COEUR du ROYAUME des dieux-requins

Pourquoi les Fidjiens n’ont-ils pas peur des requins ? Tout se résume à un poulpe Dieu, disent PETER DE MAAGT et THERESA GUISE – et le fait que les preuves provenant de l'un des plus grands sites de plongée avec les requins au monde soulignent que la peur n'est pas l'émotion appropriée

J'ESPÈRE QUE VOUS ÊTES j'ai hâte de rencontrer certaines de mes filles. Ne vous laissez pas impressionner par leur taille, car mes filles ont un bon appétit. Le chemin vers le cœur d'une femme passe par son estomac », plaisante Brandon Paige, le propriétaire d'Aqua-Trek.

Il fait référence aux requins qui fréquentent la lagune de Beqa et avec lesquels il est devenu très familier au fil des années.

Les musiciens interprétant de la musique traditionnelle fidjienne à votre arrivée à l'aéroport international de Nadi vous aident à vous détendre afin que vous puissiez supporter un autre voyage de deux heures jusqu'à Pacific Harbour. Le paysage sur le chemin est magnifique et la côte sud de Viti Levu, la plus grande île des Fidji, est exceptionnellement verte, couverte d'une forêt tropicale dense et luxuriante.

Aqua Trek Beqa est un centre de plongée PADI situé dans l'enceinte du Club Oceanus Resort, à seulement 400 mètres du lagon de Beqa, où la plongée avec les requins est proposée les samedis, lundis, mercredis et jeudis pour éviter la suralimentation. Les requins doivent être des animaux plutôt religieux, car le dimanche aucun opérateur ne propose de plongée avec les requins et ne leur accorde pas leur jour de repos.

Il existe un lien particulier entre les Fidjiens et les requins. Les Fidji abritent Dakuwaqa, l'ancien dieu requin, protecteur des récifs des Fidji. Bien qu’il semble exister des versions légèrement différentes de la légende, elles ressemblent toutes à des histoires qui pourraient se produire aujourd’hui.

Cela se résume au fait que Dakuwaqa voulait prendre le contrôle total de tous les récifs des Fidji. Son premier pas vers la domination des récifs fut de défier un dieu qui gardait les récifs autour de l'île de Suva.

Le combat qui a suivi a été si brutal qu'il a créé de hautes vagues qui ont frappé la côte, provoquant des inondations et des pertes de vies parmi la population locale.

Dakuwaqa s'est vanté de sa réussite auprès d'un vieil ami appelé Masilaca, qui a décidé de lui donner une leçon.

Masilaca parlait d'un dieu puissant gardant l'île de Kaduva qui serait probablement trop difficile à gérer pour Dakuwaqa. Aveuglé par l'arrogance, Dakuwaqa se précipita vers l'île pour montrer sa domination, pour découvrir que le dieu était un poulpe.

Lorsque Dakuwaqa l'attaqua, il découvrit bientôt qu'il avait trouvé son adversaire. Le poulpe enroula ses tentacules autour de lui et faillit l'étouffer à mort.

Dakuwaqa a demandé grâce et a promis poulpe que si sa vie était épargnée, il ne ferait de mal à personne aux Fidji.

Dakuwaqa a tenu sa promesse et les Fidjiens n'ont pas peur des requins lorsqu'ils vont se baigner ou pêcher.
La plongée avec les requins à Beqa est la vraie affaire – pas de cages, de gilets pare-balles ou de cotte de mailles, et avec la légende de Dakuwaqa à l'esprit, il est bon de savoir que presque tous nos guides sont originaires des Fidji. Nous décidons de rester proches d'eux.

"Pourriez-vous faire attention?" Il est 8h du matin et nous venons de remplir les formulaires habituels. Le briefing de sécurité standard suit, et pourtant il y a quelque chose de différent. Il me faut du temps avant de pouvoir mettre le doigt dessus.
L’odeur perçante de l’appât provenant des conteneurs d’alimentation dérive autour du bateau, faisant de cette plongée une plongée qui engage pleinement tous les sens – c’est une véritable expérience en quatre dimensions.

BRANDON PAIGE, qui a eu l'idée d'utiliser les restes de poisson des usines locales pour attirer les requins dans le lagon, nous rejoint. Il a créé l’une des principales attractions touristiques des Fidji, permettant à chacun de s’approcher de ces animaux magiques.

Cette interaction étroite peut également permettre aux scientifiques d’étudier les nombreuses espèces de requins rencontrées d’une manière auparavant impossible.

Le plan de plongée est simple. Les bateaux sont amarrés à différentes bouées reliées entre elles par un labyrinthe d'autres lignes sous l'eau. La descente est facile – nous suivons le guide-plongeur en nous accrochant aux lignes de tir.
Le « léger » courant prévu n’est pas si faible du tout, et en gardant les caméras dans une main, nous nous avançons et descendons jusqu’à environ 20 m. Nous voilà au Bistrot !

On nous demande soigneusement de former un demi-cercle derrière un muret construit en décombres rocheux. Ce petit mur nous sépare d’une poubelle, comme celle que vous avez chez vous, suspendue au milieu de l’eau.

D'énormes chinchards et carangues nagent, mais pendant les cinq premières minutes, il ne se passe pas grand-chose.

Le fond est stérile, dépourvu de tout corail. On pourrait même qualifier le paysage d’ennuyeux. Est-ce là que toute l'action est censée se dérouler ?

PUIS LES REQUINS TAUREAUX, d'environ 3 m de long, commencez à nager autour de nous. Leur silhouette trapue est impressionnante, leurs têtes massives et caractéristiques rayonnent de force et leurs yeux noirs disproportionnés et sans âme ajoutent à leur caractère. Les requins bouledogue n'ont rien de délicat ou de raffiné, et les « filles » ici n'ont jamais faim, comme en témoignent leurs silhouettes potelées.

Les requins nourrices fauves errent au fond comme des chiots alors qu'ils tentent de se faufiler pour une collation. En arrière-plan, nous voyons des requins pointes argentées et des requins gris de récif. Un seul requin citron faucille bouscule les autres requins pour obtenir une bonne position. Ils semblent tous savoir ce qui va se passer.

Le chargeur nous donne un signal OK et commence à secouer le bac. Cela semble transformer le récipient en aspirateur, car tous les poissons sont aspirés vers lui.

En un instant, la sérénité s'est transformée en chaos. Une tornade de poissons tourbillonne autour du bac. On ne voit même plus la mangeoire ; il est simplement entouré d'une masse bruyante de pagaies et de vivaneaux bohars, de carangues géantes et de toutes sortes de petits poissons.

La scène est pleine d’action et toute peur initiale a été remplacée par l’adrénaline. Il est difficile de décrire la quantité d'action que le nourrissage a déclenchée, et obtenir une photo nette dans ce contexte s'avère plus difficile qu'il y a seulement quelques instants.

Bien que les requins soient partout, ils sont principalement entourés d'immenses bancs de sergents-majors et d'autres poissons de récif. Parfois, il est même difficile d'apercevoir les requins. Ils s'approchent, mais ils sont toujours entourés de petits poissons qui espèrent ramasser des restes de nourriture.

Les requins bouledogue sont organisés et vont droit au but, mais les requins fauves semblent venir de toutes les directions possibles, essayant d'aspirer leurs proies dans leur petite bouche.

Les silvertips restent en arrière-plan, attendant une occasion de bondir, mais lorsqu’ils décident de se nourrir, leur rythme est extrêmement rapide. Entrez, prenez de la nourriture et sortez. Même une grosse murène parvient à obtenir sa part du gâteau.

NOS GUIDES DE PLONGÉE nous permettre de nous rapprocher le plus possible de la mangeoire à requins, tout en nous protégeant avec une perche, tendue vers un requin s'il s'approche trop près. Cependant, il existe de nombreuses possibilités d’obtenir des photos grand angle rapprochées révélant la belle couleur et la texture de la peau des requins.

Le temps passe vite et nous devons bientôt quitter le Bistro et retourner au « terrain de jeu des enfants ». Ici, les requins à pointes noires, à pointes blanches et gris de récif attendent les restes qui flottent sur leur chemin.

Le courant s'est encore accru et lors de notre arrêt de sécurité, nous sentons notre corps se mettre en position horizontale, un peu comme un drapeau dans un vent fort. L’appareil photo dans une main tout en tenant fermement la corde de l’autre, ce n’est pas un arrêt de sécurité décontracté.

En surface, nous confirmons le décompte : sept espèces de requins ont été relevées. Récif gris, pointe blanche, pointe noire, pointe argentée, citron, taureau et nourrice, tous présents lors d'une seule plongée – pouvez-vous le croire ?

L’intervalle de surface est consacré à l’écoute des histoires de vétérans de Beqa Lagoon de Brandon. Il a été un pionnier de la plongée avec les requins dans les années 1980 et, tout en reconnaissant dès le début le grand nombre de requins dans la région, il a fallu plusieurs années pour développer un moyen sûr de les présenter aux plongeurs en visite.

Depuis 1999, Aqua-Trek a travaillé en étroite collaboration avec le gouvernement fidjien et les propriétaires traditionnels des récifs pour protéger les requins, en faisant déclarer les récifs et les eaux qui les entourent comme zones marines protégées.

En échange, des frais de 20 dollars fidjiens par plongeur sont versés directement aux villageois locaux, leur donnant ainsi un intérêt direct à maintenir la population de requins en bonne santé et à protéger les récifs.

Brandon explique que ce ne sont pas seulement les gens qui bénéficient de cet accord. Les biologistes sont arrivés à la conclusion que les requins femelles des eaux fidjiennes sont moins enclins à manger leur progéniture en raison de leur alimentation saine. De plus, ils produisent plus de petits par portée.

De plus, il a été démontré que les requins ne passent pas leur vie au même endroit, mais migrent. Brandon espère toujours inverser « l’effet Jaws » et contribuer à une image positive des requins.

JONA, UNE DES NOURRIVEURS DE REQUINS, enfile sa cotte de mailles tandis qu'on lui rappelle gentiment le pacte que les requins ont conclu avec les Fidjiens. Jona rétorque que le pacte concerne uniquement les requins et que les autres poissons ne font pas partie de l'accord. Il révèle de nombreuses petites morsures de carangues et de carangues géantes.

Jona explique que l'alimentation se déroule en deux étapes. Une poubelle suspendue à 8 m est le site d'alimentation entre les eaux, et son rôle est de déclencher une frénésie alimentaire pour les plus petits poissons, ce qui signale l'heure du dîner pour les requins.

Ils ont essayé sans le faire, en espérant que le bruit du moteur du bateau serait suffisant, mais seuls quelques requins sont venus vérifier. Cela montre que l’instinct normal des requins, déclenché par le bruit de la frénésie alimentaire des poissons, reste le meilleur moyen de les attirer.

Une fois sur place, les requins se dirigent vers le site d'alimentation de fond. «C'est solitaire au sommet», dit Jona avec un grand sourire. Il sera au milieu d’une nuée de poissons, un requin tigre au-dessus et plusieurs requins bouledogue à côté de lui et en dessous : « La manière ultime de vous apprendre l’humilité. »

La deuxième plongée commence de manière très similaire à la première, mais il y a un changement radical avec l'arrivée des silvertips. Parmi les plus beaux de tous les requins, ces types sont des mangeurs rapides et déterminés.

Nous devons les garder à notre vue à tout moment, car ils sifflent au-dessus et autour de nous, montrant leur peau argentée chatoyante et irisée.

Pendant que nous regardons le spectacle Silvertip, les requins bouledogue en profitent pour s'approcher. Ils s'approchent très, très près, avec suffisamment de confiance pour cogner les ports de notre dôme de caméra. A un tel moment, on apprécie vraiment leur taille.

Comme si cela ne suffisait pas, nous entendons maintenant nos guides de plongée taper frénétiquement sur leurs bouteilles et pointer vers le bleu. Un énorme requin tigre de 4 m arrive pour voler la vedette.

LA GRANDE FEMME, un habitué affectueusement surnommé Survivor, effectue plusieurs passes. Apparemment, elle honore les plongeurs de sa présence seulement toutes les deux semaines.

Lors de notre briefing de plongée, nous avions entendu dire qu'elle était là quelques jours auparavant, donc nos espoirs n'étaient pas grands. La chance nous sourit.

La domination du survivant est claire, et même les requins bouledogues passent au second plan. Ce n’est pas une surprise, compte tenu de sa taille : cette dame a le degré superlatif d’énorme, la taille d’un mini-sous-marin.

Et elle est d'humeur joueuse, défilant devant nos caméras et appréciant occasionnellement d'utiliser les plongeurs comme quilles.

Certaines de ses passes se situent à quelques centimètres seulement au-dessus de nos têtes, nous montrant clairement son impressionnant flanc rayé. Elle nagera lentement jusqu'à la mangeoire et ouvrira sa bouche colossale, lui permettant d'y déposer la nourriture – comme un hamburger chez McDonalds !

À un moment donné, Survivor décide qu'il est temps de jouer un peu avec les paparazzi et leurs caméras flamboyantes, et épingle affectueusement Theresa au fond marin. Quelle façon de terminer une plongée !

Le sujet de l’alimentation des requins est controversé et fait l’objet de débats houleux. Notre expérience aux Fidji nous a convaincus que cela peut être un excellent outil de conservation des requins lorsqu'il est réalisé de manière responsable. Nous avons été témoins de l’impact positif de l’industrie de la plongée avec les requins sur l’économie locale, les populations et le système marin. Après tout, c'est la rencontre avec le requin Beqa qui a contribué à la création de la réserve marine Shark Reef aux Fidji.

Sur une note plus personnelle, ces plongées nous ont impressionnés au-delà de toute attente. C’était le fantasme ultime d’un plongeur de requins. Les requins évoquent souvent la peur, mais des plongées comme celle-ci montrent que cette peur est injustifiée.

Loin d’être des machines à tuer, ils ont des personnalités distinctes, comme en témoignent leurs interactions délibérées et curieuses avec les plongeurs. C'est un spectacle à ne pas manquer!