HERCULE DÉCHAÎNÉ

PLONGEUR JORDANIE

Le point culminant du voyage en plongée aurait pu sembler long à venir, mais l'attente a apporté ses propres plaisirs – et pour LISA COLLINS, une gratification tardive a apporté sa propre récompense en solo.

Aqaba – Exotisme et Histoire

AQABA – LE NOM ÉVOQUE exotisme. Les Contes des Mille et Une Nuits et Lawrence d’Arabie me viennent à l’esprit lorsque le nom sort de ma langue.

Histoire millénaire, intrigues, archéologie, ruines cachées, camps du désert, troc, souks, couleurs, bruit et épices alimentent mon imagination alors que je commence mon voyage vers la seule ville côtière de Jordanie.

Le projet de récif artificiel

La Jordanie est un pays principalement enclavé qui borde Israël et l’Égypte, bien qu’une très petite zone englobe la pointe la plus septentrionale de la mer Rouge. Elle est célèbre pour la région montagneuse du Wadi Rum, semblable à celle de Mars, et pour les ruines emblématiques de Petra, présentées dans de nombreux films, dont Indiana Jones et la Dernière Croisade.

J'avais été invité par l'Autorité de la zone économique spéciale d'Aqaba (ASEZA) pour assister à la création d'un nouveau récif artificiel dans la baie d'Aqaba, suivi de visites du Wadi Rum et de Petra avant de retourner plonger sur le nouveau site et d'autres dans la région. .

Le naufrage du C-130 Hercules

Ce récif artificiel allait être formé en sabordant un avion de transport Lockheed Hercules C-130 de la Royal Jordanian Air Force, désaffecté. Il rejoindrait le cargo libanais Cedar Pride, qui avait été sabordé pour fournir un nouveau site de plongée en 1985, avec beaucoup de succès, et le char américain M42 Duster autrefois utilisé par l'armée jordanienne qui avait emboîté le pas en 1999.

Le quadrimoteur Hercules a été conçu à l’origine comme avion cargo pour l’armée, bien que sa cellule lui permette d’être utilisé de diverses manières. En 1987, l'armée de l'air a reçu six C-130 pour l'aider dans ses efforts de maintien de la paix pendant la guerre en Irak. L'exemplaire destiné au sabordage avait transporté des troupes et du matériel pour diverses missions militaires et humanitaires.

Avec une position trapue, un nez bulbeux, quatre gros turbopropulseurs et un fuselage massif, le C-130 naviguait à environ 300 nœuds. Lockheed l'a surnommé « Hercule », en hommage au héros mythologique connu pour sa force et son courage.

Explorer les récifs d'Aqaba

L'ASEZA organisait le naufrage avec la Marine royale jordanienne et l'Aqaba Port Corporation. Il avait été remorqué d'Amman à Aqaba en octobre, ses ailes et sa queue démontées, et devait être tout un spectacle alors qu'il passait devant les campements bédouins avec leurs troupeaux de chameaux.

Je me suis réveillé par une journée brumeuse et nuageuse. J’espérais que le nuage se dissiperait pendant que notre autocar nous transportait de l’hôtel Intercontinental Aqaba au Berenice Beach Club sur la plage sud d’Aqaba, où l’avion devait être coulé à 150 m au large.

Visiter le Wadi Rum et Pétra

À notre arrivée, l'orchestre des forces armées jordaniennes, accompagné de joueurs de cornemuse, a commencé à jouer et une foule de centaines de personnes s'est rassemblée sur le rivage pour voir l'Hercules sur sa barge commencer à se mettre en position.

En bousculant ma position, j'ai réussi à mettre les pieds dans l'eau à l'extrême limite de la zone bouclée pour les invités VIP.

Nous avons regardé la barge avancer à la vitesse d’un escargot. Soudain, un autre Hercule, avec sa queue représentant l'emblématique Petra, a crié au-dessus de lui, accompagné de deux combattants.

Les avions ont survolé à la fois la foule et le C-130 qui a finalement été positionné sous une grue en attente.

Plusieurs opérateurs, ressemblant à des fourmis sur le fuselage massif, grimpaient pour sécuriser des cordes et un crochet abaissé par la grue. Très lentement, la grue a résisté, soulevant légèrement l'avion du pont pour permettre à la barge de s'éloigner.

Plonger dans le Cedar Pride et le Tank

Pendant un moment, le C-130 resta suspendu dans les airs. Puis on le descendit doucement jusqu'à la surface calme de la mer Rouge.

TOUTES LES PORTES ONT ÉTÉ retiré et la porte de chargement arrière ouverte pour permettre une pénétration rapide de l'eau. En une minute, toujours attaché à la grue pour le guidage, la majeure partie de l'Hercules avait glissé tranquillement sous la surface, le bout de l'aile droite en premier, tandis que l'Hercules aéroporté offrait un dernier hourra à son collègue déclassé.

J'avais une licence de pilote privé depuis plus de 10 ans, j'avais toujours hâte de visiter des spectacles aériens au Royaume-Uni et j'avais eu la chance de voir un Hercules au salon aéronautique de Biggin Hill en 2007.

En tant que membre d'un aéroclub là-bas, j'avais apprécié qu'on me fasse visiter l'énorme avion une fois qu'il avait atterri, mais je ne m'attendais jamais à avoir l'opportunité d'être à l'intérieur d'un avion sous l'eau.

J'avais hâte de passer les quelques jours qu'il faudrait à l'avion pour s'installer au fond.

En quittant le site, nous avons pu apercevoir des plongeurs s'équiper sur le parking. C'est drôle, on nous avait dit qu'aucun plongeur n'était autorisé à plonger sur l'épave jusqu'à ce que les équipes de sécurité l'aient déclarée sûre.

Nous avons découvert le lendemain que le groupe de plongeurs équipés était composé de Russes, qui avaient annoncé aux autorités qu'ils allaient plonger dans le Tank, situé à proximité immédiate de l'Hercules. Des photos du nouveau site de plongée sont apparues sur les réseaux sociaux plus tard dans la soirée.

Au cours des deux jours suivants, notre impatience de plonger a été freinée par la visite du Wadi Rum, le célèbre campement désertique dans les montagnes où Lawrence d'Arabie aurait combattu.

C'est à une heure de route d'Aqaba, et nous y sommes allés pour un safari en 4×4 pour visiter des dunes de sable, voir des formations rocheuses inhabituelles et des gravures anciennes dans la pierre, et faire une promenade à dos de chameau jusqu'à un village bédouin pour admirer le coucher de soleil et participer à une cérémonie du thé.

LE JOUR SUIVANT, nous avons été conduits à Pétra, l'une des sept anciennes merveilles du monde. Cette incroyable ville ancienne nous a laissé en admiration.

En évitant les charrettes tirées par des chevaux, les ânes et les poneys transportant les visiteurs qui n'aiment pas parcourir la longue faille entre deux falaises abruptes, j'ai été émerveillé par les sculptures dans le grès et les formes naturelles causées par le vent et l'eau. , à partir du moment où la gorge a été inondée il y a des milliers d'années.

Les formations riches en minéraux aux teintes de rouge, d'or et de granit se terminent par une étroite fissure et le célèbre Trésor. Une formation en particulier ressemblait à un poisson perroquet !

Petra se trouve à seulement deux heures de route d’Aqaba et tous les plongeurs en visite devraient inclure le voyage dans leur itinéraire. Mais attention, la chaîne de montagnes atteint 1500 XNUMX m, alors tenez compte de vos besoins en matière de décompression.

Le plaisir d'un plongeur en Jordanie

Enfin, il était temps d'aller plonger. Notre groupe de 40 personnes était réparti sur quatre bateaux de plongée. Nous nous déplacerions en rotation entre l’épave du C-130 et trois des autres principaux sites de plongée d’Aqaba.

Avec quatre autres femmes du groupe et cinq hommes russes, j'ai été affectée au Barakah, géré par le centre de plongée Sea Guard, avec son fondateur Yazan Alsaeed comme guide de plongée.

Le bateau à trois ponts était magnifique, très spacieux et confortable, d'une propreté impeccable, avec de grands espaces pour se prélasser et une cabine appropriée semblable à celle d'un bateau de croisière. L'équipage était très attentif et serviable et parlait suffisamment de langues pour accueillir des invités parlant anglais, belge, polonais, néerlandais et russe.

Nous avons navigué lentement vers notre premier site de plongée, la Power Station, légèrement déçus d’apprendre que notre groupe ne pourrait plonger sur l’épave de l’avion que le lendemain.

Malheureusement, mon objectif grand angle a été endommagé accidentellement lorsqu'un objet lourd est tombé sur mon appareil photo.

Je devrais me contenter de mon objectif macro, mais sachant que tant de bons photographes sous-marins étaient présents au voyage, je n'étais pas trop inquiet à ce sujet.

La plongée est un processus très détendu en Jordanie. Deux plongées et un déjeuner à bord étaient au programme de la journée, et il ne semblait pas nécessaire de se précipiter pour se préparer.

Les Russes devaient partir en premier, et nous ne pouvions pas croire combien de temps il leur fallait pour s’équiper et se mettre à l’eau. N’étaient-ils pas aussi désireux que nous de plonger ? Après presque une heure, ce fut à notre tour de nous équiper – cela a été fait de manière très efficace et sûre, mais rapidement.

Après toute cette attente au soleil, l'eau à 23° m'a fait un peu haleter, mais c'était clair et calme.

Yazan m'avait dit que c'était toujours comme ça, et qu'il n'y avait jamais non plus de courants forts. La température de l'eau varie de 20° en hiver à environ 29° en été.

DESCENDRE VERS LE SOMMET du récif à 10m, j'ai vite oublié l'eau froide pour me plonger dans la beauté du récif et de sa vie marine. Si près du rivage,

J'ai été à la fois surpris et enchanté de trouver des coraux durs et mous colorés de toutes sortes différentes, s'étendant presque jusqu'à la digue bordant la route.

Nous avons nagé un peu plus loin du rivage, où le récif descendait doucement jusqu'à rencontrer le bord d'un mur qui descendait à 40 m. La visibilité était d'environ 20 m lorsque nous avons nagé le long du bord du mur, et la vue était si spectaculaire et colorée qu'il n'était pas nécessaire d'aller plus profondément qu'environ 22 m.

Le corail noir, les gorgones et les éponges rivalisaient avec les grands coraux plaques vert vif et les coraux cuir. Des anémones de différentes formes et tailles abritaient par dizaines des poissons-clowns de la mer Rouge et des poissons-clowns à deux bandes.

Un grand nombre d’anthias dansaient joliment au-dessus du récif, leurs couleurs orange vif et rose contrastant joliment avec le bleu profond de la mer.

Un seul poisson-lion rôdait au bord du récif, ailettes s'écarta, me regardant avec méfiance. Vers la fin de la plongée, Yazan a repéré un récif poulpe se cachant à côté d'un oursin. En nous observant avec méfiance, le poulpe alterné entre changement de couleur et de texture jusqu'à ce que nous nous éloignions.

Notre plongée de 50 minutes s'est déroulée comme par magie. Il est rare de trouver des récifs aussi sains et avec une telle variété de coraux et de vie marine.

Notre deuxième plongée a eu lieu sur le projet original de récif artificiel d'Aqaba, le Cedar Pride. Situé à 26 m sur le fond sableux, il s'était installé selon un angle de 45°.

Au fil des années, le navire a été fortement colonisé par des coraux mous et durs. La vie piscicole est abondante sur l'épave et sur le récif environnant.

J'avais entendu dire que l'épave était pleine de petites créatures et parfaite pour la macro photographieJ'ai donc passé une heure à plonger à scruter les coins et recoins, à trouver plusieurs espèces différentes de blennies, des coquillages, des nuages ​​d'anthias, les anémones omniprésentes avec des familles de poissons-clowns et de nombreuses espèces de poissons que je n'avais jamais vues auparavant.

C'est une épave très photogénique et magnifique qui peut être explorée à loisir dans des conditions calmes.

Enfin, c'était à notre tour de plonger sur l'Hercules. J'avais déjà vu des photos prises par d'autres plongeurs, mais ils m'ont dit que le premier jour où les plongeurs de sécurité avaient donné le feu vert pour plonger, ils avaient dû affronter une vingtaine de plongeurs de différents clubs et centres, tous en plongée. en même temps.

Alors que nous nous amarrions sur la bouée fixe au-dessus de l'avion, nous pouvions voir sa silhouette claire et pâle sur la mer bleu azur.

Tous les espoirs d'être les seuls plongeurs sur l'épave ont été anéantis lorsque nous avons vu une quinzaine de plongeurs de l'armée s'équiper sur le rivage, d'où l'épave était facilement accessible. Nous avons décidé d'attendre qu'ils terminent leur plongée avant d'entrer.

Une fois le premier plongeur arrivé, j'ai demandé à Yazan si les dames pouvaient s'équiper avant les Russes, car nous serions d'autant plus rapides.

Il a accepté, et comme j'étais prêt avant tout le monde, il m'a donné le feu vert pour descendre jusqu'à l'épave, bien visible à seulement 17m, et facile à naviguer.

Je suis descendu à droite aile. C'était assez étrange et surréaliste de plonger l'avion que j'avais vu couler trois jours plus tôt, assis sur le ventre sur le sable et les herbiers comme s'il attendait de décoller.

Pendant quelques minutes au moins, j'ai eu la chance d'être le seul plongeur sur l'épave.

JUSTE EN DESSOUS DU AILE les portes latérales de chargement avaient été fixées ouvertes. Profitant de l'occasion alors que j'étais seul, j'ai nagé à l'intérieur pour photographier certains des plus petits détails de la cale, afin d'en avoir un souvenir avant que la croissance des coraux ne les rende méconnaissables.

Vers l'avant, la cloison a été partiellement retirée, afin que les plongeurs puissent voir à travers le cockpit jusqu'au siège du pilote, aux fenêtres et à l'océan au-delà.

Lors de la préparation de l’avion, après avoir retiré toutes les pièces mécaniques, l’huile, le carburant et tout ce qui était dangereux pour la vie marine et les plongeurs, un squelette en plastique portant un casque de pilote, en uniforme complet, y compris les bottes, avait été placé dans le siège du pilote. Des membres de la Royal Jordanian Airforce l'avaient mis là pour s'amuser, même si les photos provoqueraient inévitablement des expressions de dégoût plus tard sur les réseaux sociaux.

Pour ma part j'ai été impressionné par l'habileté avec laquelle l'Hercules mais aussi le Cedar Pride et le Tank, que nous avons plongés après l'avion, avaient été placés dans du sable recouvert d'herbiers marins mais entourés de très près par un magnifique récif.

Le récif est resté totalement intact, ce qui témoigne du soin apporté au maintien de la santé des récifs jordaniens.

Yazan m'avait dit que c'était lui qui avait effectué des relevés pour trouver une zone appropriée, où le récif pourrait rester intact et ajouter à la beauté du site.

Alors que je nageais autour de la soute, j’ai pu voir plusieurs messages écrits par le dernier équipage de l’avion, rédigés en arabe pour commémorer le naufrage.

Malheureusement, j'ai aussi vu des graffitis, apports de certains des premiers plongeurs sur l'épave. J'ai été consterné par ce manque de respect gratuit pour quelque chose dont l'Autorité jordanienne du tourisme et les opérateurs de plongée locaux étaient si fiers.

J'ai pris quelques photos et les ai montrées à Nancy et Salaam de l'ASEZA, qui avaient si bien organisé le voyage. Consternés, ils ont immédiatement lancé une recherche de « l'artiste » et ont demandé à Yazan et à d'autres centres de plongée d'enlever les marques et de surveiller l'épave pour déceler tout autre abus.

Cette réaction positive m'a encore une fois montré à quel point les autorités jordaniennes de l'industrie de la plongée et du tourisme considèrent qu'il est important de préserver leurs attractions, qu'elles soient naturelles ou artificielles.

NATATION DE Après l'autre porte cargo, je me suis approché du grand nez bulbeux de l'avion, regardant dans le cockpit. Le volant de commande du pilote avait été démonté avant le naufrage, éliminant ainsi la couche d'oxydation de l'aluminium, visible sur la surface rugueuse des bouteilles de plongée en aluminium. Si cela n'est pas fait, l'aluminium se dégrade rapidement et « pétille ».

À l’extérieur, juste sous la fenêtre du cockpit, se trouvait un évent. Un éclair orange a attiré mon attention et j'ai vu ce qui devait être le premier poisson à coloniser l'épave : un anthias.

En redescendant, j'ai vu que les roues avaient été partiellement rétractées, donnant à l'avion l'impression de voler sur le fond, la roue dégagée du sable.

En explorant le récif qui entoure immédiatement l'Hercules et qui regorge de vie, je savais qu'il ne faudrait pas longtemps avant que les petits anthias soient rejoints par une multitude d'animaux marins.

Notre dernière plongée a eu lieu sur le site du récif Tank et Seven Sisters à côté de l'avion. Restant sur la même bouée d'amarrage, nous avons nagé légèrement vers l'Est.

A quelques coups de nageoires à l'arrière de notre bateau de plongée, deux pinacles dressés l'un à côté de l'autre à 14m. En nageant autour de chacun d'eux, je n'arrivais pas à croire combien d'anthias se disputaient l'espace.

Normalement, je les trouve très difficiles à photographier, car ils sont très capricieux et en mouvement constant, mais avec autant de personnes, j'ai trouvé assez facile de les capturer.

Yazan m'a fait signe de me montrer un énorme poisson-pierre, parfaitement camouflé. Après avoir exploré pendant un moment, j'ai suivi Yazan et le reste des filles (nous avions toutes les cinq été surnommées les Spice Girls par l'équipage) sur le récif, à travers les herbiers marins, jusqu'à l'endroit où le réservoir était debout.

En m'accrochant légèrement pour permettre aux autres de bien voir avant d'entrer pour prendre des photos, j'ai dérangé par inadvertance un grand poulpe caché dans les herbiers marins. Pendant qu'il nageait, j'ai rapidement pris quelques photos.

Le réservoir était vraiment sympa, même si à seulement 6 m de profondeur, il contenait moins de coraux que le Cedar Pride. Il est très accessible aux plongeurs avec tuba, qui sont connus pour s'y tenir et s'y accrocher.

Cependant, le long des roues, il semblait y avoir beaucoup de vie et j'ai trouvé une anémone et un poisson-clown attachés au caoutchouc d'une roue.

En nageant vers la ligne d'amarrage, j'ai vu une magnifique murène en forme de flocon de neige qui sortait d'un trou dans le récif. Et entre les deux pinacles, une énorme rascasse gisait sur le sable.

J'AI REGARDÉ LE COUCHER DU SOLEIL Alors que nous retournions lentement à la marina, je savais que je reviendrais dès que possible, pour revisiter l'Hercules et les autres sites que j'avais vus, mais aussi pour explorer davantage les 24 sites le long de la côte.

Je me sentais inspiré et impressionné par un pays auquel je n’avais jamais pensé de cette façon. Les gens, la plongée, la nourriture, les paysages, l'histoire et les infrastructures m'avaient surpris et ravi – la Jordanie s'était révélée être un pays magnifique à tous points de vue.