Saint-Esprit

J'arrive à La Paz, capitale de Baja Californie Sur, l'État mexicain qui s'étend de la frontière occidentale avec les États-Unis et cet État plus connu de Californie. Autrefois, les deux Californies formaient une seule entité, mais en 1848, elles furent divisées à la suite de la guerre américano-mexicaine.

En tant que capitale des États, La Paz est un lieu discret, représentatif de la Baja dans son ensemble. Les blagues « Baja Way » sont une récurrence populaire. Votre plombier est arrivé avec un jour de retard ? Heure Basse. Ils font du vélo sur l'autoroute ? C'est la manière Baja. Vous voyez l'image.

Je me promène le long du Malecon, la promenade face à la mer qui s'étend tout au long de la ville, et rend hommage à la statue en bronze de Jacques Cousteau. Sa silhouette élancée est astucieusement représentée, et il porte un scaphandre autonome sur le dos et un regard sans fin et déterminé vers la mer.

La Paz est la base habituelle des plongeurs en visite, mais nos guides, Cris et Pancha, ont un tour dans leur sac : nous camperons dans la réserve marine elle-même.

Cela présente le double avantage de nous rapprocher beaucoup plus de tous les sites, et de nous permettre de les visiter au moment où ils sont le moins fréquentés. Hormis l’appréhension initiale à l’idée de camper, je suis totalement convaincu par le projet.

Notre équipage hétéroclite monte à bord d'un panga (comme ils appellent les bateaux) et nous profitons de la mer plate, du soleil et des dauphins pendant que nous naviguons pendant une heure jusqu'au camp.

La réserve marine est basée autour de l'île d'Espiritu Santo, un lieu inhabité d'une beauté désertique et aride, avec des falaises en terre cuite bordant des eaux azur. Octobre et novembre sont les meilleurs mois pour visiter, car la mer est la plus calme et la plus bleue, et avec la meilleure visibilité.

L’emplacement du camp, dans une crique d’Espiritu Santo, est spectaculaire et j’ai le sentiment que ce sera un très bon voyage. L'hébergement est basique, mais lorsque vous vous trouvez dans une région d'une telle beauté naturelle, avec des plongées de classe mondiale à côté, ce n'est pas quelque chose dont vous vous inquiétez.

Nous déjeunons et partons pour notre première plongée. Swanee est un petit mont corallien situé à l'extrémité sud de la réserve marine, célèbre pour sa planche d'otaries qui aiment traîner à proximité.

Nous les trouvons en train de bronzer en masse, les nageoires sortant de l’eau alors qu’ils gisent à la surface, apparemment dans le coma.

Submergé par l’excitation, je m’équipe en un temps record et me jette à l’eau.

Ma tentative d’approcher furtivement les lions de mer commence, mais ils ne sont pas aussi endormis qu’il y paraît. Juste au moment où je m'approche vraiment, le mâle dominant se détache de la meute, m'examine, puis revient vers sa famille, les éloignant doucement.

Ce schéma se répète plusieurs fois avant que je décide de les laisser faire leur sieste et de m'attaquer au récif voisin.

Nager en arrière vers le monticule incrusté de corail, je trouve les fonds marins recouverts d'un énorme banc de vivaneaux. Le haut-fond nous enveloppe alors que nous nageons au milieu de lui, et je me creuse la tête pour trouver un moyen de capturer sa splendeur dans une photographie.

Toujours aux prises avec cette énigme, je me rends compte que je semble m'être fait un nouvel ami : un porc mexicain me suit partout où je vais, ses yeux curieux et son sourire à pleines dents sont un compagnon constant. Il est également heureux de poser, collant son corps coloré directement sur le dôme pendant que je tire.

J'apprécie énormément notre temps ensemble et je me souviens mieux de ce moment grâce à une image du porc posant fièrement devant l'immense banc de poissons, tel le chef de troupe à la tête d'un immense défilé de poissons.

L'école est plus agitée maintenant, et je comprends vite pourquoi. Un cormoran solitaire les bombarde depuis la surface, cherchant avidement son prochain repas.

Avec un soupçon de culpabilité, j'abandonne le porc et me lance à la poursuite de l'oiseau, plissant les yeux vers la surface tout en essayant de suivre ses mouvements.

Les cormorans sont en fait mieux conçus pour nager que pour voler, et une fois que l'oiseau commence sa descente, je dois ailette à pleine fourrure pour s'en approcher.

Je me cache dans le banc de poissons, essayant de prédire où il ira ensuite, et j'obtiens une photo surprise alors que le cormoran fait irruption à travers la meute. C’est à la fois grisant et frustrant, et je continue d’observer cette étrange danse entre le cormoran et sa proie jusqu’à ce que ma réserve d’air exige un retour à la surface.

C’est un début fulgurant et la journée de plongée n’est même pas encore terminée. Nous retournons au camp pour un repas rapide, avant de nous plonger dans les eaux d'encre de notre crique pour un spectacle nocturne.

Une lumière unique et puissante est suspendue à une ligne depuis la surface et une masse floue de plancton se rassemble bientôt autour d'elle.

Cela attire à son tour rapidement l’attention des raies mobula qui se nourrissent, et elles arrivent de l’obscurité en escadrons.

Les raies Mobula sont comme des mini mantas, et ces animaux majestueux fondent sur nous en aspirant le plancton.

C’est une scène incroyable, et à seulement quelques centaines de mètres de l’endroit où nous poserons la tête ce soir, elle bat certainement Netflix pour les divertissements en soirée.

Los Islotes est le spot qui attire vraiment les foules, et nous nous y rendons le lendemain. Il abrite une immense colonie d'otaries, et le principal argument de vente est qu'ils peuvent être trouvés dans des eaux bleues et chaudes (enfin, au moins pendant quelques mois par an).

On nous explique que les lions de mer sont généralement joueurs, mais que nous devons également nous méfier des signes avant-coureurs indiquant que nous empiétons trop loin sur leur territoire.

Ce sont les mâles adultes, avec leur corps sombre, leur tête en chapeau melon et leurs moustaches blanches, qui enverront ce message. Ces mâles dominants sont les plus grincheux et les plus bruyants de la colonie, et ils sont d'une présence intimidante lorsqu'ils vous croisent sous l'eau.

Le premier signe d’avertissement ils enverront est susceptible d'aboyer sous l'eau. Si vous l’ignorez, le prochain signe pourrait être une nage proche et des bulles. Si vous ignorez tous ces avertissements, la prochaine étape pourrait être une morsure.

Certaines personnes sont mortes ici des suites d'une morsure et de l'infection qui en a résulté. Avant que des règles plus strictes ne soient mises en œuvre, il pouvait y avoir d'énormes hordes de plongeurs chaotiques, et on m'a dit que ces accidents se produisaient avec des touristes mal encadrés, qui ont commis l'erreur de grimper hors de l'eau et sur les rochers que les lions de mer habitent. .

Les otaries sont réputées amusantes, en particulier les chiots, mais ce sont aussi des animaux sauvages et puissants. Je me souviens donc d'essayer de lire les rencontres au fur et à mesure qu'elles se produisent, en répondant à leur comportement. S’ils veulent jouer, vous pouvez vous rapprocher, mais s’ils veulent que vous reculiez, n’oubliez pas que vous êtes dans leur domaine.

Notre guide mentionne une petite caverne où les lions de mer aiment se détendre, et je me dirige vers elle sous l'eau. D’énormes rochers se sont rassemblés ici pour former une arche et j’attends l’action.

Une femelle adulte apparaît en premier. Elle a de grands yeux expressifs, des traits délicats et un pelage gris platine. Elle me regarde un instant et, convaincue que je ne représente aucune menace, se blottit dans un coin de la caverne, les yeux fermés.

Je pose l'appareil photo et profite du moment, planant à quelques centimètres de son visage. Elle ouvre les yeux, nous nous regardons et je sens son acceptation de ma présence alors qu'elle ferme à nouveau les yeux.

J'éprouve à ce moment-là un sentiment presque spirituel de connexion avec la mer et la nature.

Nous sommes interrompus par ses chiots, se précipitant dans la caverne depuis une ouverture au sommet pour sortir leur mère de son lieu de repos.

Soudain, leur énergie change toute l’ambiance dans l’eau, et un autre chiot arrive pour se joindre à la fête. Ils courent partout sous le regard de leur mère et se battent pour une plume.

Toute cette agitation attire le père et sa silhouette imposante apparaît dans la caverne. Il enquête, mais il semble que j'ai aussi gagné son approbation.

Lui et sa mère otarie partagent un câlin, se rapprochant et soufflant de petites bulles, un moment de tendresse qui doit s'apparenter à un baiser.

J’hésite à attribuer les émotions humaines aux animaux, mais avec les lions de mer, c’est difficile de ne pas le faire. Ils sont joueurs, affectueux, territoriaux, agressifs et clairement très intelligents.

Après près d'une heure avec les lions de mer, le site de plongée est suffisamment peu profond pour que j'aie encore beaucoup d'air, je me dirige donc vers une passe sous-marine.

Los Islotes ressemble plus à trois ou quatre sites de plongée, car il couvre une vaste zone et il faut plusieurs visites pour explorer tout ce qu'il a à offrir. En plus des lions de mer, il abrite un magnifique récif et, lorsque j'allume mes flashs, les couleurs des coraux vibrants commencent à éclater.

Au-dessus, les rayons du soleil captent l’ouverture du tunnel, créant un spectacle de lumière électrique. Une idole maure surgit du récif, et mon vieux favori, un porc mexicain, apparaît également. Les lions de mer entrent et sortent du tunnel en courant, vous mettant au défi de les capturer dans le cadre de votre appareil photo. C'est une expérience totalement envoûtante, et Los Islotes doit être l'une des meilleures plongées au monde.

Le fait que notre camp permette de visiter à des moments insolites et d'avoir le lieu pour soi seul est la cerise sur le gâteau.

Le reste de notre séjour à Espiritu Santo fut un festival d'otaries le jour et de raies mobula la nuit, et c'est le cœur lourd que nous devons finalement repartir.

La consolation est de savoir que nous avons rendez-vous avec le plus gros poisson de la mer sur le chemin du retour à La Paz.

Les requins baleines se rassemblent dans la baie d'octobre à mai pendant que le plancton fleurit et fournit de nombreuses collations. Ils se nourrissent directement à la surface, alors nous avons abandonné l’équipement de plongée et pris nos tubas.

Le plancton rend également l’eau verdâtre, ce qui diminue la visibilité. Néanmoins, c’est toute une expérience. À seulement une demi-heure de la ville, nous voici face à face non pas un mais plusieurs gentils géants.