Hallaniyats – Un archipel moins fréquenté

CELA AVAIT ÉTÉ UN PEU UNE BRUÉE gravir la pente rocheuse et couverte d'éboulis. Quelques buissons broussailleux s'accrochaient à la vie dans ce paysage desséché. Au-dessus de nous, des oiseaux de mer tournoyaient, se détachant parfois du troupeau pour replier leurs ailes derrière eux et plonger droit dans les mers autour de cette petite île d'Al Qibliyah, la plus orientale et la plus isolée des Hallaniyats.

Nous avions grimpé pour avoir une meilleure vue sur la côte rocheuse en contrebas. Un long doigt de roche s'étendait jusqu'à un morceau de pierre isolé autour duquel nous plongerions plus tard. Plus près du rivage, scintillant sous le soleil d'Arabie, se trouvait notre maison pendant sept nuits, l'Oman Aggressor.

Ce qui m'a peut-être le plus frappé, venant d'une île avec une mer si agitée, c'est l'absence de tout autre navire. Aucun porte-conteneurs en vrac à l’horizon ; aucun petit bateau de pêche n'est visible. Les îles Hallaniyat sont à la hauteur de leur réputation d’être hors des sentiers battus.

Vous seriez pardonné de n’avoir jamais entendu parler de cet archipel aride situé sur la côte sud-est d’Oman. Si je comprends bien, seuls quelques bateaux ont opéré dans ces eaux, et être l'un des premiers à plonger dans cette zone relativement inexplorée était assez excitant.

Ajoutez à cela le fait que ce navire de 45 m est neuf – il a été mis à l'eau pour la première fois en novembre dernier – et j'envisageais un voyage très intéressant.

J'avais pris l'avion pour Mascate, puis j'avais fait un saut de deux heures vers le sud-ouest jusqu'à Salalah. Le port d'attache du bateau est une marina située juste à l'est de la ville, sur la plage de Salalah, construite avec une série d'hôtels et de restaurants qui servent aussi bien les locaux que les touristes internationaux. Je peux recommander une nuit là-bas à chaque fin du voyage – c’est le moyen idéal pour se détendre.

L'Oman Aggressor est un beau bateau, long et spacieux avec une largeur de 8.5m. Il peut transporter 22 invités dans des conditions très confortables, avec un salon principal spacieux pour se détendre, manger et faire des briefings de plongée.

Aggressor, en tant qu'opérateur, se vend sur la qualité de ses bateaux et du service à bord – et pour cause ! Je peux honnêtement dire qu'avoir des serviettes chaudes drapées sur vous après une plongée de nuit, trois types de jus de fruits fraîchement pressés au petit-déjeuner et un bon café (à la machine) m'ont quelque peu gâté.

Nous avons quitté la marina au petit matin à marée haute, naviguant vers l'est jusqu'aux Hallaniyats, mais en chemin il y avait un arrêt prévu pour nous permettre de plonger sur un site appelé Ras Mirbat. Étant à seulement 20 miles de la marina, cela nous servirait de plongée de contrôle.

Je ne savais pas à quoi m'attendre de cette partie de l'océan Indien. La mer d’Oman aurait-elle quelque chose d’unique ? Serait-ce un peu comme le sud de la Mer Rouge, ou plutôt comme les Maldives ou même Maurice ? Je savais qu'il y aurait ici des espèces de poissons endémiques que je voulais voir (étant un peu geek dans ce département) mais qu'en est-il des coraux ? Pourrais-je regarder mes images et dire : « Oh oui, la mer d’Oman classique. » ?

Ras Mirbat s'avance vers la mer, se transformant en quatre grands doigts de roche sous l'eau.

Nous avons laissé tomber et découvert un paysage corallien vraiment unique : des coraux durs étaient disséminés, sains, mais des spécimens uniques (plutôt que de faire partie de croissances compliquées, comme on le verrait dans la mer Rouge, par exemple).

Il y avait des coraux fouets, des gorgones et des colonies de coraux avec de grands polypes ressemblant à des fleurs qui se balançaient dans la houle. C’est ce dernier type qui semble constituer l’essentiel de la croissance corallienne.

JE SUIVAIS l'un des guides, Shaker, un Égyptien qui était tout aussi enthousiaste à l'idée d'explorer cette région après avoir travaillé auparavant dans ses eaux natales. Nous avons repéré quelques nudibranches, et tous deux ont pris quelques photos avant que mon appareil photo n'affiche « erreur de carte », et je me suis souvenu qu'une de mes cartes mémoire avait déjà posé problème.

«Eh bien», ai-je pensé. "Je vais simplement profiter de la plongée. Si c'est tout ce qui ne va pas après une si longue randonnée, alors je la ferai."

Notre deuxième plongée s'est déroulée sur une épave, connue localement pour sa proximité avec l'hôtel Marriott. C’est tout ce que l’on sait, au-delà du fait qu’il est vieux et alimenté à la vapeur.

Peut-être que certains locaux connaissent l’identité du navire ? Avec 70-80 m de long et très accidenté, c'était un peu décevant. Les coraux solaires jaunes étaient superbes sur les tubes à vapeur de l'une de ses énormes chaudières, mais sinon, ce n'était pas exceptionnel. Autrement dit, c'était le cas jusqu'à ce que nous y plongeions de nuit quelques heures plus tard.

La nuit, l'épave m'a rappelé celle de la mer Rouge, la Barge de Gubal – une plongée ennuyeuse de jour mais l'une des plus belles plongées de nuit que l'on puisse vivre. Les plaques de pont et les espars en désordre étaient remplis d'énormes poissons perroquets endormis, d'oursins, de poulpes, de crabes décorateurs et d'une petite seiche que j'ai rencontrée et qui, je jure, imitait un bernard-l'ermite.

Il avait replié ses « pattes » sous son corps et, en utilisant uniquement les pointes de deux tentacules, imitait si bien les pièces buccales d'un crabe que j'ai dû y regarder à deux fois.

Avec une nouvelle carte mémoire et un objectif macro sur mon appareil photo, j'ai passé une heure merveilleuse sur cette épave peu profonde parmi les raies à points bleus, une raie torpille et un calmar très patient.

Dans la nuit, nous avons quitté la côte pour l'île en direction d'Al Hasikiya, ce qui m'a coûté un voyage de huit heures de sommeil ininterrompu, ce qui n'arrive pas toujours.

Nous avons profité de quelques plongées ici parmi d'énormes rochers de la taille d'une voiture, des traversées et des grottes, toutes peuplées de bancs de fusiliers, de poissons-chèvres et de poissons-bannières. Les dottybacks arabes aux lignes bleues fluo étaient partout. La nuit, les nudibranches sont sortis, dont la belle risbecia au nom merveilleux.

C'est lors des plongées de nuit que j'ai pu apprécier la richesse de cette zone en termes de vie marine. Les vers d'arbres de Noël étaient partout, tout comme les crabes de corail – certains brillants, d'autres poilus (comme de vilains ours en peluche), vivant leur vie parmi les branches dures du corail.

Al Qibliyah, l'île la plus isolée, était similaire et même si j'étais fatigué après ma randonnée, j'ai apprécié la plongée autour du rocher d'Al Qibliyah. Une fois de plus, nous avions navigué toute la nuit et, à partir du lendemain, nous repartirions lentement vers Salalah.

À présent, j’étais tombé dans un rythme agréable de vie à bord d’un bateau de croisière : la plongée sacrée, manger, dormir et répéter. Entre les plongées, les guides exploraient, observaient la façon dont la terre se jetait dans la mer et recherchaient des endroits qu'ils pensaient susceptibles d'être intéressants.

Cela doit être passionnant d’être à leur place, avec tant de choses à découvrir. Je ne peux qu’imaginer que dans six mois ou un an, la liste des sites de plongée se sera allongée et que les guides pourront choisir, à mesure que leur connaissance des courants locaux s’accroîtra.

JOUR QUATRE NOUS TROUVÉS à l'île de Schmies, la plus petite du groupe. Notre première plongée devait être l’une des meilleures.

Alors que nous tombions sur une série de crêtes rocheuses avec des canaux sablonneux entre elles, j'ai pu voir d'énormes quantités de coraux mous : d'un gris terne, mais sous une lumière, toutes les nuances de rose et d'orange imaginables.

Parmi eux se trouvaient des bancs de balistes à dents rouges, comme on peut en trouver aux Maldives. Plonger ici révélerait un aspect différent des écosystèmes des îles, quelle que soit la particularité de la biologie.

Peut-être était-ce dû à la disponibilité du plancton dans les courants, mais les choses ici étaient encore différentes.

Lors d'une plongée ultérieure, nous sommes tombés sur un énorme mérou, d'autant plus que le nom du site était Angry Grouper qui, d'ailleurs, sera le nom de mon troisième album si jamais je forme un groupe de rock progressif.

Je n’ai jamais eu beaucoup de chance de m’approcher du mérou, mais celui-ci semblait plutôt détendu. En fait, c’était en quelque sorte un thème. Nous pouvions nous approcher de nombreux bancs de poissons, comme s’ils ne nous percevaient pas comme une menace, tandis que les groupes de dauphins restaient loin des bateaux et des plongeurs.

En parlant de mammifères marins, si vous faites ce voyage, quelqu'un, à un moment donné, mentionnera les baleines à bosse et la population qui vit en permanence dans ces eaux. Ne vous attendez pas à être dans l’eau avec les baleines, mais vous pourriez – comme nous – les apercevoir depuis la surface.

Au moins, nous avons aperçu quelques jets de loin. Croisons les doigts et espérons.

UNE DE NOS DERNIÈRES PLONGÉES dans les îles était également l'un des meilleurs, à un endroit connu sous le nom de Fish Highway. Une fois de plus, le paysage marin était rocheux, avec des zones sablonneuses. Un léger courant coulait – rien de compliqué – et l'eau était pleine des habitants habituels : fusiliers, chèvres, brèmes, etc.

Les rochers étaient parsemés de hauts peuplements de coraux mous, leurs « troncs » pâles se transformant en fleurons rouge boîte aux lettres. Il est facile de comprendre pourquoi on les appelle souvent coraux brocolis (même si les couleurs se situent à l’autre extrémité du spectre).

Une raie aigle passa par là et, à mesure que nous suivions un canal, le nombre de poissons augmentait. C'était peut-être notre présence, mais quelques-uns d'entre nous se sont retrouvés dans un vortex tourbillonnant de poissons qui se déplaçaient presque trop vite pour être photographiés.

Un tourbillon de fusiliers bleu clair, passant devant nous et au-dessus de nous, nous encerclait dans un tourbillon vivant. Sur le RIB, nous avons décidé que le site s'appellerait mieux Fishnado.

Ma dernière plongée serait sur une épave. Nous avions quitté les îles après un bref arrêt à Al Sawda pour quelques plongées et nous retrouvions désormais sur le continent, près d'un promontoire appelé Ras Qinqarni.

Comme à Ras Mirbat, le fond marin était merveilleusement diversifié : des animaux de toutes les branches de l'arbre de vie recouvraient les rochers et rivalisaient pour l'espace et la lumière.

Au cours de la plongée d'une journée, nous avions exploré et été un peu secoués par les vagues et les courants, mais rien de trop difficile.

J'avais réussi à prendre quelques photos de poissons-clowns d'Oman juvéniles et adultes, que l'on ne trouve que dans ces eaux, et j'avais fait plaisir à mon côté plus nerd en repérant davantage de nudibranches.

La plongée de nuit s'est déroulée sur un tas de vieux fer appelé China Wreck. Si quelqu’un connaît son histoire, il ne l’a pas raconté aux guides de plongée, qui ne connaissent que son pays d’origine. Étant si peu profonde – vous auriez du mal à atteindre 5 m – c’était une plongée idéale pour la fin de la journée.

L'épave abritait d'énormes quantités de vie, malgré son état de destruction. Cela ressemblait à un tas de ferraille avec à peine une vieille ancre et quelques chaudières usées pour faire allusion à ses premiers jours de navigation en mer, mais même après 45 minutes agréables passées à photographier des poulpes et des vers d'arbres de Noël, j'ai découvert que la vie était ce n’est pas ce qui rendrait cette plongée sur épave si mémorable – il y avait encore plus à venir.