immobilisant sur un fond marin sablonneux en pente. La proue surélevée, qui repose à bâbord dans 18 m d'eau, et la poupe verticale qui se trouve plus profondément à environ 30 m, sont toujours intactes, avec de nombreux débris tordus les séparant.
Le Kyra Eleni, construit en 1949, naviguait à vide du port grec de Lavrio vers la Bulgarie lorsqu'il a rencontré des vents violents et des vagues massives.
En luttant vers Patroklos à la recherche d'un abri, son côté bâbord a heurté des rochers. Avec de l'eau pénétrant dans la salle des machines et dans la deuxième cale, elle a commencé à gîter. L'équipage a réussi à s'échapper à travers les rochers et a été secouru le lendemain.
À l’époque, on parlait mal d’un emploi dans l’assurance. Cependant, étant donné la météo féroce du mois de janvier et le fait que le capitaine et le premier mécanicien avaient leurs femmes à bord à ce moment-là, cela semble peu probable, car ils n'en auraient jamais fini avec cela.

QUELQUES PETITS POISSON tournent autour, mais il y a peu de végétation marine sur l'épave. Murènes et mérous pourraient bien y trouver refuge comme indiqué mais je ne passe pas de temps à les chasser. Au lieu de cela, je fais le tour de la proue, serpente sur le métal enchevêtré et exécute une longue figure en huit pour plonger plus bas autour de l'impressionnante poupe, profitant des perspectives toujours changeantes.
De plus en plus, je trouve que j'aime imaginer de petits plongeurs à la lumière naturelle sur un grand fond métallique, et la Kyra Eleni, toujours aussi belle sous de nombreux angles, remplit bien cet objectif.
Heureusement, juste une semaine avant notre arrivée, une équipe de plongée de nettoyage constituée par l'Association méditerranéenne pour la sauvegarde des tortues marines a retiré 250 kg de filet fantôme de l'épave, pour les recycler en vêtements. La Kyra Eleni est donc désormais plus sûre et semble probablement un peu tondue après sa coupe de cheveux géante.
Après la plongée, Avgerinos Vrazopoulos continuera à s'excuser pour la visibilité de 15 à 20 m, insistant sur le fait que nous pourrions normalement voir au moins 30 m, mais je n'ai pas trouvé cela un problème.
L'aimable Avgerinos est la raison pour laquelle je séjourne dans un hôtel du centre d'Athènes avec le groupe convivial de plongeurs en visite, pour la plupart en ligne des journalistes de Pologne, d'Allemagne et du Danemark, qui font désormais le tour de la Kyra Eleni comme des poissons dans un aquarium.
Avgerinos nous a invités ici parce que c'est un homme avec une mission, désireux de partager sa vision de la plongée en Grèce. Il dirige Scuba Hellas Underwater World, que vous envisagiez un voyage de plongée dédié au pays ou que vous envisagiez de fonder une famille. vacances avec un peu de plongée à côté, vous seriez bien avisé de consulter d'abord son site Web.
Autant Avgerinos est un plongeur passionné, autant il est un passionné de marketing. La Grèce, pauvre, doit mettre en valeur ses atouts, et il estime que la plongée sous-marine est l'un de ces atouts, mais qu'elle ne peut être vendue ou appréciée en vase clos.
Il reconnaît qu'il existe de nombreux pays qui méritent mieux votre attention sur le front de la vie marine. Mais son expérience de plongée grecque se présente sous la forme d'un forfait : Scuba Hellas vise à identifier les meilleures épaves et plongées géologiques dans une région, et les expériences sous-marines s'accompagnent d'un généreux complément de culture, d'histoire ancienne et de bonne nourriture et de bonnes boissons.
Ou la plongée peut être un ordre secondaire, comme vous préférez.

LE PORTAIL SCUBAHELLAS.COM a été développé sur six ans – « Notre devise est : « Fabriqué par des plongeurs, pour des plongeurs ! » », explique Avgerinos. Sa carte permet à l'utilisateur de se concentrer sur les concentrations de bons sites et centres de plongée autour de la Grèce et de ses îles pour en savoir plus sur eux.
L'équipe évalue les centres de plongée pour les niveaux de service, les installations, l'expérience et l'accès au site de plongée. Des forfaits de plongée et d’hébergement adaptés peuvent ensuite être assemblés.
Quelque 2000 230 sites de plongée cartographiés et 15,000 centres de plongée sont actuellement répertoriés, mais il reste beaucoup à faire : selon certaines estimations, il pourrait y avoir 50 XNUMX épaves dans les eaux grecques, dont un dixième à plus de XNUMX m de profondeur.
« Avant, il était extrêmement difficile pour les visiteurs de passer une semaine complète de plongées en Grèce pendant les vacances d'été », me raconte Avgerinos. « Cela était dû au fait que la plupart, sinon la totalité, des centres de plongée proposaient seulement quelques plongées différentes, et que plus de 70 % de leurs revenus étaient basés sur Discover Scubas et Open Water cours, leur groupe cible était donc uniquement les touristes, pas les plongeurs expérimentés.
«J'aime mon pays et en voyageant, j'ai trouvé que la qualité de nos plongées était très élevée et capable de rivaliser avec des destinations célèbres à succès, non seulement en Europe mais dans le monde entier.
« J'ai travaillé dans le marketing et la communication pendant près de 30 ans, alors j'ai finalement combiné mes compétences en affaires avec mon passe-temps. Mon objectif était d’améliorer les niveaux de services de plongée locaux et, à terme, de faire de mon pays l’une des principales destinations de plongée, comme il mérite de l’être. »
Avgerinos veut s'assurer que les visiteurs plongeurs aient envie de revenir pour en savoir plus. Je lui pose des questions sur une île avec une concentration inhabituellement élevée d'épaves de la Seconde Guerre mondiale – ne serait-elle pas une destination attrayante pour les lecteurs de DIVER ?
Non, dit-il fermement. Il aime les plongées mais n'évalue pas le seul centre de plongée là-bas. Il ne pouvait pas le recommander, même s'il est géré par un vieil ami. Cela en dit long sur ce que Scuba Hellas essaie de faire.
Je dois également dire que l’organisation ne semble guère recevoir le soutien populaire auquel on pourrait s’attendre. De nombreux centres de plongée semblent se contenter de continuer à fonctionner au niveau débutant, évitant ainsi de devoir s'aventurer sur des sites éloignés ou difficiles.
La clé pour Avgerinos, cependant, a été la levée de l'interdiction des plongées sur épaves en Grèce, qui dissuadait autrefois tant de plongeurs en visite. Curieusement, la plongée des épaves de plus de 50 ans est toujours officiellement interdite, car classées « anciennes », mais il s'agit, nous assure-t-on, d'une interdiction non appliquée qui n'existe pour l'instant que sur le papier.

AVEC LE SOLEIL ENCORE BRILLANT, le RIB nous emmène au plus près des falaises de l'île d'Arsida, sur le chemin du retour au centre de plongée.
Le Blue Canyon sera une expérience complètement différente. Nous y descendons, nageons jusqu'au mur et traversons une fissure verticale sombre qui s'élargit bientôt. La fissure profonde offre des vues spectaculaires vers la fenêtre bleue.
Une inspection plus minutieuse des murs avec nos torches révèle à quel point ils sont colorés, généreusement éclaboussés d'éponges multicolores et de croissance d'algues. À la base de la fissure, sur le côté droit, une petite caverne vous attire, même si elle ne s'étend pas aussi loin.
Après avoir observé le canyon sous tous les angles pendant un certain temps, nous émergeons et partons avec la paroi de la falaise sur notre gauche, ne plongeant pas plus profondément que 20 m au fur et à mesure. Il y a quelques crevasses béantes à explorer, quelques poissons solitaires et des bancs de poissons-appâts mais pas beaucoup de détails pour détourner l'attention. J'apprécie la balade simplement parce que je n'ai pas plongé depuis un moment.
Vous savez à quel point une chanson vous préoccupe, puis vous énerve ?
Pendant une grande partie de cette plongée, mon esprit s'accroche non pas à une chanson mais au titre d'un album que je n'ai jamais réellement entendu – Tales from Topographic Oceans.
Je n'ai jamais beaucoup aimé Yes, et cette offre était, selon la plupart des témoignages, celle des rockers progressifs dans leur forme la plus prétentieuse, mais le titre s'est évidemment logé il y a des années dans les eaux troubles de mon subconscient, pour finalement être libéré par ce paysage marin grec rocheux. Il y a des moments où il faut simplement apprécier la plongée non pas pour ce que l'on voit mais pour l'acte de plonger lui-même.
De retour à l'Aqua Divers Club d'Anavyssos, nous dégustons un repas avec vue sur la baie calme. Le centre de plongée est rattaché à un hôtel et se distingue par la qualité des briefings et la gentillesse du personnel.
Il appartient à l'Anglais David White et à sa partenaire Eleni Siatra, qui dirigent également le centre de plongée du célèbre complexe de luxe Costa Navarino en Messénie.
Parce que ce voyage de presse collectif met en valeur les plaisirs multiples des loisirs passés en Grèce, nous découvrons une gamme de restaurants athéniens, de la solide cuisine traditionnelle de la taverne Thanasis près de la place Monastiriki, un espace dans lequel les hôtesses d'accueil de une centaine d'établissements rivalisent pour attirer votre attention, jusqu'à la cuisine de poisson haut de gamme de Psaras, dans la pittoresque Plaka.
Et lors de notre dernière soirée, nous visiterons le fascinant musée de l'Acropole (et dînerons dans son restaurant donnant sur la citadelle qui domine la ville, un savant mélange de culture et de cuisine), avant de terminer notre court séjour au populaire Briki Bar à Place Mavili.
Nous avons désormais confiance dans les recommandations d'Avgerinos, en haut comme en bas.
Notre plongée la plus intéressante, tant dans le concept que dans l'exécution, se déroule peut-être sur un autre site d'épave. Si une épave vieille de 50 ans peut être considérée comme ancienne, qu'est-ce que cela fait du site vieux de 3400 XNUMX ans que nous pouvons visiter là-bas ?
Bien sûr, les bois d'un navire marchand, ou olkas, datant de 1400 avant JC ont disparu depuis longtemps, il ne nous reste donc qu'un champ de débris d'amphores brisées sur un mur en pente douce à environ 30 m.
Nous n'avons qu'un temps limité à consacrer à l'observation de ces vestiges avant les appels de déco, mais c'est le genre de plongée archéologique qui captive l'imagination alors que votre esprit dérive à travers les millénaires. Mieux pour moi que Contes des océans topographiques.

NOUS PLONGONS MAINTENANT avec Aqua Team Porto Rafti, et son tout nouveau centre de plongée situé à l'écart de la mer est un modèle de design moderne, bien équipé et organisé – et encore une fois, avec un personnel serviable et des briefings complets.
Et combien de fois revenez-vous de quelques plongées agréables et constatez-vous que l'équipe de plongée a déjà les charbons du barbecue allumés, prêts à griller des montagnes de viande et de légumes avec du vin à côté pendant que les combinaisons sèchent à proximité ?
Porto Rafti est une station balnéaire attrayante, également au sud d'Athènes, mais du côté est de la mer Égée de la péninsule de l'Attique. Le centre de plongée, copropriété d'Aris Polianidis et George Koutsoubos, propose une vingtaine de sites de plongée à proximité.
Après l'ancienne épave, le RIB dérive dans un lagon pendant un intervalle de surface, surprenant un petit contingent timide de naturistes. Il y a un autre plaisir sous-marin à venir, un site dont Aqua Team garde pour lui seul l'emplacement. Il s'agit d'une vaste grotte inondée dont les parois sont encore plus arc-en-ciel que celles de Blue Canyon.
Un certain nombre de gros nudibranches Flabellina et de vers de feu sont visibles, puis, au milieu d'un renfoncement profond – l'équivalent d'une chapelle latérale dans une église – peut être aperçue une grande anémone de mer solitaire de couleur prune avec de fines tentacules.
Les photographes se relaient pour passer la tête dans l’espace, comme des fidèles rendant hommage à quelque déesse grecque.
Être basé à Athènes pour faire de la plongée est clairement très différent de voyager dans l'une des 3000 îles grecques, dont j'ai eu une expérience limitée dans le passé.
Cependant, ce récent voyage et le temps passé à parcourir le site Web de Scuba Hellas m'ont rendu curieux de connaître d'autres hauts lieux helléniques pour la plongée.
Cela m'a fait penser à explorer des endroits comme Céphalonie, pas nécessairement sous forme de voyages de plongée dédiés, mais sous forme de vacances en famille et de plongée. Les voyages en ferry entre les îles épaves pourraient aussi être amusants.
La Grèce est à un peu plus de trois heures de vol du Royaume-Uni, et même si je n'irais pas pour le poisson, j'irais certainement pour les épaves, les cavernes étranges et cette expérience grecque globale inimitable.