La poche de Dieu

PLONGEUR CANADA

Ce classique des eaux froides du Pacifique peut créer des dilemmes pour les photographes, explique MARK B HATTER, partagé entre les minuscules sébastes et les énormes « GPO » en Colombie-Britannique.

POURQUOI QUELQU'UN transporter 150 livres d’équipement quelque part pour faire de la plongée ? » » lit-on sur la publication Facebook.

"Voici pourquoi!" le message a continué, suivi de plusieurs magnifiques images grand angle de poissons jaunes d'un centimètre de long courant par centaines sur la face d'un mur vertical.

Les images ont été publiées par mon ami plongeur Ron Watkins et auraient pu provenir d'un récif tropical sans les couleurs étrangement concurrentes des images. Je le savais – j'étais avec Ron lorsqu'il a pris les photos.

Les poissons qui coulaient n'étaient pas des anthias, ces bancs omniprésents des récifs de l'Indo-Pacifique, mais des sébastes juvéniles, une espèce d'eau froide qui fréquente souvent des bancs.

Et, alors qu’ils gravissaient un mur tapissé d’anémones plumeuses courtes et blanches, les couleurs contrastées entre les poissons, les anémones et le fond vert émeraude de l’eau froide trahissaient l’environnement marin de la côte nord-ouest du Pacifique du Canada.

Ron et moi venions de rentrer de quatre jours spéciaux de plongée au parc provincial marin God's Pocket, dans le détroit de la Reine-Charlotte, à environ une heure de bateau au nord-est de Port Hardy, sur l'île de Vancouver en Colombie-Britannique. Y arriver avait eu ses complications.

Avec notre kit lourd assemblé pour plonger confortablement dans des eaux oscillant autour de 8°C, nous avons dépassé les limites de poids du très petit vol de banlieue de l'aéroport international de Vancouver à Port Hardy. En fin de compte, nous avons dû accepter le coût du billet non remboursable, loué une voiture et sommes venus de Vancouver en voiture, prenant le bateau avec quelques minutes à perdre. En saluant nos camarades plongeurs sur le quai, nous avons appris que personne ne vole – tout le monde conduit.

Demandez à n'importe quel plongeur canadien ou américain à l'aise dans un combinaison étanche, et ils vous diront que God’s Pocket est la meilleure plongée en eau froide en Amérique du Nord.

Ron et moi pouvons témoigner que la biodiversité entourant God's Pocket doit être l'équivalent en eau froide de Raja Ampat dans le Triangle de Corail.

En effet, les sites de plongée proposant des murs verticaux, des pinacles, des tas de roches, des lits de varech et bien plus se sont avérés frustrants pour les photographes de notre voyage – devoir choisir entre grand angle ou macro sur chaque site est devenu une décision angoissante.

En fin de compte, vous ne pouvez pas vous tromper, car chaque site offre des opportunités pour les deux perspectives. Hélas, certains superbes clichés seront manqués avec un appareil, mais d'excellents clichés seront capturés avec l'autre.

J'ai sélectionné la macro pour la plongée au cours de laquelle Ron a capturé ses bancs de sébastes, tout en réussissant de belles images de gobies aux yeux noirs avec mon objectif macro.

Enfin, la poche de Dieu

Le point de départ pour la plongée dans cette région isolée est le God's Pocket Dive Resort, une carte postale, niché sur une falaise au-dessus de la ligne de marée dans une petite baie de l'île Hurst, et bien nommé God's Pocket.

Les propriétaires-exploitants Annie Ceschi et Bill Weeks y dirigent une opération de plongée de première classe et soucieuse de la sécurité depuis 1998. Et, bien qu'éloigné, le personnel du complexe comprend un chef haut de gamme qui peut humblement expliquer à un idiot culinaire comme moi le nuance entre une sauce (qui contient du bouillon de bœuf) et une sauce doublement réduite (qui ne contient pas de bouillon de bœuf). Bref, la nourriture était tellement bonne que j’aurais pu dire que si ma femme savait cuisiner aussi bien que le chef Oliver, je voyagerais moins !

Notre chef de voyage pour l’expédition de quatre jours était Jackie Hildering, un résident local et « voyageur fréquent » de God’s Pocket. Biologiste marine, enseignante et éco-éthicienne possédant une connaissance incroyable des écosystèmes du nord-ouest du Pacifique, Jackie organise deux ou trois voyages par an à God's Pocket et est toujours désireuse de partager sa connaissance approfondie et diversifiée de la région avec les débutants. comme Ron et moi.

Comme nous ne connaissions pratiquement rien de la faune locale, nous avons joué aux charades avec Jackie après la plupart des plongées pour tenter d'identifier des choses nouvelles pour nous. Jackie a été incroyable et a adroitement réduit nos descriptions de base des organismes aux genres et aux espèces en quelques questions.

Le nord-ouest du Pacifique est réputé pour ses marées de 5 m et ses courants forts. Il faut des décennies d'expérience à des capitaines tels que Bill pour savoir quand et où placer les plongeurs afin de leur offrir une expérience sûre mais exaltante. Bill a été franc avec notre groupe lors du pré-briefing du voyage : « Quand je dis que le bateau quitte le quai à 07h35, soyez sur le bateau prêt à partir ou je vous laisse sur le quai.

Heure et marées

Il y avait une bonne raison à sa brièveté : les horaires de plongée à chaque endroit sont dictés par les marées, les courants et les conditions météorologiques. Pour maximiser le temps passé au fond et la sécurité de la plongée, toutes ces variables doivent être prises en compte simultanément, ce qui aboutit à un horaire semblable à celui du métro de Londres.

Avec des centaines d’îles et des dizaines de passages entourant la grande région de God’s Pocket, il y a toujours un site où la marée et le courant se relâchent, prêts à changer de direction et à se préparer à plonger.

Enfin, nous sommes prêts à nous mouiller et Bill nous emmène dans une baie peu profonde et abritée, permettant au groupe de régler les poids, d'ajuster les caméras et de s'acclimater à l'eau à 8° lors d'un premier départ.

À la fin de la plongée, nous disons à Bill que nous sommes à l’aise et à l’aise. Bill est d’accord et est satisfait que nous soyons prêts pour une plongée sérieuse.

Fantaisie

Sous une mer calme avec une modeste lame de fond, nous nous dirigeons vers un sommet sous-marin nommé Fantasy. Il est bien connu pour les anguilles-loups qui vivent dans les fissures et les crevasses à environ 20 mètres.

Comme la plupart des loups sont trop gros pour la macro, Ron et moi sélectionnons des configurations grand angle et ne sommes pas déçus. La visibilité est bonne pour le site, peut-être 15 m, mais le niveau de lumière en profondeur est faible sous un ciel couvert, contribuant à une nuance surnaturelle d'émeraude intense dans l'eau riche en nutriments.

Je suis Ron jusqu'en bas et je me mets à le photographier alors qu'il photographie des sujets rapprochés et grand angle avec son mini-dôme. La plongée est fascinante, avec des rochers, des murs et des tables le long de la base du pinacle recouverts de millions d'anémones plumeuses courtes et fantomatiques.

Puis, telles des sentinelles géantes parmi les petits serviteurs plumeux courts et uniformes, quelques anémones plumeuses géantes s'étendent, comme des tours de guet vivantes au-dessus de leurs cousines plus petites.

Les anémones abondent, tout comme les étoiles de mer. Je compte au moins cinq espèces dans les 10 premières minutes au fond.

En bordure des champs d'anémones, le fond ouvert est peuplé de moules couleur ardoise de la taille de mon poing. Quelques malchanceux sont assaillis par des étoiles de mer musclées, leurs bras épais appliquant une traction constante qui finira par fatiguer le mollusque et conduire à sa disparition.

L’immobilier est précieux sur Fantasy, et chaque centimètre carré de surface est occupé par quelque chose de vibrant de vie.

Nous sommes désormais au plus profond de nos profondeurs et j'ai complètement oublié les anguilles-loups, même si elles font partie des animaux les plus emblématiques de la plongée en eau froide. Je viens de signaler à Ron mon intention de remonter la pente quand, au-dessus d'un tas de décombres de coquilles de moules vides, je trouve une femelle-loup qui dépasse de son antre.

Elle s'attarde juste assez longtemps pour que je puisse prendre quelques images rapides avant de retourner dans sa niche.

De retour sur le bateau, notre groupe est animé par les découvertes de la plongée. Apparemment, tout le monde, à part Ron et moi, connaît leurs animaux, et nous nous appuyons sur Jackie pour nous aider à les identifier, manquant cruellement des compétences de base requises pour décrire les nouveaux animaux que nous avons rencontrés.

L’un des plongeurs demande si quelqu’un a trouvé un « GPO » – alias le géant du Pacifique poulpe – pendant la plongée. Le GPO est un autre animal emblématique d’eau froide et les rencontres sont précieuses. Tandis que le céphalopode échappait à notre groupe, chacun a obtenu ses images de loup-anguille.

Pendant notre long intervalle de surface en attendant le changement de marée sur notre prochain site de plongée, 7-Tree, Jackie aperçoit plus d'une douzaine de pygargues à tête blanche, mélangés à des mouettes et des canards plongeurs, en train de bombarder en plongée un banc de harengs du Pacifique au milieu du passage.

Bill se rapproche lentement, en prenant soin de ne pas interrompre les oiseaux en train de se nourrir, tandis que Jackie explique la biologie interactive à laquelle nous assistons. Cette expérience impressionnante rappelle encore une fois à quel point cette partie de la Colombie-Britannique reste isolée et vierge.

Des impacts subtils

Les apparences peuvent être trompeuses. Des agressions sont en cours dans cette région, plus globales que locales. Au cours des dernières années, les étoiles du tournesol à plusieurs bras, apparemment aussi abondantes que les anémones plumeuses, ont souffert d'une infection mortelle et alarmante connue sous le nom de maladie débilitante.

Des preuves anecdotiques suggèrent que le changement climatique pourrait bien être un facteur de stress pour les étoiles tournesol, les rendant beaucoup plus vulnérables à ce fléau. L'océan Pacifique, au large de la côte ouest des États-Unis et du Canada, a vu la température de l'eau augmenter ces dernières années, et certains animaux peut ne pas bien s’adapter à des changements environnementaux, même mineurs.

Nous avons vu peu d’étoiles de tournesol au cours de nos quatre jours de plongée, et la plupart de celles que nous avons vues étaient des juvéniles.

S'il n'y avait pas eu la prudence, voire la sobriété, de Jackie leçons sur la subtile fragilité de cet écosystème, cela serait passé inaperçu pour un nouveau venu comme moi. Cependant, au moins pour l’instant, et malgré les conséquences du changement climatique mondial, l’écosystème semble assez diversifié et dynamique.

Quelque chose pour plus tard

Bientôt, la marée est bonne pour retourner dans les eaux froides de 7-Tree. Ici, Ron récupère son sébaste en banc, et je photographie ce que Jackie me dit plus tard être des anémones couvantes ancrées sur les stipes de varech mâle ancrées au sommet du récif.

Quelques jours plus tard, à Hussar Point West, un autre sommet au large, je fais une découverte étonnante : des colonies d'anémones couvantes à 13 m de profondeur hébergées sur les stipes de varech dans la forêt dense de macroalgues.

Je trouve une fissure au fond, m'enferme avec quelques doigts et ajuste ma flottabilité en faisant attention à ne déranger aucun animal benthique.

Je passe ensuite la moitié de ma plongée à tirer dans la forêt, me balançant avec les varechs ressemblant à des palmiers dans la houle océanique rythmée qui déferle sur le récif.

Je pense que Jackie approuverait mon impact minimaliste, travaillant avec la vague, pas contre elle, tout en ne laissant aucune empreinte. Je fais surface avec du contenu, avec un chaleureux sentiment d’accomplissement.

De retour à bord, Bill nous raconte avec enthousiasme qu'une baleine à bosse est passée dans le chenal alors que nous étions au fond.

Ron me regarde avec un sourire et dit : « Wow, tout ce dont nous avons besoin maintenant, c'est d'un GPO ! »

« Vous ne l'avez pas vu ? s’exclame l’un des autres plongeurs.

"Voir quoi?" demande Ron.

«Le GPO. Un gros, au fond, avec tous les bras rentrés », explique le plongeur. "Nous en avons tiré quelques vidéo – J’étais sûr que tout le monde avait eu la chance de le voir.

Parfois, des choses comme celle-ci sont providentielles. Du moins, c’est ainsi que j’aime penser au fait de rater une rencontre comme le sébaste en banc ou le GPO.

Cela signifie que Ron et moi avons des affaires inachevées chez God’s Pocket. Affaire importante qui nécessite un aller-retour. Et Jackie est cool avec ça.

« Il y a une longue liste d'attente pour les clients réguliers lors de mes voyages hébergés », nous dit-elle. "Mais vous êtes vraiment passionnés par votre photographie et des gars amusants avec qui plonger. Vous avez gagné une place en bonne place sur ma liste d’invitations.

Merci Jackie, nous acceptons !