C’est le plus gros poisson du monde, mais ce n’est pas la pêche qui est la principale cause du déclin de leur nombre, comme l’expliquent FREYA WOMERSLEY et DAVID SIMS de l’Université de Southampton.
Plus de 80% du commerce international se fait par voie maritime. Une grande partie de ce que nous utilisons et consommons chaque jour a été ou sera transportée sur d’immenses navires qui sillonnent les océans du monde.
Les routes empruntées par ces porte-conteneurs sont des routes de navigation fixes appelées autoroutes maritimes, qui ne sont pas sans rappeler les autoroutes terrestres. Ces autoroutes, que les navires parcourent, relient des ports éloignés, souvent situés sur les rives opposées de vastes océans.
Les autoroutes maritimes peuvent également couper les déplacements et les routes migratoires des animaux marins. Les baleines et les requins géants qui se nourrissent de plancton sont particulièrement vulnérables aux collisions et à la mort des grands navires, car ils passent de longues périodes près de la surface. Notre nouvelle étude ont découvert que cette menace pourrait être une cause de décès plus importante pour le plus gros poisson du monde, le requin baleine, que quiconque ne l’avait imaginé auparavant.
Les requins baleines peuvent atteindre des longueurs allant jusqu'à 20 m. Malgré leur apparence robuste, leur nombre a diminué de plus de 50 % au cours des 75 dernières années. En 2016, ils ont été ajoutés à la liste croissante des espèces de requins menacées.
Contrairement à la plupart des autres espèces de requins qui errent en haute mer, les captures intentionnelles ou accidentelles par flottes de pêche industrielle ne sont pas considérés comme l’une des principales causes du déclin des requins baleines. En effet, les principales pêcheries de requins-baleines ont été fermées et l'espèce a été protégé par des interdictions commerciales internationales depuis 2003. Au lieu de cela, plusieurs facteurs indiquent que le transport maritime est une cause majeure, mais cachée, de décès.
Les requins baleines passent une grande partie de leur temps à naviguer juste sous la surface de l'océan, se nourrissant souvent d'animaux microscopiques appelés zooplancton, qui peuvent les placer sur la trajectoire directe d'un navire.
Si un gros requin entre en collision avec un requin baleine, celui-ci a probablement peu de chances de survivre. Il n'y a souvent aucune trace de ces événements car, en cas de collision mortelle, le corps coule. Les requins baleines ont évolué à partir de requins plus petits vivant au fond et ont conservé leur flottabilité négative.
Cela rend difficile la détection et l’enregistrement des collisions. Jusqu’à présent, les seules preuves disponibles étaient un ensemble clairsemé de témoignages, les nouvelles et rencontres avec les requins héberger des blessures des collisions avec des navires plus petits.
Nous avons décidé de découvrir la mort cachée des requins baleines en réunissant une équipe internationale de plus de 60 scientifiques de 18 pays. Notre Projet de mouvement mondial des requins Le satellite a suivi près de 350 requins baleines en les équipant d'étiquettes électroniques, cartographiant leurs positions dans tous les principaux océans avec des détails sans précédent. Cela a révélé les régions les plus densément peuplées, qui se trouvaient souvent dans les zones côtières où l'espèce est connue pour se rassembler.
Un chevauchement frappant
Nous avons comparé ces mouvements avec un système de suivi obligatoire des navires, initialement développé pour empêcher les navires d'entrer en collision les uns avec les autres. Cela nous a permis de suivre les flottes mondiales de cargos, de pétroliers, de passagers et de navires de pêche – les types de grands navires (plus de 300 tonnes brutes) capables de heurter et de tuer un requin baleine.
Nous avons constaté que 92 % de l’espace horizontal occupé par les requins baleines et près de 50 % de leurs couches profondes chevauchaient les activités de ces flottes.
Nous avons ensuite développé des modèles de pointe pour identifier le risque de collision dans ces zones qui se chevauchent et avons constaté que le golfe du Mexique, le golfe Persique et la mer Rouge présentaient le risque le plus élevé pour les requins baleines.
Ces régions abritent certains des ports et passages maritimes les plus fréquentés au monde, et comme nos niveaux de risque estimés sont corrélés aux collisions mortelles connues ici, elles semblent être parmi les endroits les plus dangereux au monde pour les requins baleines.
Dans les zones à haut risque, les requins baleines croisaient régulièrement la route des navires et passaient à proximité de navires qui se déplaçaient environ 10 fois plus vite qu'ils nagaient. Cela a donné très peu de temps aux requins pour réagir à un navire venant en sens inverse, et ces rencontres rapprochées pourraient se produire plus souvent que nous n'avons la capacité de les surveiller, pouvant aboutir à des collisions mortelles.
Il est alarmant de constater que les transmissions d’étiquettes de requins-baleines se sont terminées plus souvent que prévu dans des voies de navigation très fréquentées. Même après avoir pris en compte les pannes techniques aléatoires des émetteurs, nous avons constaté que 24 % des balises ont cessé de transmettre dans les voies de navigation très fréquentées, probablement en raison du fait que des requins baleines ont été mortellement frappés et ont coulé au fond de l'océan.
Nous avons peut-être même enregistré des requins baleines mourant à cause de collisions. Certaines étiquettes enregistrent la profondeur ainsi que l'emplacement et montraient des requins se déplaçant dans les voies de navigation, puis s'enfonçant lentement dans le fond marin à des centaines de mètres plus bas – l'arme fumante d'une collision mortelle avec un navire.
En route vers le danger
La menace substantielle pour les requins baleines découverte par notre étude plaide en faveur de mesures de protection urgentes. À l’heure actuelle, il n’existe aucune réglementation internationale pour protéger les requins baleines des collisions avec les navires. À la lumière de notre étude, l’avenir de cette espèce est incertain si des mesures ne sont pas prises rapidement.
Comme première étape pour faire face à cette crise, l'Organisation maritime internationale (OMI) pourrait développer un système mondial de reporting qui consolide les enregistrements des collisions entre navires et animaux sauvages pour les requins baleines et d'autres espèces menacées. Un tel réseau aiderait les autorités régionales à mettre en œuvre des mesures de protection en fournissant des preuves des lieux où se produisent les collisions.
Les initiatives visant à réduire le risque de collision avec des navires pourraient s'inspirer des mesures visant à protéger baleines des collisions, comme les réglementations de l'OMI qui obligent les navires à ralentir ou à naviguer plus prudemment. Notre étude peut aider en identifiant les zones à haut risque où ces mesures pourraient être testées.
Une action rapide pourrait être le seul moyen d’empêcher le nombre de requins-baleines de sombrer davantage vers l’extinction.
FREYA WOMERSLEY est doctorant et DAVID SIMS professeur d'écologie marine à Université de Southampton.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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