HMS Hythe : plongée en profondeur sur la tragique épave de Gallipoli

Chasseur d'épaves turc SELCUK KOLAY l'a encore fait. Cette fois, il a retrouvé le dernier navire britannique disparu de la campagne des Dardanelles de la Première Guerre mondiale, à une profondeur profonde mais plongeable. Dans un EXCLUSIVITÉ DIVERNET, nous partageons la plongée tout aussi approfondie de l’auteur dans l’histoire des personnes à bord – et les récentes plongées techniques de son équipe sur l’épave.

Le 28 octobre 1915, sur le point de débarquer ses troupes au cap Helles, à Gallipoli, le ferry HMS Hythe a été heurté par un navire plus gros, un transporteur de troupes vide appelé HMS SarniaL’ Hythe a coulé en 10 minutes, entraînant la mort de quelque 155 âmes. 

La majorité des morts étaient des membres de la 1re/3e Kent Field Company, des Royal Engineers et des hommes du Kent. Leur capitaine, David Reginald Hermon Phillip Salomons, était parmi eux.

Mon intérêt pour le Hythe a commencé lorsque, sur un site d’enchères sur Internet, j’ai remarqué une simple médaille de la Victoire de la Première Guerre mondiale nommée «2543 SP RTEDSER RE ». 

Une vérification rapide a montré que Reginald Thomas Edser, 20 ans, était décédé des suites de ses blessures et avait été enterré à Alexandrie en Égypte le 14 décembre 1915, après avoir été évacué de Gallipoli. 

J'ai obtenu la médaille et j'ai découvert qu'Edser avait vécu au 48 Goods Station Yard à Tunbridge Wells, dans le Kent, à côté du lieu de travail de son père James, gardien de locomotives. Il était l'un des nombreux jeunes hommes qui ont été perdus lors de la désastreuse campagne de Gallipoli, mais son numéro de service militaire m'a semblé assez bas pour un corps aussi important que les Royal Engineers. J'ai décidé d'enquêter un peu plus loin. 

Edser faisait partie de la 1/3e Kent Fortress Company, et je me demandais s'il s'agissait d'une unité levée localement, car fin 1914 et début 1915 virent la création de divers bataillons « copains ». Des unités équivalentes ont-elles été formées dans le Corps of Royal Engineers ?

Ils avaient. Le 1/3e Kent a été fondé par Sir David Lionel Salomons (1851-1925) de Broomhill, Southborough à Tunbridge Wells. Magistrat et ancien maire de Tunbridge Wells, c'était un homme intéressant. Colonel honoraire des Kent Royal Engineers et scientifique, il enseignait l'électricité et s'intéressait beaucoup à la mécanique et aux transports.

Il a non seulement acquis ce qui était la deuxième voiture jamais construite en Angleterre, mais il a également organisé le premier salon automobile. Le premier repas cuisiné à l’électricité a été préparé chez lui.

En 1907, Sir David avait envisagé de créer une unité territoriale des Royal Engineers. Cela s'est avéré peu pratique, mais une unité de cadets a été créée dans le Kent en 1911, précurseur de la 1/3e compagnie, avec son fils David Salomons Jr comme commandant. Sir David a financé la conversion d’une ancienne usine à gaz de Southborough en salle d’exercices de la nouvelle unité.

Le 1er mai 1914, le 1/3rd Kent Fortress Royal Engineers voit le jour, initialement chargé de protéger le littoral, les projecteurs et les installations de défense. Mobilisés le 4 août à 8 heures, les hommes rentrent chez eux pour revenir le lendemain matin à 8 heures. La Première Guerre mondiale commence.

Au début de la guerre, l'entreprise a continué à s'entraîner chez elle et est devenue une unité de travail. En juillet 1915, elle comptait au moins 185 hommes, composés pour la plupart de commerçants. Les ingénieurs militaires ou « sapeurs » pouvaient exercer leur métier dans l’armée et gagner l’équivalent de 58-111p par semaine, alors que les fantassins ne gagnaient que 35-52p. 

Le capitaine Salomons était apprécié et respecté. Il était généreux et veillait à son commandement. Selon un rapport, il achèterait une tournée de boissons composée de 161 pintes de bière à quatre pence la pinte plus deux limonades à deux pence pour chacun de ses hommes.

Les Royal Engineers étaient nécessaires pour combler les postes vacants causés par les pertes effroyables des Dardanelles, et la compagnie a organisé un dîner d'adieu le 11 octobre et a été acclamée par la foule alors qu'elle partait dans le train numéro 13. 

Le naufrage du HMS Hythe

Depuis Devonport, les soldats sont montés à bord du HMT Écossais et a navigué via Malte jusqu'à la baie de Mudros (île de Limnos). Leur destination, Suvla Bay, fut alors changée en Cap Helles, et la compagnie fut affectée au HMS. Hythe, tandis que la 1/2 compagnie, qui voyageait avec eux, était embarquée à bord du HMS rouge-gorge.

Hythe, un ancien bateau à vapeur transmanche (Douvres-Calais), était un transporteur de marchandises appartenant à South East & Chatham Railways. Lancé en 1905, il avait coûté à l'entreprise 19,575 1914 £. Elle avait été convertie en dragueur de mines en octobre 12 et équipée de deux canons de XNUMX livres.

Basée plus tard à Scapa Flow, elle fut envoyée en 1915 travailler sur les mouvements de troupes dans les Dardanelles. Son capitaine était le Lt-Cdr Arthur H Bird. 

La marine utilisait des navires plus petits tels que Hythe en raison du succès des sous-marins allemands et turcs dans le naufrage des navires britanniques et français, et on espérait que leur faible tirant d'eau présenterait une cible plus petite pour les torpilles.

Le HMS de 509 tonnes Hythe n'avait pas de logement pour les passagers, donc un auvent en tissu avait été installé pour protéger le pont de l'équipage bondé des éléments. Les officiers étaient autorisés à se rendre dans la salle des machines pour se réchauffer, mais le navire était très lourd lorsqu'il est parti. 

Avant de naviguer vers le cap Helles, une cour martiale publique a eu lieu à bord du HMS. Hythesur le pont – un marin qui avait refusé les ordres a été condamné à 81 jours de prison. Cinq officiers et 213 hommes du 1/3e Kent Fortress Royal Engineers sont montés à bord Hythe, ainsi que 30 militaires de divers régiments. 

Hythe a quitté Mudros à 4 heures pour le voyage de 50 milles jusqu'au cap Helles, voyageant sans éclairage pour éviter d'attirer les bombardements ennemis. À environ 40 minutes de l'atterrissage, vers 8 heures, un avertissement a été émis indiquant qu'un autre navire se dirigeait vers lui. 

HMS Sarnia, un autre ferry à vapeur, était plus gros que Hythe à 1,498 20 tonnes et avait une vitesse de pointe de 67 nœuds. Ayant déjà débarqué sa cargaison et ses troupes, il quittait la péninsule, mettant le cap sur SXNUMX°W comme Hythe direction N82°E – presque de face. 

Les troupes s'apprêtaient à débarquer lorsque l'avertissement a retenti et les deux navires naviguaient à environ 12 nœuds. Plusieurs tentatives ont été faites sur les deux pour changer de cap – mais aucun n’a ralenti. 

Sarnia frappé Hythe 8 m de la proue sur bâbord, si fort que ses étraves coupent à mi-chemin Hythe, l'arrêtant morte dans l'eau. Son mât de misaine est tombé sur l'auvent et beaucoup sont morts dans ces premiers instants, comme Hythe basculé par la poupe et l'eau s'est précipitée dans le trou béant de son côté bâbord. 

Elle a coulé en 10 minutes chrono. Certains personnes sur le pont ont réussi à monter à bord Sarnia, qui est resté à côté pendant plusieurs minutes. D’autres ont sauté dans la mer froide sans gilet de sauvetage et sans seulement des débris auxquels s’accrocher – peu de soldats savaient nager. 

Le capitaine Salomons aurait donné sa vie.fini à un autre soldat comme le Lt-Cdr Bird l’a ordonné : « Chacun pour soi ! » 

Aucune tentative coordonnée ne semble avoir été faite pour organiser un sauvetage, mais un bateau piloté par un aspirant et un cuisinier a récupéré 82 survivants. Bien que troué également, Sarnia a sorti un bateau et a sauvé des vies. Elle a dû retourner au port par l'arrière pour éviter de prendre l'eau. 

Le capitaine Salomons et 128 autres membres de la 1/3e compagnie ont été perdus ainsi que 15 autres membres de l'armée et 11 des Hythe'vis. Seuls 103 membres du 1/3 ont survécu. 

La catastrophe a été aggravée par le manque de gilets de sauvetage et de canots de sauvetage de secours, combiné à une mauvaise organisation. Cela aurait pu être évité si les navires avaient suivi les routes d'entrée et de sortie établies vers et depuis le cap Helles. Une cour d'enquête recommandera plus tard qu'aucun soldat ne puisse plus jamais prendre la mer sans une vie.fini. 

Trouver l'épave

Dans le dernier chapitre de mon livre Campagne Echos Of The Deep, Épaves des Dardanelles, J'en avais conclu qu'outre toutes les épaves couvertes dans le livre, il restait encore du travail à faire pour localiser quelques autres épaves majeures de la campagne. 

J'ai écrit cela en 2013. Depuis, j'en ai localisé et identifié d'autres, notamment le dragueur de mines britannique. Duchesse de Richmond se trouvant à une profondeur de 84 m (comme rapporté sur Divernet).

Après cela, je me suis concentré sur HMS Hythe, l'une des deux seules épaves non localisées. Je savais d'après les archives qu'elle avait quitté la base navale britannique de Mudros Bay à 4 heures et qu'il lui restait quatre heures plus tard environ 40 minutes pour atteindre sa destination. Grâce à ces informations, j'ai pu déterminer une zone de recherche de 9 milles carrés à environ six milles marins à l'ouest du cap Helles.

C'est une zone assez venteuse, il m'a donc fallu quelques mois pour effectuer les recherches au sonar latéral lorsque les conditions météorologiques étaient favorables.

Le 19 août de cette année, j'ai repéré une épave sur l'écran à environ 6.5 milles marins à l'ouest du cap Helles, posée debout sur le fond marin à 72 m de profondeur. Il semblait avoir les dimensions et la forme correctes pour être le Hythe.

Pour voir et filmer les détails importants nécessaires à l'identification de l'épave, nous avons accompli les formalités auprès de la direction du parc national historique de la péninsule de Gallipoli et des garde-côtes des Dardanelles et organisé une plongée exploratoire. 

Nous utiliserions des recycleurs à circuit fermé rEvo avec un mélange 18/45, ainsi que des mélanges 18/45 et nitrox 50 comme gaz de secours. La durée totale de plongée prévue était de 68 minutes, avec une durée au fond de 19 minutes.

La plongée

Le 27 août a été une très belle journée, avec une mer calme. J'ai placé le bateau au-dessus de l'emplacement de l'épave et j'ai laissé tomber la ligne de tir.

Les autres plongeurs Ali Ethem Keskin et Doruk Dundar ont préparé le tournage de l'épave. Nous avons planifié notre visite de plongée sur la base des informations que j'avais recueillies dans les documents sur le naufrage. 

La visibilité était d'environ 15 m, mais réduite à 4-5 m sur l'épave. La ligne de tir avait atterri exactement en son centre, juste derrière l'endroit où se trouvait autrefois l'entonnoir. A côté de ce point se trouvaient les bossoirs des deux côtés où étaient placés les deux canots de sauvetage.

Plus en arrière, là où se terminait la superstructure, le grand bossoir/grue était visible du côté bâbord. Les dommages à l'arrière avaient probablement été causés lorsque le navire avait heurté le fond marin en premier et/ou lorsque Hythe s'était retourné et avait frappé Sarnia. Une déformation importante du côté bâbord de la superstructure pourrait être une preuve supplémentaire que c'est bien ce qui s'est produit.

Devant l'entonnoir, on pouvait voir les restes du pont/timonerie, probablement une structure en bois. La vue du pont avant avec le mât de misaine posé dessus a confirmé toute l’histoire : Sarnia avait non seulement pénétré le côté bâbord de la coque, juste derrière le gaillard d'avant, mais avait également traversé toute la largeur, arrachant également le côté tribord de la coque. 

Ce navire beaucoup plus gros avait percuté Hythe à grande vitesse, et nous nous demandions comment le plus petit navire avait pu être laissé en un seul morceau, avec la proue toujours attachée.

Cette découverte laisse le HMS Arno comme la seule épave majeure de la campagne des Dardanelles qui reste à localiser. Il doit se trouver quelque part au nord-est de l’île d’Imbros, à une profondeur supérieure à 300 m, nous devrons donc utiliser différentes technologies pour le localiser et l’identifier.

Conséquences de Hytheest en train de couler

Il est difficile d'imaginer l'effet que Hythe le désastre a frappé les habitants du Kent. Plusieurs couples de frères ont été perdus. Un père et son fils se sont noyés ensemble et quelque 99 enfants sont restés sans père.

Après des recherches plus approfondies, j'ai découvert que le Sapeur Edser faisait partie des personnes à bord. Hythe – et qu’il avait survécu au naufrage. Un autre sapeur survivant, Reginald Still, avait écrit dans une lettre à son domicile : «Reg Edser est tout à fait en sécurité, en fait il est avec moi maintenant, en train d'écrire. » 

La compagnie se reposa et partit, puis continua vers Gallipoli. Le 24 novembre, deux sapeurs blessés par une bombe lancée par les Turcs ont été transportés à l'hôpital en Égypte, dont Edser. Il a écrit à sa mère pour dire que ses blessures n'étaient pas graves, mais il est décédé à l'hôpital le 14 décembre.

Entre-temps, la famille Salomons avait perdu son seul héritier mâle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une cantine mobile servant les troupes en Afrique du Nord portait sur le côté «David R. Salomons 1885-1915», une inscription payée par sa sœur Vera.

Entre les guerres, les habitants de Southborough tiendraient une «Hythe Dimanche », en souvenir du désastre des services religieux le 28 octobre ou à proximité. On ne sait pas quand a pris fin cet acte de commémoration. Plusieurs noms de rues de Southborough portent encore la mention «Hythe” thème.

Une plaque commémorative en marbre pour commémorer les soldats perdus peut être vue dans l'église St Matthew à Tunbridge Wells. Il y a aussi une maison David Salomons, nommée par sa sœur en mémoire du populaire capitaine de la compagnie, et un Musée des Salomon dédié aux trois David – le capitaine, son père et son grand-père, qui en 1835 était devenu le premier lord-maire juif de Londres.

Il y a une lettre dans le musée, écrite au colonel Sir David Lionel Salomons par Hythe survivant, le major Alfred Ruston : «Au début, les deux navires se sont accrochés l'un à l'autre pendant quelques minutes et une cinquantaine d'hommes et plusieurs officiers se sont précipités sur l'autre navire., » il a écrit.

"Mais bien qu'on ait averti le capitaine Salomons de se remettre aussi de lui-même, il ne le fit pas et je suis sûr que c'était parce qu'il ferait partir en premier ses hommes bien-aimés. » 

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