Oeil doré

"Il y a de l'or, et c'est fascinant et obsédant
Ça m'attire comme autrefois
Pourtant, ce n'est pas l'or que je veux
Autant juste trouver l'or'

JE NE SAIS PAS SI Vince Thurkettle aime beaucoup réciter de la poésie, mais il a cité le vers ci-dessus tiré du livre de Robert W Service. Le charme du Yukon pour moi, et cela semble résumer parfaitement ce chercheur d'or en plongée sous-marine.

Pour un homme qui a consciencieusement remis au receveur des épaves sa plus grosse trouvaille, une pépite d'or évaluée à quelque 50,000 XNUMX £, il semble remarquablement joyeux. Mais comme il me le dit : « Chaque petit grain d'or que j'ai trouvé dans le monde a été un plaisir : les feux de camp autour desquels je me suis assis, les personnes que j'ai rencontrées, les lieux. Pour moi, c'est véritablement l'aventure et le style de vie plutôt que le désir.

« Je ne suis pas un collectionneur. Dans la limite du raisonnable, quand j'ai trouvé des trucs, ça ne m'intéresse plus. J’adore l’aventure de le trouver.

« La pépite de 23 carats de la taille d'un œuf qu'il a trouvée était de loin la plus grosse jamais trouvée en Grande-Bretagne. Il l'a repéré en plongeant dans 5 m d'eau, à 40 m de l'épave du steam-clipper victorien. Charte royale. En fait, il l'a trouvé en 2012 et l'a alors déclaré au séquestre, qui l'a revendiqué comme propriété de la Couronne et devrait payer des frais d'intermédiation en échange. Cependant, un voile de secret a été maintenu pendant que Thurkettle continuait à fouiller la zone. Ce n'est que récemment qu'il a été rendu public.

L'or aurait été à bord du Charte royale lorsqu'il a coulé dans une violente tempête dans la baie de Dulas, sur la côte nord-est d'Anglesey, le 26 octobre 1859. Le navire à passagers rapide avait quitté l'Australie pour Liverpool transportant de nombreux chercheurs d'or, leurs trouvailles étant emportées à la fois comme effets personnels et comme cargaison. . Leur valeur était estimée à 120 millions de livres sterling aux prix actuels.

Au moins 450 passagers et membres d'équipage sont morts dans le naufrage, ce qui en fait le naufrage le plus désastreux de l'histoire au large des côtes galloises.

Thurkettle, basé dans le Norfolk, a été submergé par la tempête d'intérêt médiatique qui a accueilli sa découverte, alors que Redtops exhortait ses lecteurs à se joindre à la ruée vers l'or dans le nord du Pays de Galles et à avoir de la chance. Il est presque sûr qu'ils perdraient leur temps.

« Il n'y a presque rien de matériel là-bas maintenant », dit-il. « Un ouragan a réduit le navire en lambeaux, puis les Victoriens, sous la direction de Lloyds, ont passé quatre ans à le réduire à nouveau en lambeaux, lorsqu'ils ont récupéré non seulement l'or mais aussi le laiton, le bronze, tout ce qu'ils pouvaient obtenir. Environ un tiers de la poupe a été soulevé, emporté et démoli. Ensuite, nous avons eu encore 160 ans de ad hoc sauvetage.

« Les archéologues du Pays de Galles ont demandé si le navire devait être protégé, mais j'ai répondu qu'il n'y avait plus rien à protéger. Il y a un endroit, avec une dispersion de fer et une empreinte dans l'argile, là où se trouvait la poupe, mais vous regardez presque le fossile d'une épave plutôt que l'épave elle-même.

"N'empêche, c'est une plongée amusante : c'est peu profond, c'est sûr, il n'y a pas de courants, rien de méchant, et vous pouvez voir des morceaux de fer qui dépassent du sable et une partie de la proue sur les rochers."

UN FORESTIER AGRÉÉ, Thurkettle a travaillé pour la Commission des forêts pendant 28 ans. Il était directeur adjoint pour l'Est de l'Angleterre lorsqu'il a décidé de changer radicalement de vie en 2005. « J'avais l'impression qu'ils me faisaient perdre mon temps : je faisais la navette, j'assistais à des réunions interminables et je ne passais pas assez de temps dans les forêts. Je voulais faire de la plongée, faire de la prospection, écrire un livre – tellement de choses.

Financé par sa propre plantation d'arbres de Noël et son travail de bûcheron indépendant, Thurkettle a découvert qu'il pouvait prendre quatre mois de congé chaque été pour poursuivre sa passion pour la prospection de l'or. Cela avait commencé vers l’âge de 20 ans.

« Une partie de mes activités forestières Formation J'étais en géologie, puis je me suis orienté vers la minéralogie et j'ai rencontré un homme qui cherchait de l'or. C'était l'un de ces moments incroyables : en deux heures, j'étais passé de tout ce qui concernait les roches et les minéraux à l'or. Il n’a jamais appris le nom du prospecteur inspirant.

C'était à la fin des années 1980 et Thurkettle explorait bientôt les lieux classiques de la ruée vers l'or du XIXe siècle, tels que Californie et au Yukon, mais avec peu de succès. Il lui fallait un angle. « Les anciens travaillaient très dur, mais ils n'avaient pas de détecteurs de métaux et ils ne pouvaient pas aller sous l'eau. À l’époque victorienne, ils disposaient de la technologie, mais la plongée était à la pointe de la technologie, difficile et dangereuse, et n’était pas pratiquée régulièrement.

« Alors j'ai pensé que si j'apprenais à plonger, une toute nouvelle zone d'or s'ouvrirait à moi, que les anciens ne pouvaient pas atteindre. Cela n’a pas été si simple, mais c’était le plan !

A l'époque, il enseignait à la direction de la Commission des forêts Formation centre près de Dumfries. « Il y a beaucoup d'or dans le sud de l'Écosse, donc pendant mon temps libre, je cherchais de l'or. Ensuite, j’ai appris à plonger. Il s'est formé à la manière ScotSAC avec le Dumfries & Galloway Sub-Aqua Club, plongeant sur les épaves et les récifs de la côte ouest : « C'était souvent tout simplement magnifique, il y avait beaucoup de vie marine et une très bonne visibilité. »

À son retour en Angleterre, il s'est retrouvé trop occupé par son travail, la prospection et ses trois enfants pour rejoindre un autre club de plongée. Mais il était désormais équipé pour la prospection sous-marine.

« J’avais une bonne compréhension de la façon dont l’or se dépose, ce qui est très important en plongée. Sydney Wignall a écrit sur les épaves de l'Armada au large de la côte ouest de l'Irlande et sur la façon dont 11 pieds de sable et de gravier ont été fouillés mais presque rien n'a été trouvé.

"Puis ils ont réalisé que non seulement tout l'or, l'argent et l'étain étaient entrés dans des fissures dans le substrat rocheux, mais qu'ils s'y étaient stratifiés – de l'or en bas, puis de l'argent, puis de l'étain en haut." La stratification résulte des différentes densités spécifiques des métaux. "Je pensais que oui, c'était du pain et du beurre pour un chercheur d'or."

Thurkettle n'était pas à la recherche de pépites au cours des sept étés qu'il a passés à plonger au large de Moelfre à Anglesey – en fait, il n'en avait jamais trouvé auparavant. « Les plongeurs avec qui j'ai travaillé donnent parfois l'impression d'avoir regardé trop de films Disney. Ils pensent qu'ils verront une épave avec une boîte et des pièces de monnaie partout sur le fond marin. Je cherchais de la poussière d'or.

« La majeure partie de l’or naturel se présente sous forme de poussière, de flocons ou de grains. Un flocon comme une bouillie d'avoine est un gros flocon. Ken, un ami qui plongeait sur le Charte royale dans les années 70, m'a dit que d'autres plongeurs cherchaient des lingots d'or, mais équipez-vous pour chercher la poussière et vous vous en sortirez bien.

« Il avait raison et tort. Il y a de la poussière partout, mais il faut énormément de petits morceaux brillants pour fabriquer un gramme, et des centaines de milliers pour fabriquer une once. Cela ne représentait pas grand-chose.

Alors, comment s’est produite sa grande découverte ? « Il y a une argile glaciaire partiellement brisée et fracturée autour de l'épave. J'étais à 5m en suivant une crevasse dans cette argile, et il y avait là environ 4g de poussière d'or. Je pensais que c'était bien, je vais ramener un peu de matériel d'aspiration et aspirer cet or. Puis tout d’un coup, j’ai vu cette grosse bosse de quatre ou cinq pouces.

« Le soleil était au rendez-vous et cette pièce brillait. Quiconque a trouvé de l'or le sait : ce n'est pas un brillant, il brille d'un doré – c'est un peu bizarre. »

Cordialement, THURKETTLE équipement de plongée faisant partie de son portefeuille d'équipements, utile quelque part comme à Anglesey ou en Nouvelle-Zélande, moins dans le désert australien. Donc, à part l’équipement de plongée de base, de quels outils un plongeur doré a-t-il besoin ?

« Un détecteur de métaux sous-marin est un kit standard, mais lorsque vous êtes à proximité d'une épave à coque en fer, il y a une telle quantité de métal autour, plus tous les poids de pêche rejetés, qu'ils ne sont pas très utiles. Le Minelab Excalibur est désormais presque la norme de l'industrie et j'en possède un depuis quelques années – c'est mon outil de prédilection.

« J'ai également commencé à utiliser un petit DPV. En raison des différentes densités des métaux, des poteries, etc., vous pouvez toujours retourner le scooter et l'utiliser comme une petite souffleuse à sable. Nous avons eu une explosion – nous l'avons garé et n'avons rien entendu, mais quand nous sommes revenus, le cône avant a été brisé. De l'eau salée a dû pénétrer dans la batterie.

« Je n'aime pas imaginer ce qui se serait passé si nous l'avions conservé à ce moment-là, mais j'insiste sur le fait qu'il s'agissait d'une copie chinoise bon marché. Aurait dû savoir mieux."

Pour les enquêtes d'Anglesey, il a acheté un ancien bateau de soutien au combat en aluminium de l'OTAN, équipé de deux moteurs diesel propulsant deux jets et d'une plate-forme de plongée à seulement 10 cm au-dessus de la surface. « Sans accessoires dans l'eau, c'était le meilleur bateau de plongée de tous les temps, un véritable chéri. C'était un projet familial et amical – peu de gens peuvent prendre 12 semaines de congé. En tout, environ 14 personnes ont été impliquées.

Organiser la rotation du travail avec des gens qui allaient et venaient et qui n'étaient pas forcément au courant était l'un de ses plus gros maux de tête. « Quand je planifiais tout cela, je pensais : OK, nous plongerions pendant six jours, puis nous en prendrions deux, ou quatre et deux. En l’occurrence, cela n’a jamais fonctionné comme ça.

« Si les conditions étaient bonnes, nous plongerions sans arrêt. Les moments où la mer était plate et claire étaient assez rares, alors quand c'était le cas, nous travaillions de l'aube au crépuscule – 14 heures par jour était assez courant.

« Si les conditions n'étaient pas bonnes, je pensais que nous nous ennuierions, mais ce n'était pas le cas : nous trierions l'air, le matériel ou le bateau. J'étais très conscient que nous plongeions hors de la table la plupart du temps, mais je suis très prudent et nous n'avons eu aucun incident réel. Nous plongions à l'arrière d'un bateau et ce n'est pas profond.

LA PÉPITE DU PRIX pesait 97g. La précédente plus grosse découverte en Grande-Bretagne, la pépite de Carnon, pesait 59 g et a été découverte en 1808.

« Une partie de l’or est naturelle à la Grande-Bretagne, puis il y a l’or des naufrages et puis il y a la tromperie. Lors de la ruée vers l'or de l'époque victorienne, un certain nombre de personnes ont ajouté de l'or supplémentaire aux créances sur leurs mines pour les faire paraître plus riches et faire grimper le cours de leurs actions.

« Il y a longtemps eu des doutes sur la pépite de Carnon, car rien d'autre de comparable n'a jamais été trouvé dans la région. Je l'ai manipulé et c'est une beauté, mais je ne sais pas s'il a été semé pour faire monter le prix d'un lopin de terre ou s'il est véritablement d'origine cornique.

Comme sa propre découverte provenait d'une épave, il s'est d'abord inquiété du fait qu'elle soit revendiquée comme la plus grande de Grande-Bretagne. « Mais il y a quelques années, un détecteur de métaux sur Westward Ho ! La plage a trouvé une pépite de 37 g, et elle a été publiée dans les journaux comme la deuxième plus grosse jamais trouvée, bien qu'elle provienne clairement d'un naufrage.

« Alors j'ai bien réfléchi, si telle est l'histoire, son origine n'a évidemment pas d'importance – il a été trouvé en Grande-Bretagne et c'est le plus gros morceau.

"Il y a de l'or naturel à Anglesey, mais je ne pense pas un seul instant qu'il se trouve en morceaux comme celui-là."
En fait, la pépite d'Anglesey n'est pas si grosse comparée à une pépite comme le « Welcome Stranger » découvert en 1869, qui nécessitait une brouette pour le transporter. Mais c'était alors.

« Les mineurs trouvaient leur or, se précipitaient en ville, l’échangeaient contre des pièces de monnaie et l’or était fondu. Ainsi, les pépites d’aujourd’hui qui semblent être des pièces authentiques à 100 % de première qualité provenant d’une grande ruée vers l’or mondiale sont extrêmement rares – parce qu’elles n’ont pas survécu.

MÊME SUR THURKETTLE lors de plongées récréatives occasionnelles, comme récemment aux îles Canaries, il est ancré en lui d'utiliser ses yeux perçants pour parcourir les crevasses à la recherche de métal. « Ma mère dit que je suis obsédée, mais plonger dans mon expérience est froid, dur et dangereux, et le faire pour le plaisir est un idéal plus élevé que le mien. J'ai besoin d'une raison, comme j'ai besoin d'une raison pour sortir dans la forêt.

« Pour certains plongeurs, la motivation est photographie, pour certains c'est la profondeur, mais pour moi c'est trouver des choses. Et ils ne doivent pas nécessairement avoir de valeur. Quand j'ai plongé pour la première fois Charte royale avec Ken, je cherchais de la poussière d'or, mais ensuite on trouve des moules à balles, des couteaux et des fourchettes et de la vaisselle cassée avec des écussons.

« La Liverpool & Australia Steam Navigation Company avait pour emblème un kangourou et un foie se faisant face – seul le kangourou est dessiné comme une grosse souris. Puis je me suis rendu compte que nous étions dans les années 1850 et que l’illustrateur n’avait aucune idée de ce à quoi ressemblait un kangourou. Je suis devenu fasciné par les fragments, les artefacts et les histoires.

En 2013, il est apparu dans Épave d'or galloise, un documentaire en trois parties sur la Charte royale pour ITV, et en Australie, il s'est occupé du manifeste du navire. Les passagers sont devenus plus réels pour lui : « On a tendance à considérer les prospecteurs comme ces vieux personnages grisonnants de Lee Marvin, mais pour la plupart ils étaient dans la vingtaine – des gens jeunes et dynamiques. »

Et il rejette les histoires de mineurs se noyant parce qu’ils étaient alourdis par leur or.
« Si vous êtes le genre d'homme ou de femme qui a le courage, dans les années 1850, de voyager à l'autre bout du monde, dans un nouveau pays, de survivre à la dysenterie, à la sécheresse, aux serpents venimeux et à tout le reste, trouvez votre fortune et vous êtes à l'intérieur. à deux heures de Liverpool et la proue n'est qu'à 8 m du rivage à marée basse, vous avez travaillé d'arrache-pied pour cette médaille d'or, vous êtes un fonceur et vous allez y aller.

«Je pense donc que c'est plus leur courage qui a conduit à leur mort, pas l'avarice. C'est méchant et injuste envers leur mémoire.

«Je pense aussi que lorsque vous avez un énorme navire à coque en fer et avec des lits de calcaire à quelques mètres l'un de l'autre, avec des vagues de 60 pieds, c'est une machine à hacher. Peu importe qu’ils transportent de l’or ou non, ils n’y survivront jamais. Nous sommes fin octobre et ils portent des vêtements victoriens dans une mer ouragane.

« Les histoires sont déchirantes. C'est une véritable histoire là-bas.