Géants des morts-vivants Med

EN MARS 2015, l’épicentre de la crise mondiale des réfugiés était une petite île italienne du sud de la Méditerranée nommée Lampedusa, à environ 70 milles marins de la Tunisie, beaucoup plus proche que du continent italien.
Depuis 2000, des centaines de milliers de migrants venus d'Afrique, d'Asie et du Moyen-Orient sont partis de Tunisie à bord de petites embarcations, dans l'espoir d'atteindre Lampedusa et de poser le pied sur le sol européen. Des milliers de personnes sont mortes dans cette tentative.
Le Dr Simone Panigada patrouillait sur la côte de Lampedusa, attaché à la proue d'un petit bateau pneumatique, tenant une arme médiévale sur la poitrine et à la recherche de migrants – non pas du sud, mais du nord.
Un éclair soudain de lumière solaire réfléchie l'a alerté que l'un d'entre eux nageait dans l'eau juste devant son bateau. Il fit signe à Giancarlo Lauriano, à la barre, et le bateau fit un bond en avant, filant à toute vitesse. Panigada a levé son arme et a tiré.
Le projectile traversa l'eau, frappant sa proie avec deux pointes acérées qui s'enfoncèrent dans sa chair.
Il a réussi à fixer un paquet électronique de la taille d'une balane sur la dorsale ailette du migrant – un ailette baleine qui avait déjà été observée au cours de l'été, se nourrissant dans la mer Ligure, le long de la côte italienne.
L'étiquette LIMPET (Low Impact Minimally Percutaneous Electronic Transmetteur) tenterait de contacter un satellite Argos chaque fois que la baleine ferait surface et transmettrait sa position pendant les six semaines suivantes.
Presque simultanément, Nino Pierantonio, collègue du Dr Panigada à l’Institut de recherche Tethys, basé à Milan, a tiré une autre arbalète. Cela lança une flèche à pointe creuse sur le flanc de la baleine.
La flèche a frappé et est tombée dans l'eau, berçant un petit morceau de peau et de graisse pour l'analyse de l'ADN et des toxines. La baleine a réagi aux deux insultes par un petit tic, comme si elle avait été piquée par un moustique, et est revenue à ses occupations.
Cette affaire consistait en l'ingestion de quantités massives de krill, qui pullulaient en une densité suffisante pour colorer les eaux bleues de la surface d'un rose choquant.
Le krill, que l'on trouve normalement à des centaines de pieds de profondeur, se nourrissait à la surface en raison d'upwellings massifs qui ramènent de l'eau froide et riche en nutriments à la surface autour de Lampedusa au cours des premiers mois de chaque année.

LE RÉSULTAT DES UPWELLINGS de l'interaction des courants profonds avec la topographie spectaculaire du fond. Alors que la présence de ailette La présence de baleines dans le nord de la Méditerranée pendant l'été est connue depuis l'Antiquité, mais les rumeurs de rassemblements hivernaux autour de Lampedusa n'ont été confirmées qu'en 2004.
Les chercheurs ont découvert que les baleines non seulement se nourrissaient « hors saison », mais qu’elles le faisaient également à la surface et tout au long de la journée. fin les baleines de la mer Ligure se nourrissent principalement la nuit et en profondeur.
Autour de Lampedusa, les baleines se nourrissaient également en groupes, collaborant peut-être avec des proies en troupeau – un comportement jamais observé auparavant chez les rorquals communs de Méditerranée.
La question qui a le plus tourmenté le fondateur de Tethys, Giuseppe Notarbartolo di Sciara, était de savoir si ces baleines appartenaient à une population distincte du sud de la Méditerranée, ou s'il s'agissait des mêmes baleines que son organisation étudiait pendant l'été dans la mer Ligure, dans la région proche de la frontière française et Italie.
Le rorqual commun est l’un des grands animaux les plus mystérieux et insaisissables de la planète et constitue, à bien des égards, une extrême bizarrerie du règne animal.
Chez presque tous les vertébrés, le côté gauche du corps est une image miroir du côté droit. Les rorquals communs constituent une exception dramatique. La mâchoire inférieure du côté gauche est d'un gris typique de baleine, tandis que du côté droit elle est d'un blanc brillant.
La surface dorsale droite présente également des tourbillons artistiques de motifs crémeux connus sous le nom de flamme et de chevron, qui sont uniques à chaque individu et permettent à Margherita Zanardelli, chercheuse à Téthys, de photo-identifier chaque baleine.
Les scientifiques pensent que la réflectivité de la mâchoire inférieure blanche pourrait être utilisée pour surprendre et rassembler des proies, mais il est plus difficile de conjecturer un quelconque avantage fonctionnel de la flamme et du chevron.

Les rorquals communs poussent les extrêmes du règne animal en termes de vitesse, de taille et d'écologie alimentaire. Ce sont les deuxièmes plus grandes créatures de la planète (après les baleines bleues) et pourraient être les nageurs les plus rapides de l'océan. Les calculs prévoient un maximum théorique d'environ 30 mph, et Pierantonio pense en avoir vu un nager au moins aussi vite.
Les estimations des vitesses plus élevées atteintes par les istiophoridés et les dauphins sont basées sur les animaux sautant au-dessus de l'eau ou chevauchant le sillage des bateaux. Les plongées d'alimentation des rorquals communs peuvent également être les plus profondes de toutes les baleines à fanons. On estime qu'ils plongent jusqu'à près de 600 m en Méditerranée à la recherche de krill.
Les rorquals communs ne se contentent pas de nager bouche bée pour filtrer le plancton, comme le font les baleines noires, mais capturent leurs proies, le krill ou les petits poissons, en se jetant à plusieurs reprises à grande vitesse, engloutissant un volume d'eau qui peut être plus grand que le corps entier de l'animal. baleine avant d’ouvrir la bouche.
Chaque fente nécessite une accélération rapide et une énorme dépense d'énergie. Cela a été décrit comme « l’une des méthodes d’alimentation les plus extrêmes parmi les vertébrés aquatiques » par des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique.
Pour alimenter la demande énergétique intense liée au maintien d'un corps énorme et à son fonctionnement à grande vitesse, on estime qu'un rorqual commun doit consommer une tonne de krill chaque jour.
Les rorquals communs peuvent également maintenir des vitesses de nage élevées sur de grandes distances lorsqu'ils se déplacent depuis une zone où la nourriture est présente en concentration suffisante pour pouvoir se nourrir vers une autre zone de ce type.
C'est ce qu'a illustré l'une des deux baleines baleinières marquées par Panigada en mars 2015. Elle a nagé de Lampedusa jusqu'à la pointe nord de la Corse, traversant la Méditerranée du sud au nord en cinq jours. Il parcourait en moyenne plus de 100 milles par jour tout en traversant certaines des voies de navigation les plus fréquentées au monde.
Une deuxième baleine marquée le même jour a effectué une migration similaire, confirmant que les mêmes baleines se nourrissent de façon saisonnière des deux côtés de la Méditerranée. "Le brouillard qui entoure notre compréhension des mouvements des rorquals communs en Méditerranée semble se dissiper dans une certaine mesure", a déclaré Notarbartolo di Sciara.
Les résultats dramatiques étaient cependant plus une source d’inquiétude que de célébration. Les collisions avec des navires sont la principale cause connue de décès chez les rorquals communs, et ces baleines nagent près de la surface et remontent régulièrement pour respirer pendant leur migration.
La confirmation de la zone de Lampedusa comme importante zone d'alimentation est également préoccupante en raison de la « croissance exponentielle de l'effort de pêche » dans la région, selon le rapport soumis à la Commission baleinière internationale par Panigada et ses collègues.
Les rorquals communs sont classés comme espèces en voie de disparition dans le monde entier. La population méditerranéenne n'a jamais été ciblée par la chasse commerciale à la baleine, mais elle existe de sérieuses menaces liées aux collisions avec des navires, aux interactions avec les pêcheries, à la pollution chimique, à la pollution sonore et aux perturbations dues aux opérations d'observation des baleines.
Les rorquals communs de Méditerranée constituent une sous-population génétiquement distincte, isolée de la population de l'Atlantique Nord depuis 200,000 XNUMX ans. Les baleines de Méditerranée quittent rarement cette mer, sauf pour de courtes incursions dans l'Atlantique, juste au-delà du détroit de Gibraltar. Les chercheurs peuvent distinguer les baleines de Méditerranée et de l’Atlantique grâce aux caractéristiques uniques de leurs cris.

APRÈS UNE LONGUE CAMPAGNE par l'Institut Téthys, le Sanctuaire Pelagos pour les mammifères marins de Méditerranée a été créé en 2002 par l'Italie, la France et Monaco. Il s’agit de la première aire marine protégée (AMP) au monde à être internationale et la première à se trouver principalement dans les eaux pélagiques.
Le sanctuaire couvre près de 34,000 XNUMX milles carrés, s’étendant juste au large des Rivieras française et italienne presque jusqu’à la côte nord de la Sardaigne. Il comprend les eaux territoriales de trois pays, mais une grande partie se trouve dans les eaux internationales ou ABNJ (Zones au-delà de la juridiction nationale).
Avec le sanctuaire Pelagos comme exemple, un processus est désormais en cours au sein de l’ONU pour établir des AMP supplémentaires dans les ABNJ, qui couvrent 40 % de la surface terrestre.
L'abondance des baleines dans cette région n'a pas été reconnue par les scientifiques jusqu'à ce que Notarbartolo di Sciara commence à y étudier les cétacés à la fin des années 1980.
De nombreux plongeurs considèrent encore que « la Méditerranée est morte ». "Ce n'est pas vrai", déclare Sylvan Oehen, associé de Tethys. « La Méditerranée est surexploitée pour certaines espèces, mais la productivité primaire est toujours là et elle fait vivre beaucoup de vie ! »
Le photographe Danny Kessler a été surpris et intrigué lorsqu'il a entendu parler des recherches sur Tethys alors qu'il était en voyage. vacances en Sardaigne. Il avait supposé que les eaux bleu clair de la Méditerranée indiquaient un environnement stérile, sans se rendre compte que les géants des océans plongeaient profondément pour utiliser les ressources alimentaires à des centaines, voire des milliers de pieds sous la surface.
Il a également été étonné lorsque Sabina Airoldi, directrice du projet du sanctuaire des cétacés, lui a montré des cartes des remontées saisonnières, et il a appris que les rorquals communs pouvaient parcourir des centaines de kilomètres pour se rendre d'une zone d'alimentation productive de courte durée à une autre.
Kessler m'a invité à le rejoindre pour tenter d'obtenir les premières photos sous-marines de haute qualité de rorquals communs qui montreraient l'incroyable longueur du corps entier. J'ai réalisé que ce serait une entreprise difficile, mais cela s'est avéré très, très difficile, même avec l'assistance experte des scientifiques de Tethys.
Les chercheurs nous avaient assuré que des rorquals communs faisaient parfois surface juste à côté de leur navire de recherche, et même s'y reposaient momentanément. Cependant, même en utilisant une polecam de 5 m soudée sur mesure, je n'ai pas réussi à obtenir des images sous-marines de leur yacht Pelagos à haut plat-bord. Il faudrait entrer dans l'eau pour tenter les tirs.
Ceux qui n’ont jamais tenté de se mettre à portée photographique d’une grande baleine pourraient imaginer qu’un animal aussi énorme et puissant n’aurait pas peur d’une créature relativement petite, qu’il pourrait envoyer dans l’éternité d’un simple coup de queue.
Au contraire, la plupart des grandes baleines sont extrêmement nerveuses et évitent les plongeurs dans l’eau ainsi que les bateaux.

BALEINES BLEUES ET BALEINES, de taille comparable à celle du rorqual commun, ont tendance à se déplacer sur des chemins droits et peuvent parfois être interceptés si vous vous placez bien devant le rorqual et espérez qu'il ne s'en aperçoit pas à temps pour tourner.
Outre le fait que les baleines nagent rarement en lignes droites lorsqu'elles se nourrissent, les rorquals communs ne ressemblent en rien aux caricatures de baleines en blocs de la tradition publique. Ce sont des créatures longues et minces qui ressemblent à des anguilles géantes et sont presque aussi souples.
Les baleines à fanons n'ont pas de capacité d'écholocalisation, mais ces maîtres survivants ont réussi à nous détecter et à nous éviter avant même que nous les voyions.
S’ils se trouvaient à portée visuelle, ils étaient capables de plier leur corps incroyablement flexible et d’effectuer des virages serrés pour éviter d’être à portée de la caméra.
Si une baleine nous évitait deux fois, nous savions que nous n’aurions aucune chance. Il valait mieux abandonner et éviter de harceler l'animal.
Les plats-bords élevés de Pelagos rendaient impossible la mise à l'eau des plongeurs, nous avons donc dû louer un pneumatique pour essayer de nous déposer sur le chemin des baleines.
Cela a introduit un autre obstacle. Alors que certaines baleines semblaient accepter le yacht plus grand et plus lent, la plupart se détournaient du bateau pneumatique à moteur hors-bord. Il a fallu les habituer progressivement à notre présence.
Nous avons d’abord passé des heures à les suivre sur Pelagos. Ensuite, nous avons lancé le pneumatique, mais l'avons gardé à l'ombre du yacht. Finalement, nous avons éloigné le plus petit bateau du vaisseau mère et avons été récompensés par une baleine faisant surface juste à côté de nous.
Tout mon sous-marin photo Les « gardiens » de quatre semaines en mer sont de cet animal. Nous n’avons jamais trouvé un autre « joueur ». À maintes reprises, nous avons dû interrompre nos efforts pour éviter de déranger indûment les baleines.
Le nombre de rorquals communs dans le sanctuaire a diminué ces dernières années, mais pourrait simplement refléter un mouvement vers d’autres parties de la Méditerranée. Les chercheurs de Tethys ont également surveillé les populations de spermatozoïdes, de globicéphales à bec de Cuvier et à longues nageoires ; les dauphins rayés, communs, de Risso et à gros nez ; rayons diaboliques géants; et les gelées de mer.
Des études en collaboration avec l'Institut national italien pour la protection et la recherche de l'environnement et la Commission baleinière internationale sont financées par le ministère italien de l'Environnement et utilisent des relevés aériens pour compter le nombre de raies et de cétacés ainsi que de tortues caouannes, de thon rouge et d'espadon. .
Ici comme ailleurs, les cétacés sont confrontés à diverses menaces. Cependant, la structure internationale unique du Sanctuaire pose de grands défis pour promulguer des réglementations permettant de gérer ces menaces.
Au lieu de cela, Tethys a travaillé avec des groupes d'utilisateurs tels que des opérateurs de ferry, des sociétés d'observation des baleines et des pêcheurs pour tenter d'atténuer ces menaces. Plus important encore, la recherche continue d’affiner nos connaissances sur les besoins biologiques de ces espèces et sur la manière dont elles sont affectées par les conditions changeantes de l’environnement.

Chaque été, Tethys ouvre des croisières de recherche à des bénévoles qui participent à la recherche et aident à couvrir le coût des expéditions. Pour plus d’informations, voir www.tethys.org.