Le récif le plus sain du monde ?

UN AN PLUS TARD et maintenant fiancés, Jade et moi sommes de retour aux Philippines. Les beaux-pères ont une image stéréotypée intimidante, mais heureusement, le mien est obsédé par la plongée.
Plus chanceux encore, il a décidé de nous emmener en famille pour une sortie sur le récif de Tubbataha, réputé comme le plus grand trésor sous-marin des Philippines. Nous voyagerons à bord du Solitude 1, un nouveau bateau de croisière dans la région qui opérait jusqu'à présent principalement à Palau.
Pour nous y rendre, nous prenons un vol rapide de Cebu à Puerto Princesa, la capitale de Palawan. Palawan est la plus isolée des grandes îles des Philippines. En plus d'être le point d'accès au récif de Tubbataha, il est célèbre pour la communauté balnéaire en plein essor d'El Nido et pour son merveilleux système de rivières souterraines.
Nous arrivons une nuit plus tôt et nous installons à l'Hibiscus Garden Inn, où le propriétaire Thierry a été surnommé « le Robinson Crusoé français ». Alors qu'il était âgé d'une vingtaine d'années, Thierry a acheté une île isolée aux Philippines et y a passé les 20 années suivantes dans un isolement bienheureux.
Il nous régale de l'histoire de sa vie autour du pastis et nous invite à le rejoindre pour un festin de viande au restaurant voisin Captain Ribs.
En l'écoutant, je me souviens de la phrase de Jack Kerouac : « Il n'y a pour moi que les fous, ceux qui sont fous de vivre, fous de parler… »

LE JOUR SUIVANT nous préparons nos gueules de bois et sommes transférés au bateau. Bo Mancao, un Cebuano charismatique, est notre hôte et guide de plongée pour la semaine et toujours serviable.
La saison de plongée à Tubbataha ne dure que trois mois, de mars à juin, et nous participons à l'une des dernières locations de l'année.
Jade et moi faisons notre nid dans l'excellente salle photo et regardons avec admiration le célèbre photographe William Tan préparer méticuleusement son matériel à côté de nous.
Solitude 1 est un navire marchand reconstruit à coque en acier de 52 m et l'une des options de croisière-plongée les plus haut de gamme de la région. Les installations sont impressionnantes et il y a un membre du personnel par client.
Les directeurs de croisière espagnols, Alfonso et Diego, apportent à l'expérience une richesse d'expérience et un sens de l'humour subtil. Les annonces pour les repas et les briefings de plongée sont faites par interphone avec une bande sonore qui les accompagne. Je m'habitue encore à ne pas me réveiller tous les jours avec le thème Gladiator !
Nous naviguons de nuit pour atteindre les récifs lointains et nous nous réveillons pour trouver une mer plate et turquoise et un beau soleil. Nous sommes le premier groupe de plongeurs et montons à bord du skiff pour un trajet rapide jusqu'au site de plongée, où Bo intervient pour un contrôle actuel. Nous espérons les courants rapides et les thermoclines qui amènent les poissons pélagiques.
Alors que je tombe sous la surface, je suis étourdi d'excitation. C’est comme si nous avions beaucoup de temps et d’exploration devant nous.
Avec la marée qui monte, nous descendons rapidement jusqu'à 10m et croisons un banc de carangues nageant en amont. L'école reste étroite et mille regards nous suivent alors que nous nous rapprochons pour prendre des photos.
En quelques secondes, ils sont passés et il est inutile de les poursuivre dans le courant. Nous passons par-dessus le rebord et entrons dans un nouveau paysage le long de la face du mur.
Nous arrêtons notre descente à 30m. Ici, des gorgones de taille humaine poussent de la roche sombre et nous pouvons voir des requins de récif à pointes blanches se reposer sur le sable bien en contrebas. La visibilité est spectaculaire.
Notre attention est désormais partagée entre l'action sur le mur et le bleu infini de l'autre côté. Pour l’instant, mon appareil photo et moi sommes bouche bée devant les coraux, les gorgones et les éponges. Chaque clic de l'obturateur augmente mon sentiment d'émerveillement alors que les stroboscopes mettent momentanément en lumière les belles couleurs naturelles de ce récif.
Le rocher est ponctué de cavernes et de surplombs où, avec une curiosité enfantine, on découvre un poisson-globe rond et enceinte.
Pendant ce temps, le guide de plongée a les yeux rivés sur le bleu et nos oreilles sont préparées à entendre le son métallique distinctif.
Nous entendons un bruit sourd et le groupe se précipite au large. On y distingue la silhouette d'un barracuda en formation.
Comme des éleveurs, nous faisons une large boucle et essayons de les repousser vers le mur. J'entends des grognements excitants dans régulateurs pendant que j'encadre le photo et maintenez le déclencheur enfoncé.
Nous retournons dans le récif avant que le courant ne nous emmène trop loin. Un élégant requin gris de récif est là pour nous accueillir momentanément lors de ses rondes quotidiennes. Ne voulant pas quitter ce paradis sous-marin, nous prolongeons la plongée en nous dirigeant vers le sommet du récif, où les rayons du soleil pénètrent dans les eaux peu profondes et mettent en valeur un récif si sain que David Attenborough aurait dû le raconter.
Il existe des montagnes de coraux staghorn et de table sans aucun signe du blanchissement qui a ravagé d’autres régions de la région Asie-Pacifique.
Un couple de tortues vertes se couche paresseusement sur le corail dur et nous permet de nous approcher de près sans bouger. Malheureusement, notre temps est écoulé et nous sortons de l’eau à contrecœur.

TUBBATAHA EST SITUÉ en haute mer et comprend deux grands atolls et le plus petit récif Jessie Beazley (du nom d'un capitaine qui s'y est écrasé). Il offre 97,000 10 hectares de parc marin, soit près de XNUMX fois la taille de Paris. Les seuls aperçus de terre que vous verrez toute la semaine sont quelques bancs de sable, un phare et le poste des gardes forestiers.
Tubbataha est mal positionné sur la plupart des cartes nautiques, c'est pourquoi de nombreux navires s'y sont échoués. Des vestiges dépassent parfois de la surface.
Au cours de la semaine, nous parcourons la plupart des 17 sites officiels. Chacun suit un profil très similaire de récif peu profond bordé de parois abruptes qui tombent rapidement dans les abysses.
En raison des récifs toujours abondants et sains, aucun site ne se démarque. Il s'agit de tenter votre chance et de suivre le chemin des rencontres avec la vie marine.
Je pense que Tubbataha est peut-être actuellement le récif le plus sain au monde. Komodo et Raja Ampat partagent des coraux tout aussi sains, mais Tubbataha a un avantage si l'on considère la population saine de requins de récif. À chaque plongée, nous voyons des requins, un soutien massif à la protection accordée au sein du parc marin.
Il y a aussi la possibilité de voir des requins marteaux, renards, tigres et baleines mais j'ai bien peur que ce soit un jeu à faible pourcentage qui se termine souvent par de la frustration. Tubbataha est un lieu sauvage et naturel qui n'offre aucune garantie en matière de rencontres marines.
Si je devais revenir, je le ferais plus tôt dans la saison, lorsque l'eau est plus fraîche et un peu plus attrayante pour les gros gibiers pélagiques.
Malgré tout, à chaque plongée, nous avons eu droit à l'observation d'espèces recherchées telles que des requins de récif, des bancs de barracudas et de carangues, des carangues géantes, du thon, des perroquets à bosse, des napoléons, des tortues et des raies manta, donc je ne peux pas me plaindre !
Les habitants marins de Tubbataha voient peu de plongeurs et sont naturellement prudents. Il est difficile de s'en approcher, et la meilleure stratégie consiste à s'éloigner de leur trajectoire, puis à dériver sur eux. Une approche sprint par derrière entraînera un flux constant de photos de poissons-culs.
Je recommande aux photographes d'apporter plus qu'un simple objectif fish-eye.
Un objectif rectiligne grand angle ou milieu de gamme serait une bonne idée pour vous rapprocher des espèces pélagiques les plus timides.
J'aurais également aimé apporter mon objectif macro, car il existe de nombreuses possibilités de portraits de poissons et de photos de comportement.
La santé de Tubbataha ne se mesure pas seulement à ses coraux et à ses requins, mais aussi à l'abondance et à la diversité des poissons. Des demoiselles territoriales aux perroquets croquants, une tornade entoure chaque plongée.

PRENDRE LE TEMPS pour naviguer dans les eaux moins profondes au milieu de cette communauté de poissons florissante. Ralentissez et vous aurez un aperçu du comportement social quotidien de la vie des poissons : combats, flirt, alimentation et accouplement.
En fait, lors d'une de nos dernières plongées, nous avons eu droit au rare spectacle de Napoléon s'accoupler dans les bas-fonds. Consumés par des instincts primaires, ils nous permettent de nous approcher beaucoup plus près que d'habitude, et nous observons avec émerveillement leur cour turbulente se terminer par la procréation.
Toute cette activité agréable doit être replacée dans le contexte de l'histoire de Tubbataha. La prise de conscience de l'abondance des récifs s'est généralisée dans les années 1980 et, à mesure que la décennie avançait avec l'épuisement des stocks de poissons côtiers, l'attrait de Tubbataha pour les pêcheurs s'est accru. La pêche commerciale a rapidement fait des incursions dommageables sur le récif, entraînant avec elle des pratiques destructrices telles que la pêche à la dynamite et au cyanure.
Une campagne menée par des plongeurs et des écologistes pour protéger cette merveille du monde a été lancée. Il a été déclaré parc marin national en 1988 et site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993.
Génial sur le papier, mais la responsabilité de la protection de Tubbataha a été transférée entre plusieurs équipes de gestion inefficaces après sa déclaration en tant que parc marin, et les pratiques destructrices se sont poursuivies.
Les Marine Rangers sont apparus pour la première fois au milieu des années 90, mais ces soldats vivant sous toile dans un territoire isolé étaient mal entraînés, équipés et motivés. Ils étaient inefficaces et vulnérables à la corruption.
Depuis 2001, lorsque la gestion du parc a été confiée au Bureau maritime de Tubbataha, des progrès remarquables ont été réalisés. Les gardes marins d'aujourd'hui sont à la fois des agents de sécurité et des défenseurs de la nature marine. Dix à douze personnes sont sur place à tout moment et leur base est désormais une structure en béton équipée d'électricité et de radar.
Quatre-vingt pour cent du financement du parc marin est destiné au maintien de l'ordre, et c'est grâce à un groupe de travail permanent composé de rangers bien formés que Tubbataha a pu se régénérer en véritable zone marine protégée. A la fin de notre périple, nous visitons la station et côtoyons les rangers, qui sont accueillants et, sans surprise, très bons en beach-volley !
Je vois Tubbataha comme l’un des derniers avant-postes de l’océan comme il se doit, et une destination incontournable pour les amoureux de l’océan.
Nous pouvons, comme Leonardo Di Caprio et bien d’autres l’ont dit, nous trouver à un point critique pour le bien-être des océans, mais j’espère que Tubbataha n’est pas une relique du passé mais un modèle pour l’avenir.
Cela montre qu’avec le soutien du gouvernement et une surveillance constante et bien organisée, les zones marines protégées peuvent fonctionner. Plongez-y et voyez par vous-même !