Le plongeur technique basé en Thaïlande, TIM LAWRENCE, est connu comme chasseur d'épaves – mais cette fois-ci, c'est son propre navire qui coulait. La question était : lui et son équipe pourraient-ils se sauver et tirer quelque chose de la situation ?
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Enfant, j’écoutais les histoires de marins naufragés de mon père. Je reste impressionné par les actes héroïques accomplis par ces hommes sinistrés alors que leurs navires quittaient la surface.
De telles histoires sont entrées dans la culture populaire, jusqu'à des caricatures comme celle de l'oncle Albert dans Seulement des imbéciles et des chevaux se souvenant d'avoir été confronté aux défis de survivre à une telle calamité. Cependant, la perspective qu’un tel événement m’arrive ne m’était jamais venue à l’esprit.
Toutes les bonnes histoires commencent par un verre, et celle-ci commence par du whisky. Quatre plongeurs techniciens et six pêcheurs sur un bateau de plongée affrété, nous revenions d'une expédition pour plonger HTMS Aliments, une épave située à 60 milles marins au nord-est de Koh Tao.
L'équipe de plongée avait effectué quatre plongées techniques. Nous racontions nos dernières aventures sous-marines alors que nous rentrions à Koh Tao et qu'il nous restait environ 30 milles nautiques à parcourir lorsque, soudain, le bateau s'est arrêté net dans l'eau.
Plongé dans une conversation avec mon copain Gary, je ne l'avais pas vraiment remarqué jusqu'à ce que je sente le capitaine tirer sur mon bras, me faisant signe de le rejoindre. En tendant à Max mon verre à moitié bu, je le suivis sous les ponts, où je trouvai la salle des machines pleine d'eau !
Or, la définition d’un navire en perdition est celle dans laquelle l’eau entre plus vite qu’elle ne sort. En observant la vitesse à laquelle l’eau montait, je ne savais absolument pas de quel côté de cette définition nous nous trouvions.
Nous avons rapidement mis une troisième cale à l'eau, celle-ci alimentée par un ancien générateur à essence, pour constater que le générateur n'était pas utilisable.
Le temps n’était pas en notre faveur ; l'eau montait rapidement. J'ai appelé Gary pour enlever les twin-sets. Réalisant que notre RIB de sécurité aurait du mal avec le poids, je me suis arrêté momentanément pour comparer le poids d'un pêcheur et d'un compresseur ! Repoussant fermement cette pensée de ma tête, j'ai appelé Gary pour attacher le compresseur pendant que je préparais le RIB.
En me déplaçant rapidement, j'ai tiré sur la corde attachée à notre bateau de chasse et, lorsqu'il fut suffisamment proche, j'ai plongé à travers l'espace sur les tubes, roulant sur le pont. J'ai retrouvé mes marques, puis j'ai réglé les moteurs. En tournant la clé, j'ai retenu mon souffle en attendant que les machines démarrent. Un à la fois, ils ronronnaient dans la vie.
En récupérant le câble de remorquage, j'ai positionné le RIB aussi près que possible. Gary a sauté par-dessus la brèche et l'équipe a passé l'équipement léger dans le bateau. Puis l'équipage et l'équipe de plongée se croisèrent avec le capitaine qui fut, fidèle à son habitude, le dernier à partir.
À ce moment-là, l’eau dépassait le plat-bord. Le capitaine a sauté à la mer et s'est frayé un chemin à travers. Je suis parti et nous avons regardé le navire prendre son dernier souffle, les prises d'air hurlant alors que l'eau les engloutissait.
Puis, lentement, il a glissé sous la surface, de la mousse blanche remplaçant le contour du navire alors qu'il se dirigeait vers le casier de Davy Jones. Moins de 15 minutes s’étaient écoulées.
Comme par hasard, j'ai eu la présence d'esprit de marquer la position sur mon GPS portable. J'ai ensuite pris une minute pour faire le point sur notre situation. Nous étions à 30 milles nautiques, c'était 30 minutes avant le coucher du soleil, nous ne parvenions à lever personne à la radio et nous étions 10 personnes sur un RIB de 5.85m. De plus, la hauteur des vagues avait atteint 1.5 m.
Malheureusement, notre retour à la maison nous mènerait droit dans les dents de la houle qui déferlait déjà sur les tubes. Le golfe de Thaïlande délivre une méchante onde à haute fréquence. Il nous fallait un plan d’action rapide – et beaucoup de chance.
Allumer une cigarette
Gary avait commencé à vider une partie de l'eau. Personne ne viendrait nous chercher et nous devrions rentrer par nos propres moyens. Nous n'avions que 5 litres d'eau fraîche à nous deux, mais cela ne nous laisserait que peu de temps.
J'ai repositionné l'équipage autour du RIB pour le mettre sur une quille équilibrée. Max a attiré mon attention, criant après l'un des membres de l'équipage de pêche, qui essayait d'allumer une cigarette alors qu'il était assis sur le carburant de rechange ! Max a attrapé le briquet et l'a jeté à la mer. Encore une fois, des pensées nostalgiques à propos de ce compresseur ont fait ressortir leur vilaine tête.
J'ai démarré les moteurs lentement. Nous sommes montés dans l'avion, en gardant la proue pointée vers l'auge. Je me suis dirigé vers 30° au large de la côte Est, environ à l'ESE de Koh Tao, en tentant de rester dans l'avion en gardant le RIB positionné dans le creux.
Je voulais me mettre sous le vent de l'île avant de corriger mon cap vers la maison. Même ainsi, de temps en temps, nous étions stoppés par une vague scélérate. Lentement, la mer a changé d'humeur, la vague à haute fréquence cédant la place à un léger roulis alors que le vent de Koh Tao s'approchait suffisamment pour pouvoir le saisir.
J'en ai profité pour remplir le réservoir de carburant principal avec l'essence de rechange stockée sur le tableau arrière. Finalement, après ce qui nous a semblé une éternité, nous avons boité jusqu'à la baie de Hin Wan. Tous nos visages montraient des signes de vieillissement.
Évitant d'avoir à contacter le propriétaire du bateau, je me suis dirigé directement vers notre bar, j'ai ouvert une bouteille de whisky et j'ai plongé dans le soulagement temporaire qu'offre l'alcool.
Bouteille vide
Je me suis réveillé le lendemain sous le bar, la tête dans une main et une bouteille vide dans l'autre, notre responsable de plongée me ramenant à la réalité avec ces mots : « Il nous faut 40 bouteilles, et nous n'avons pas de compresseur !
En évitant le prochain désastre en louant les chars d'une autre école, nous ne nous sommes accordé qu'un léger sursis. Cette expédition s'avérait coûteuse.
J'ai cherché une fenêtre dans le temps. Si notre activité devait continuer, je devais trouver ou remplacer ce compresseur.
Les nouvelles vont vite dans la communauté très unie des plongeurs. Malheureusement, les mauvaises nouvelles voyagent encore plus vite. Le lendemain nous avons eu le plaisir d'avoir un concurrent dans notre bar, faisant de nombreux commentaires peu élogieux. D'une manière ou d'une autre, un bulletin d'information sur la plongée avait mis la main sur l'histoire, ou sur une version de celle-ci. Malheureusement, ce récit m'a mis sur un pied d'égalité avec le capitaine Bligh.
Tondre la pelouse
Les jours passaient lentement ; les factures montaient rapidement. Trois semaines se sont écoulées et, finalement, nous avons eu une fenêtre météo de trois jours. Puis, avec tous les réservoirs pré-pompés que nous avons pu rassembler, nous sommes repartis à la recherche du bateau de plongée coulé et, surtout, de notre compresseur.
Voyageant pendant la nuit, nous sommes arrivés sur le site à 6 heures du matin et avons commencé à « tondre la pelouse » (balayage avec notre sondeur). Les bateaux en bois à léger déplacement ne coulent pas directement, mais ont tendance à dériver avec les courants.
Nous avons deviné que la dérive au vent aurait poussé le navire en perdition vers le nord-est, alors nos recherches ont balayé dans cette direction à partir de la marque que j'avais prise cette nuit fatidique.
Après une heure de recherche, nous avons eu un retour. Je me jette à l'eau pour en récolter la récompense mais, à mon grand désarroi, seul le sable m'accueille à 60m.
Sans nous laisser décourager, nous avons exécuté la déco et sommes revenus dans le match. Sept heures s'écoulaient avant le prochain retour, et une marque significative apparaissait sur l'écran. Il s’agissait clairement d’un naufrage, à 12 milles marins de l’endroit où notre navire avait quitté la surface trois semaines auparavant – était-ce donc le nôtre ?
Sept heures après le début de nos recherches, le temps disparaissait rapidement. Il était 2.30h10 lorsque nous quittons la surface pour la deuxième fois de la journée. La visibilité était bonne à XNUMX m et soudain la proue du bateau de plongée en détresse est apparue. Mon cœur fit un bond – nous l’avions trouvé.
En travaillant rapidement, j'ai attaché notre ligne de tir au Bimini. J'ai ensuite passé une deuxième ligne fine jusqu'au compresseur et vérifié que la ligne avait un accès direct à la surface avant de la fixer.
Coupant les attaches fixant le compresseur au navire, nous sommes retournés à la ligne de remontée, saisissant les twin-sets et les connectant au bas de la ligne de tir. Nous avons commencé notre ascension.
L'équipe de Gary était la suivante. Leur travail consistait à sécuriser l'ascenseur.sacs, assurez-vous que l'ascenseur était libre et soufflez le compresseur vers la surface. Ils l’ont fait avec brio.
Nous avons tiré la ligne de sécurité dans notre bateau, amenant le compresseur à quai. Quatre d'entre nous ont eu du mal à le soulever sur le pont. Le coucher du soleil approchant à grands pas, je me suis dépêché de retourner pour ma dernière plongée.
Au fond, nous avons effectué notre dernier balayage de l'épave, à la recherche d'objets de valeur, puis nous nous sommes arrêtés pour prendre la boussole sur le pont. Nous avons déplacé nos derniers twin-sets vers la ligne de remontée, les sécurisant pour les récupérer avec le tir. Je me suis détaché de l'épave et nous nous sommes dirigés vers la surface.
Récupération improbable
J'ai été étonné de la chance que nous avions eu. Nous avions réussi une guérison improbable, le tout dans le brouillard d'une narcose de 60 m. Le compresseur avait une pression interne, ce qui signifie qu'aucune eau n'y était entrée. Nous avons changé le groupe motopropulseur et les filtres, l'avons lavé, allumé et, heureusement, le compresseur a pompé parfaitement. Il est toujours utilisé aujourd'hui (bien qu'ayant eu trois nouveaux pistons et deux vilebrequins !).
J'ai réfléchi à la possibilité que le fabricant du compresseur (il s'agissait d'un Coltri MCH 16) s'intéresse à l'histoire. Notre équipe avait fabriqué un sac à main en soie à partir d’une oreille de cochon avec une généreuse dose de chance. Finalement, nous avions retrouvé notre dignité – enfin, une partie. Avec mes remerciements au reste de l’équipe de plongée ce jour-là – je ne pourrais souhaiter un groupe plus raffiné.
TIM LAWRENCE est propriétaire Le casier de Davy Jones (DJL), basé à Koh Tao dans le golfe de Thaïlande, un centre qui offre aux plongeurs la possibilité d'approfondir leurs compétences au-delà du cadre de la plongée sous-marine récréative, et gère le Club des Explorateurs SEA. Un explorateur technique d'épaves et spéléologue réputé, et membre de l'Explorers Club New York, il est technique PADI / DSAT Formatrice Entraîneur. (Photomatons: Mikko Paasi)
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