Dans l'Observatoire BULL-SHARK

DESCENDANT SEULEMENT QUELQUES mètres, je pouvais voir un fond marin sablonneux à 15 m en dessous de moi, ondulé d'indentations semblables à des vagues.
Soudain, sorti de nulle part, un corps sombre, sinistre, sinueux mais volumineux est apparu, de forme indubitable et épousant le fond alors qu'il nageait paresseusement sous nous – un requin bouledogue.
Gustavo, notre guide de plongée, nous a fait signe de nous stabiliser au milieu de l'eau et de nager loin du requin, poursuivant notre descente une fois qu'il était hors de vue.
Agenouillés calmement au fond à 16 m, nous avons attendu plusieurs minutes, scrutant le bleu autour de nous.
Nous participions à une plongée d’observation des requins bouledogue proposée par Pro Dive International, l’un des principaux centres de plongée du Mexique.
Pro Dive compte neuf centres situés sur la péninsule du Yucatan, la vacances terrain de jeu réputé pour ses plages de sable blanc et ses eaux turquoise, et intégrant l'île de Cozumel.
Nous utilisions le centre du Royal Hideaway Hotel à Playacar. Doté d'excellentes installations et d'un emplacement idéal pour accéder à tous les principaux sites de plongée de la côte, Pro Dive propose également du nitrox gratuit aux plongeurs qualifiés. Cela a été utile, notamment pour les plongées avec les requins bouledogue, réalisées entre 16 et 25 m.
Avec cinq autres plongeurs et deux autres guides, nous étions montés à bord du bateau de Pro Dive, amarré dans les eaux peu profondes au large de la plage au centre. Une balade de 10 minutes vers le nord et à 500 m de la plage qui longe tout le littoral nous amène à Shark Point, une zone de repos connue des femelles requins bouledogues. Elles viennent chaque année entre novembre et mars, avant et après l'accouchement.
Gustavo nous avait indiqué dans le cadre de son briefing complet que les requins disparaissent pendant une semaine ou deux de fin janvier à début février pour mettre bas en eau douce, avant de réapparaître pendant plusieurs semaines le temps de se rétablir. Ils quittent alors les lieux à la recherche d'un partenaire.
D’après les photos d’identité et le marquage, on sait que les mêmes requins visitent la région année après année pendant leur grossesse.
Les requins bouledogues ont une longue période de gestation d'environ 11 mois et donnent naissance à un à trois petits vivants.
Les taureaux femelles n’atteignent la maturité sexuelle qu’à l’âge de 18 ans, alors que pour les mâles, l’âge est de 13 à 15 ans. Nous ne savons pas combien de temps vivent les requins bouledogue, mais on estime qu’elle dure plus de 30 ans.

APRÈS QUELQUES MINUTES de regarder autour de nous, dos à dos, une forme distinctive se dirigeant droit vers nous. Il était déconcertant de voir à quel point le requin semblait proche par rapport à la visibilité supposée de 25 à 30 m, tant il était bien camouflé. Une fois qu'elle s'est rendu compte que nous l'avions repérée, elle s'est détournée et a décrit un cercle paresseux et curieux autour de nous, ne s'approchant jamais à moins de 15 m avant de disparaître à nouveau dans le bleu.
Nous avons attendu plusieurs minutes que le requin réapparaisse, puis Gustavo nous a fait signe de le suivre près du fond marin. Il nous avait dit de ne pas nager trop loin du fond si des requins étaient en vue, car cela pourrait les agiter.
Nous devions nous agenouiller immédiatement au fond si nous voyions un requin et garder un contact visuel avec lui à tout moment. Les requins bouledogues sont des prédateurs en embuscade et connus pour leurs attaques apparemment non provoquées. Ils ont l'un des niveaux de testostérone les plus élevés de tous les requins, ce qui les rend sujets à une agression extrême et particulièrement efficaces pour tendre des embuscades et tuer des proies.
Les femelles, pendant la grossesse et juste après l'accouchement, produisent peu ou pas de testostérone et ne sont donc en théorie pas agressives. Ils suppriment également leur envie naturelle de manger – pour éviter de cannibaliser leurs nouveau-nés – et n’en consomment que juste assez pour survivre. Cependant, les requins bouledogue restent imprévisibles, nous ne devions donc prendre aucun risque. Ce qui est sûr, c'est qu'ils sont très audacieux et curieux.
Gustavo nous a fait signe de nous agenouiller alors que le requin s'approchait à nouveau, gardant toujours ses distances mais nous encerclant pendant un certain temps. Elle a de nouveau disparu et nous avons nagé un peu plus profondément, jusqu'à 19 m.
Les requins sont connus pour habiter tout le littoral à des profondeurs allant de 15 m à environ 50 m, mais on les trouve principalement entre 20 et 25 m.
En allant plus loin, nous avons revu le même requin, reconnu grâce à une légère égratignure sur le côté, mais cette fois rejoint par un requin plus petit. Ils maintinrent leurs distances, nageant à l'intérieur et à l'abri des regards.
Très vite, notre air s'est épuisé – même si grâce aux réservoirs de nitrox gratuits, notre temps sans déco n'avait pas été atteint – et nous avons commencé à monter, impressionnés par cette observation naturelle.

IL A EU BEAUCOUP DE AFFAIRE de controverse sur les plongées avec les requins bouledogue au Mexique. Trois ou quatre sociétés de plongée organisent des plongées avec des requins tout près de cette zone, à environ 25 m de profondeur, à 500 m de la plage. Certaines personnes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les requins soient nourris trop près des zones où jouent des nageurs et des plongeurs sans méfiance, et estiment qu'une attaque n'attend que de se produire.
J'ai parlé à Luis Lombord Cifuentes, directeur de l'organisation non gouvernementale locale à but non lucratif Saving our Sharks.
SoS mène un projet de recherche scientifique pour aider à protéger les requins de la région grâce au marquage, à la surveillance de l'air, à la cartographie génétique, photo Carte d'identité et éducation.
Il a travaillé dur pour impliquer tous les centres de plongée de cette partie du Mexique dans le projet. Les centres sont censés suivre une norme établie pour l'alimentation des requins et les plongées d'observation, et éduquer leurs invités en leur fournissant des briefings adéquats et en leur enseignant les requins bouledogues.
Avec l'aide de certains des principaux centres locaux, SoS a conçu il y a plusieurs années un manuel de normalisation. Pro Dive a joué un rôle déterminant dans la conception de ce manuel et continue de soutenir SoS en emmenant régulièrement ses chercheurs sur ses bateaux pour les aider dans leur collecte de données. Chaque magasin de plongée concerné facture des frais fixes de 5 $ US par plongeur, qui servent à financer la recherche SoS.
Les requins bouledogues sont une espèce connue pour vivre et chasser habituellement dans les eaux peu profondes, m'a expliqué Luis. Il ne pense pas que les repas des requins attirent anormalement les requins bouledogues vers les bas-fonds de la péninsule du Yucatan.
De vieux pêcheurs racontent comment eux et leurs ancêtres attrapaient des requins bouledogue dans les eaux très peu profondes de ces zones. En nettoyant leurs prises de poissons, ils rejetaient les parties indésirables, ce qui attirait les requins.
Cette pratique était, et est parfois encore, répandue dans les communautés de pêcheurs du monde entier. Selon Luis, les aliments pour requins fournissent moins de nourriture pour requins que ce que les pêcheurs jetaient par-dessus bord.
Depuis plus de 30 ans, aucune attaque de requin bouledogue n'a été signalée dans la zone, ce qui conduit à la conclusion que ni les plongées d'observation, ni les repas effectués depuis plus de 15 ans, ne modifient sensiblement le comportement des requins en les rendant ils veulent chercher de la nourriture à proximité des humains.

COMME SUR LES ALIMENTS POUR REQUINS dans de nombreuses régions du monde, un seau à viande est démonté par un chargeur équipé d'une cotte de mailles pour attirer les requins. Ils sont encouragés à « se comporter », en s'alignant de manière ordonnée avant de s'approcher calmement de la mangeoire pour prendre une tête de poisson.
Il se peut que cette nourriture soit juste suffisante pour aider les femelles enceintes à survivre sans avoir besoin d'en chasser davantage, ou peut-être que ces morceaux ne soient que des canapés pour les requins, qui chasseront la petite quantité de nourriture dont ils ont besoin dans les eaux plus profondes.
Les recherches indiquent que les requins ne sont pas suffisamment nourris pour rester dans la zone. S'ils l'étaient, ils y resteraient toute l'année et les mâles seraient également attirés.
Cependant, la présence de requins dans les eaux peu profondes de la péninsule du Yucatan pose un gros problème. La zone n'est pas protégée, la pêche est donc autorisée et les requins sont régulièrement capturés par les pêcheurs locaux. SoS a fait campagne pour mettre fin à cela et pour que tous les requins capturés soient renvoyés indemnes dans l'océan, mais il y en a encore un ou deux qui pêchent activement les requins bouledogue.
L’un d’eux en particulier publie régulièrement des photos de lui avec ses prises sur les réseaux sociaux.
En incitant les centres de plongée à participer aux plongées avec les requins et à facturer à leurs clients les frais de recherche SoS de 5 $, l'association caritative a réussi à persuader le gouvernement d'imposer une zone protégée sans capture pour les requins. On espère que cela sera mis en œuvre d’ici le milieu de l’année, avant l’arrivée du prochain groupe de requins femelles dans la zone.
La pêche pourrait rapporter d'importantes recettes fiscales au gouvernement, mais SoS a démontré qu'en organisant des plongées interactives avec les requins taureaux, les plongeurs touristiques rapportent davantage d'argent.
En sensibilisant la communauté des plongeurs et des pêcheurs (tous les centres de plongée doivent passer par un SoS approfondi) Formation programme avant d'être autorisés à effectuer des plongées avec les requins), le plan vise à sensibiliser les plongeurs en visite et les pêcheurs sportifs à la nécessité de protéger les requins et à contribuer aux programmes de conservation des requins.
Pro Dive organise lui-même une école de requins de cinq jours chaque année avec SoS, comprenant des plongées avec les requins et des conférences du Dr Erich Ritter, spécialiste du comportement des requins.
J'ai fait de nombreuses plongées avec des requins à travers le monde, mais la plongée d'observation était assez différente. Nous ne nourrissions pas les requins, même s’ils se trouvaient dans une zone proche de l’endroit où se déroule le nourrissage des requins. C’était pour moi une expérience très naturelle : nous entrions dans le royaume des requins et ils nous surveillaient à distance comme le feraient naturellement beaucoup d’autres requins, sans autre raison que la curiosité.

NOUS AVONS DÉCIDÉ D'EN FAIRE UN AUTRE plongée d'observation le lendemain après-midi. Le vent était tombé et les vagues caressaient doucement le rivage sur une mer pratiquement plate. Nous sommes tombés dans une visibilité fantastique de plus de 40 m et avons trouvé le fond à 20 m.
Il y avait un léger courant que nous n’avions pas ressenti la veille.
Presque immédiatement, une grosse femelle taureau s’est approchée, beaucoup plus près que lors de la plongée de la veille. Nous étions 14. Mon pote Mateusz, Gustavo et moi sommes restés légèrement séparés, à 30 m du reste du groupe.
Le requin nageait paresseusement en forme de huit entre les deux groupes et fut très rapidement rejoint par un autre venant de la direction opposée.
Quelques minutes plus tard, trois autres arrivèrent et nageaient tout autour de nous, disparaissant avant de revenir dans diverses directions.
Alors que les requins devenaient de plus en plus audacieux et se rapprochaient de plus en plus, les deux groupes de plongeurs se sont rapprochés pour tenter de les empêcher de s'interposer entre nous. Un requin particulièrement audacieux a nagé directement vers nous.
Je ne pensais pas qu’elle allait s’arrêter, alors j’ai tendu mon appareil photo devant moi.
Elle s'est retournée juste au moment où elle atteignait mon appareil photo, le survolant de très près. Elle a continué à nager et a tourné en direction de Mateusz, qui se trouvait à quelques mètres derrière moi et à environ 10 m de l'autre groupe. Il regardait dans l'autre direction un autre requin qui s'approchait de lui.
Le requin le frôla et se tourna rapidement pour traverser l'espace entre les plongeurs. Avec le léger courant, Mateusz a été légèrement déséquilibré, mais s'est rapidement redressé lorsque l'autre requin s'est rapproché.
Les yeux des guides de plongée semblaient être fixés sur des tiges alors qu’ils nous faisaient signe de combler l’écart. Gustavo m'a regardé et m'a fait un clin d'œil, un grand sourire sur le visage – il était excité !
Pendant les 42 minutes de plongée, les cinq requins ont envahi nous autour de nous. Leurs positions corporelles ne montraient aucune agressivité : leur dos n'était pas cambré et leurs pectoraux n'étaient pas cambrés. ailettes abaissé, la position normale lors de la chasse ou de l'attaque – donc je pense qu'ils étaient simplement curieux et audacieux.
En fait, alors que le groupe réuni s'éloignait des requins à la nage vers des eaux moins profondes avant de remonter, un taureau nous a suivi et a continué à tourner en dessous de nous pendant que nous effectuions notre arrêt de sécurité – une expérience pour le moins exaltante !
Une fois de retour sur le bateau, il était clair que ce n’était pas une plongée normale. Les guides de plongée se félicitaient mutuellement ainsi que leurs plongeurs. Tout le monde commentait à quel point les requins s'étaient rapprochés de moi, de Mateusz et du vidéaste de Pro Dive. La plongée avait fait battre mon cœur un peu plus vite, mais je ne m'étais pas vraiment senti menacé.
Les plongées d'observation se font le matin, ce qui m'a amené à me demander si cette plongée n'était pas inhabituelle à cause des eaux plus calmes, du léger courant ou du fait qu'elle avait lieu l'après-midi.
Les sociétés de plongée de la région ont convenu que les plongées d'alimentation des requins devraient avoir lieu à 11h3 et 9h1 et les plongées d'observation à XNUMXhXNUMX et XNUMXhXNUMX.
Notre plongée s'est déroulée entre les deux repas des requins, donc les huiles de poisson et les particules du matin étaient toujours dans l'eau, et comme les requins s'attendent à se nourrir dans l'après-midi, peut-être se rassemblaient-ils en prévision de cela.
Je ne sais pas, mais il y avait certainement une raison pour laquelle les requins avaient agi différemment de la matinée précédente.
Nous avons décidé de faire une autre plongée d'observation le lendemain matin pour comparaison. Encore une fois, il y avait assez de vent, donc l'eau était légèrement agitée et la visibilité un peu plus faible.

NOUS AVONS EU UN TRÈS SIMILAIRE expérience au premier. Nous sommes tombés au fond à 18 m et avons dû nager lentement pendant près de 10 minutes avant d'apercevoir un requin. Cette fois, avec moins de visibilité, nous nous sommes séparés du reste du groupe.
Le requin était magnifique, très enceinte et nageait gracieusement vers nous. Gardant ses distances au début, elle nous a examiné avant de s'éloigner.
Quelques minutes plus tard, alors que nous étions sur le point de nager à nouveau, elle réapparut et se rapprocha beaucoup plus. Encore une fois, elle resta quelques minutes avant de s'éloigner à la nage.
Nous avons attendu, puis nous sommes légèrement remontés du bas jusqu'à ailette doucement sur le fond sableux. Dix minutes plus tard, j'avais perdu tout espoir de revoir un requin. Il n'y a pas grand-chose à voir à part du sable sur ce site – pratiquement aucun autre poisson ou récif.
Puis soudain, le requin réapparut. Nous l'avons reconnue grâce au rémora nageant librement à sa poursuite et à son ventre hypertrophié. Cette fois, elle s'est approchée beaucoup plus près.
Le remora, ayant peut-être envie de se reposer, a sauté vers Gustavo et a essayé de s'attacher à son réservoir alors qu'il était stationnaire au fond.
Le requin a nagé autour de nous pendant plusieurs minutes, parfois très près, mais là encore, cela semblait être par curiosité.
Comme mon air était presque à 50 bars, j'ai été reconnaissant lorsqu'elle a de nouveau disparu. Même si je ne m'étais pas senti menacé, étant dans un petit groupe de trois, je n'avais pas envie de monter alors qu'elle était juste à côté de nous, et de faire un palier de sécurité au-dessus de sa tête !
J'espère vraiment que le gouvernement mettra bientôt en œuvre l'interdiction de la pêche. Ces requins bouledogues sont des créatures magnifiques et méritent d'être protégés, surtout lorsqu'ils sont vulnérables pendant la grossesse.