PLONGEUR BALEINE
LES BALEINES À BOSSE ONT longtemps recherchée par les humains, mais les motivations de cette chasse ont considérablement changé. Autrefois recherchée pour sa nourriture, son carburant et ses matières premières, la baleine est désormais plus souvent une cible pour les touristes curieux qu'un harpon mortel. Pour nous, amoureux des animaux aquatiques, la baleine est une créature à vénérer.
En février 1805, le voilier Port-au-Prince de 400 tonnes quitta le Royaume-Uni avec l'intention principale d'attaquer et de capturer les navires ennemis, en particulier ceux des Espagnols et des Français. Armé jusqu'aux dents, le navire portait la « lettre de marque » qui autorisait la course, une forme légalisée de piraterie.
Si Port-au-Prince ne parvenait pas à rencontrer et à piller des navires, son objectif secondaire était de chasser les baleines pour obtenir du pétrole précieux. Le plus jeune de l'équipage était un commis de navire âgé de 14 ans nommé William Mariner.
Après deux ans de combats, Port-au-Prince s'est retrouvé par erreur aux Tonga, avec à son bord un juteux butin d'armes et de minerai d'or. Souffrant de ses aventures et fuyant quelque peu, il mouille près des côtes de Lefooga (Lifuka).
CHEF TONGAIEN FINAU semblait accueillant au début. Saluant le navire avec une offre de porcs grillés, il semblait que Finau était à la hauteur de la description du capitaine James Cook selon laquelle les Tongans et les Tonga étaient les îles amies.
Malgré les protestations de l’équipage, le capitaine Brown décide de faire confiance au chef Finau.
Le lendemain, cependant, le capitaine Brown a été battu et laissé mourir nu sur le sable. La tribu de Finau a ensuite assassiné tous les marins, sauf une poignée, et dépouillé le bateau de ses armes, croyant que cela ferait de lui la tribu tongienne la plus forte.
La légende raconte qu'une grande partie de la prime a coulé avec le navire et que de l'or, de l'argent, des chandeliers, des crucifix et des calices reposeraient toujours sur le fond marin.
L'un des rares survivants était le jeune William Mariner, qui a été épargné parce que le chef Finau l'avait aimé. Il est resté à Vava'u pendant quatre ans et a adopté le nom de Toki Ukamea (Iron Axe) avant d'être « secouru » et ramené au Royaume-Uni. Vraisemblablement, il avait vécu assez d’aventures à ce moment-là, car il est devenu comptable. J’ai reçu un accueil plus sincère sur l’île tongienne de Vava’u en octobre dernier que celui offert par Finau ; peut-être parce que je n'avais pas l'intention de tuer des baleines, et que la seule capture que je ferais serait d'images avec mon appareil photo.
La saison commence en juillet, lorsque les femelles à bosse, très enceintes, arrivent pour mettre bas. Ils restent dans la pouponnière à eau chaude des Tonga jusqu'à ce que leurs petits soient suffisamment grands pour faire le voyage vers l'Antarctique. La gestation des baleines dure 11 mois, ce lieu est donc également le lieu d’accouplement pour les petits de la saison suivante.
Au début de la saison, il est possible d'observer les chaleurs, où les mâles à bosse poursuivent les femelles à pleine fourrure tout en chantant au niveau de volume 11.
Ma première interaction avec les baleines à bosse a mis la barre pour la semaine. Après avoir vu de loin une baleine en train de percer, nous nous sommes rapprochés dans l'espoir qu'elle se stabiliserait. Heureusement, c'est le cas et notre groupe a glissé dans l'eau.
Un maximum de quatre personnes et un guide sont autorisés à plonger avec les énormes bêtes à la fois. Je me suis approché du physique incroyablement magnifique d'une mère détendue, et plus je m'approchais, plus elle devenait visible, jusqu'à ce que je puisse distinguer des balanes individuelles sur son nez.
Quelques minutes après notre arrivée, son bébé enjoué est apparu et a commencé à tourner autour de nous. Ce veau trop amoureux semblait curieux. Notre guide Sione a commencé à se rouler dans l'eau et, incroyablement, le veau a immédiatement imité ce comportement.
Sione a expliqué qu'il s'agissait d'un veau plus âgé, qui s'était habitué aux gens. C'est l'un des avantages d'arriver plus tard dans la saison : les baleines se détendent.
Sur le plan photographique, mon moment préféré serait ma dernière rencontre avec les baleines. J’avais capturé des images saisissantes, mais je n’avais pas encore l’impression d’avoir une photo unique. Actuellement, je suis obsédé par les prises de vue par réflexion, alors lorsque la surface de la mer s'est calmée, je me suis équipé avec enthousiasme et je me suis perché sur le côté du bateau, serrant fermement mon 5D et m'attendant à ce que ce soit mon opportunité.
À cet instant, la surface lisse et presque laiteuse de l’océan devint semblable à un miroir. Tout ce dont j'avais besoin maintenant, c'était d'une baleine. LUCJ A SA PART jouer dans la faune photographie, et à ce moment les Tangaloa, ou dieux tongiens, me sourirent, tandis qu'une baleine annonçait sa présence d'un battement de sa puissante queue.
Sachant que mon opportunité pourrait être éphémère, je me suis jeté à l'eau et j'ai donné des coups de pied aussi fort que mes jambes le permettaient, raccourcissant ainsi la distance entre la baleine à bosse et moi et mon appareil photo.
J'avais une bataille entre mes mains. Ma peur du froid fait que je porte un 7mm combinaison même dans les climats les plus chauds. Ces délicieux millimètres d'isolation supplémentaires me rendent malheureusement trop flottant, et cela peut être un combat pour traverser l'eau (je sais, je dois m'endurcir).
Quoi qu’il en soit, j’ai réussi à m’approcher suffisamment pour profiter de la vue magnifique de la baleine et de son reflet. La combinaison de la baleine à bosse et de son image miroir constitue une vue gargantuesque et glorieuse, un moment vraiment émouvant pour moi.
J'ai rapidement tiré quelques coups, mais l'expérience n'a été que trop brève.
J’avais envie de profiter du moment plus longtemps, mais la baleine avait d’autres projets et, d’un mouvement de nageoire pectorale, elle est partie…
De retour sur le bateau, triomphant de ma chasse, je passe en revue mes captures. Mon préféré représente une baleine à bosse arquée s’écrasant sur la surface tout en se reflétant sereinement dans les ondulations vitreuses. Cette image est encore plus frappante lorsqu’elle est affichée à l’envers !
Si cette rencontre vous tente, vous voudrez peut-être aussi rencontrer les géants sous l’eau. Et si vous faisiez de la plongée sous-marine ?
Cela n'est pas possible partout dans le monde, mais il est légal de plonger avec les baleines à bosse aux Tonga. Cependant, vous constaterez que localiser les baleines est un jeu du chat et de la souris, et comme le processus d'équipement des réservoirs ralentit votre entrée, il y a moins de chances d'interactions rapprochées. On pense également que les bulles dérangent certaines baleines, elles ont donc tendance à garder une distance de sécurité.
Des bateaux de croisière fonctionnent également dans la région, et si je revenais, je combinerais la plongée et la plongée avec tuba en priant les Tangaloa pour davantage de leur générosité. Mais en m'en tenant au tuba, je voyais chaque jour, en moyenne, trois mères avec leurs petits.
Les jours où le temps était lent, nous revenions via Mariner’s Cave, située sur une petite île à une demi-heure de Vava’u. Oui, les Tongiens ont donné à cette grotte le nom du commis du navire, puis comptable, William.
Ici, il fallait plonger en apnée 3 m vers le bas et 2 m vers l'avant pour pénétrer dans la grotte (pas si facile si vous portez votre fidèle 7 mm). Ce serait un endroit fabuleux pour emporter votre équipement de plongée, et cela vaut la peine de se détourner des rencontres avec les baleines pour observer les centaines de poissons qui se rassemblent à l'entrée.
Ces beautés chatoyantes constituent une toile de fond scintillante pour les photos de mannequins souvent prises sur ce site.
Prendre l'avion de l'île principale de Tongatapu vers la petite île de Vava'u m'a éloigné des principaux sentiers touristiques, ce qui me convenait parfaitement. Mais si vous faites de même, attendez-vous à être pesé sur une balance géante avec tous vos vos bagages avant de monter à bord du petit avion.
Vava'u était exceptionnel. J'étais invité à des fêtes et attiré par des événements mondains au cours desquels les habitants s'harmonisaient autour d'une guitare tout en soupent dans d'immenses bols de kava. Cette boisson est fabriquée à partir de racines broyées de plantes indigènes et aurait des propriétés sédatives, euphorisantes et enthéogènes. Cela ressemble et a le goût d’une soupe boueuse.
Le kava est un produit légal à Vava'u et j'ai goûté à ses délices lors du rassemblement hebdomadaire au poste de police local. C’est lors de cette assemblée que j’ai interrogé un habitant sur Mariner’s Cave, et il a rappelé sa version d’une ancienne légende tongane.
La fille d’un roi tongien tomba amoureuse d’un homme pauvre, mais le roi lui interdit leur amour. Le couple s’est enfui, a plongé dans la grotte du marin et s’est caché sur les parois rocheuses de la caverne intérieure cachée.
Quelques semaines plus tard, un pêcheur a vu le pauvre homme plonger dans et hors de la grotte, collectant des provisions pour sa bien-aimée. Informé, le roi exigea que le couple soit retiré de la grotte et amené vers lui. Il les fit décapiter pour leur désobéissance – encore un bain de sang aux Tonga, donc.APRÈS UNE SEMAINE rendu mémorable par de belles interactions avec les baleines, j'ai fait mon dernier trajet jusqu'à l'aéroport. J'ai discuté avec mon chauffeur de taxi de 53 ans de Tonga et de sa relation avec les baleines à bosse.
Il m'a dit qu'avant l'interdiction de la chasse introduite en 1978, toute capture de baleine était répartie entre la communauté. La viande pouvait durer plusieurs mois.
Au cours des années 1970, le gouvernement a investi dans la nouvelle technologie d’un réfrigérateur de taille industrielle. Les Tongiens achetaient une portion de baleine, la mettaient en sac, la nommaient et la mettaient dans l'immense coffre.
Les gens revenaient en ville pour récupérer leur sac de viande lorsqu'ils étaient prêts à nourrir leur famille.
J'ai demandé au chauffeur quel goût avait la baleine. Il a répondu que c'était plus délicieux qu'un steak, avec une texture fantastique. Il s'est alors mis à saliver et à avaler et, en riant, m'a supplié de changer de sujet : "Tu me donnes faim, ça me manque tellement !" il a pleuré.
Il a décrit comment, en 2002, un porte-conteneurs a accidentellement heurté une baleine à bosse. La baleine morte a été ramenée à terre, où elle a été rapidement partagée entre les habitants. Au moment où les représentants du gouvernement sont arrivés, il ne restait plus un morceau, juste des gens sur la plage qui disaient : « Baleine ? Quelle baleine ?
Peu importe le goût des baleines à bosse : après en avoir regardé une droit dans les yeux, je ne veux jamais en manger !
Cependant, j'adorerais nager à nouveau avec eux.
FICHE D'INFORMATION :
COMMENT S'Y RENDRE: Jenny a pris l'avion depuis Londres Heathrow via la Nouvelle-Zélande, car les vols internationaux vers les Tonga partent d'Auckland (ou de Sydney). Elle s'est envolée pour Nuku'alofa sur l'île principale de Tongatapu, puis avec Real Tonga Airlines pour Vava'u. Notez que RTA a une limite de bagages en soute de 20 kg avec 5 kg pour continuer, et il n'est pas toujours possible de voler avec excès.
QUAND DOIT-ON ALLER: Whales in the Wild fonctionne de juillet à octobre et est déjà réservé bien à l'avance, baleinesinthewild.com
LOGEMENT: Port Wine Guesthouse, ouvert depuis les années 1970, a contribué aux directives locales de protection des baleines et a aidé à établir des programmes éducatifs sur l'observation durable des baleines, portwineguesthouse.com
ARGENT: Pa'anga tongien.
TARIFS: Tarifs aller-retour du Royaume-Uni à Auckland à partir de 750 £, à partir de 220 £. Whales in the Wild organise des forfaits au départ d'Auckland à partir de 1900 1070 NZD (environ XNUMX XNUMX £), comprenant les vols, sept jours d'hébergement en chambre double et la plongée avec tuba.
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