PLONGEUR D'ÉPAVE
Des plongeurs bénévoles sillonnent les côtes du Royaume-Uni depuis 2014, enregistrant des épaves telles que le condamné War Knight et contribuant à redonner vie à leurs histoires. JESSE RANSLEY rend compte de leur mission
AU COURS DES QUATRE DERNIÈRES ANNÉES, des archéologues et des bénévoles du Maritime Archaeology Trust (MAT) ont passé 257 heures (ou, pour être précis, 15,423 XNUMX minutes) sous l’eau, plongeant des épaves de la Première Guerre mondiale au large de la côte sud de l’Angleterre.
Entre 2014 et 2018, ils ont photographié, étudié et étudié 36 sites. Ils ont également effectué des recherches sur les épaves dans les archives historiques et les bureaux d'archives du Sud.
Tout ce travail a reconstitué les histoires de ces épaves, ainsi que celles de plus de 1000 1 autres sites de la Première Guerre mondiale sur la côte sud, pour le projet « Forgotten Wrecks ».
de la Première Guerre mondiale ». Financé par la Loterie du patrimoine pour coïncider avec le centenaire de la guerre, le projet enquête sur une lutte vitale mais largement oubliée qui a eu lieu quotidiennement.
« Tout ce qui est nécessaire à la guerre, depuis les troupes et les munitions jusqu'à la nourriture, le matériel et les renseignements, est acheminé par voie maritime », explique Julie Satchell, responsable de la recherche au MAT. « Mais au-delà des grandes batailles navales, la guerre sur mer a été largement oubliée.
« Les milliers d’épaves de la Première Guerre mondiale dans les eaux britanniques offrent un aperçu unique de la guerre, mais elles sont de plus en plus fragiles et n’ont pas été enregistrées.
« Grâce au projet, nous avons pu enquêter sur certaines de ces épaves au fond de la mer et relier ce travail à leurs histoires tirées des archives – et, dans certains cas, des découvertes. aux histoires transmises dans les familles des survivants.
Les plongeurs bénévoles ont joué un rôle crucial dans le projet. "Cela n'aurait pas été possible sans leur travail ou le soutien des clubs de plongée de la côte sud", explique Satchell. "L'un des principaux objectifs du projet était de travailler avec la communauté des plongeurs et de leur fournir des informations et des ressources pour améliorer leurs expériences de plongée sur épave, mais nous avons également beaucoup appris des plongeurs locaux – toute leur expérience et leurs connaissances sont inestimables."
Le projet est nouveau en ligne, la carte interactive des épaves offre une ressource unique pour la plongée récréative au Royaume-Uni.
Il relie les résultats de toutes ces recherches aux sites d'épaves, afin que chacun puisse cliquer sur une épave et accéder à des images sous-marines, des vidéos, des modèles de site 3D et des images géophysiques, ainsi qu'à des récits de perte du navire, des documents historiques, des sites archéologiques. des rapports et, dans certains cas, des images d'objets provenant des épaves.
« Nous avons reçu une réponse extrêmement positive », rapporte Satchell. « Nous avons entendu des plongeurs et des clubs dans tout le pays et à l'étranger. C'était en ligne seulement depuis quelques mois, nous sommes donc vraiment impatients de savoir comment les plongeurs l'utiliseront au cours de l'année à venir, mais cela inspirera certainement les plongeurs pour explorer des sites d'épaves moins connus - nous avons déjà entendu des clubs qui J'ai commencé à utiliser la carte pour planifier des sorties de plongée.
L'un des premiers sites d'épaves plongé pendant le projet était celui du SS War Knight. Le navire, qui se trouve à environ 13 mètres de profondeur dans la baie de Watcombe, sur l'île de Wight, a été perdu dans des circonstances dramatiques, mais l'histoire s'est estompée après la guerre...
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CHEVALIER DE GUERRE
War Knight était un cargo armé américain, se dirigeant vers Londres dans le cadre d'un grand convoi en 1918. Aux premières heures du 24 mars, le convoi a pris des mesures défensives, circulant sans feux puis changeant de cap à deux reprises.
Dans l'obscurité, War Knight est entré en collision avec l'OB Jennings, un énorme pétrolier transportant un gaz hautement inflammable. Des incendies se sont déclarés sur les deux navires et à la surface de la mer.
War Knight a été remorqué, en feu, vers des eaux peu profondes mais a heurté une mine. Elle a finalement été coulée par des tirs britanniques dans la baie de Watcombe pour éteindre les flammes.
Peu de choses sur le fond marin suggèrent la nature dramatique du naufrage de l’épave ou le relient aux remarquables images filmées des archives de l’Imperial War Museum montrant le navire en feu.
C’est le genre de site que de nombreux plongeurs visiteraient, seule la turbine à vapeur se dressant fièrement sur les fonds marins. Mais pour l’un des 17 plongeurs bénévoles de l’équipe, War Knight s’est démarqué.
Andy Williams a une formation en ingénierie et, une fois la plongée terminée, il a commencé à faire des recherches sur le moteur, « un des premiers exemples de turbine à vapeur marine utilisée dans un navire commercial ».
Les données et les photographies des plongées ont été rassemblées dans un plan de site photogrammétrique, ainsi qu'un modèle 3D de la turbine à vapeur. Williams affirme que son travail sur le projet a donné à sa plongée « un sens ».
Depuis, il donne des conférences dans des sociétés d'ingénierie, à partir d'images et de modèles 3D et, comme il l'explique, « c'est fascinant de pouvoir présenter une image aussi remarquable à des gens qui travaillaient sur des bateaux à vapeur il n'y a pas si longtemps, qui voient les choses à l'état réel ». des images qu’aucun plongeur ne capterait jamais ».
ALAUNIE
Contrairement à War Knight, aucun plongeur ne pouvait survoler par erreur l’épave du SS Alaunia. Le paquebot Cunard de 165 m, l'une des plus grandes épaves du Royaume-Uni, se trouve au large de la côte de l'East Sussex. Entre 24 et 36 m de profondeur, avec une proue particulièrement bien conservée et s'élevant jusqu'à 12 m du fond marin, c'est un site de plongée apprécié.
L'Alaunia a parcouru des routes depuis l'Amérique du Nord jusqu'au Royaume-Uni et a été réquisitionné comme navire de troupes pendant la guerre. Il fut le premier navire Cunard à transporter des troupes canadiennes en Europe et, en 1915, il participa au transport de la campagne de Gallipoli.
En plus du transport de troupes, l'Alaunia poursuivait ses voyages commerciaux et était en route depuis New York, non armé, lorsqu'il heurta une mine le 19 octobre 1916. Deux des 165 membres d'équipage moururent (dont le régleur de 16 ans, qui travaillait dans la salle des machines).
HMD JOHN MITCHELL
En revanche, seule une douzaine de personnes ont probablement plongé sur le HMD John Mitchell. C’était exactement le genre de petit navire qui est souvent laissé de côté dans l’histoire de la Première Guerre mondiale.
Comme d'autres bateaux de pêche dérivants construits pour gérer d'énormes filets dérivants par gros temps, il s'est facilement adapté aux tâches de guerre. En 1915, le John Mitchell était armé et déployé comme « navire à filets », patrouillant dans les filets anti-sous-marins.
L'épave se trouve maintenant à 15 milles au large de Swanage, Dorset, à 40 m, après être entrée en collision avec le SS Bjerka en novembre 1917. Le navire était l'un des au moins 40 dériveurs à vapeur loués par l'Amirauté et perdu au large de la seule côte sud.
L'épave est relativement intacte, même si une grande partie des planches en bois du côté tribord a disparu.
Grâce à une visibilité étonnante, l'équipe du projet a pu mesurer, vidéo et prenez des milliers de photos dans le cadre d'une étude photogrammétrique, puis rassemblez-les pour produire une visite 3D complète en réalité virtuelle du John Mitchell.
GALLIE
À quelques milles au sud-ouest du John Mitchell, l'épave du grand navire à vapeur SS Gallia repose sur son côté bâbord, à 38-40 m, à environ 11 milles au large d'Anvil Point, sur la côte du Dorset.
Avec des parties de l’épave, y compris le bordé de coque, encore intactes, c’est une plongée sur épave fascinante, mais son identité n’a jamais été confirmée.
Gallia était un charbonnier italien voyageant de la Tyne à Savonie en Italie en 1917. Sans avertissement, dans l'après-midi du 24 octobre, il fut torpillé par le sous-marin allemand UB40.
La torpille a frappé du côté bâbord, pénétrant dans la salle des machines, et le navire a coulé rapidement. Tous les 27 membres d'équipage italiens, sauf un, ont été secourus, bien que deux soient morts peu de temps après.
Lorsque l'équipe MAT a plongé sur le site en juin 2015, elle bénéficiait d'une visibilité exceptionnelle supérieure à 30 m. Une fois de plus, l'équipe a étudié et enregistré le site et a produit un modèle 3D. Avec les images et la maquette, combinées aux recherches historiques, MAT a confirmé l’identité de l’épave.
LES HISTOIRES DE CES quatre épaves, bien qu'extraordinaires, étaient également quotidiennes pendant la guerre. L’Allemagne avait l’intention de serrer les lignes d’approvisionnement militaire de la Grande-Bretagne, mais aussi de cibler ses navires marchands et de transport.
Les plus de 1100 XNUMX épaves dans la zone du projet reflètent l’ampleur et la largeur des navires perdus pendant le conflit. Ils comprennent les paquebots, les cargos, les chalutiers de pêche, les sous-marins, les transports de troupes et les navires-hôpitaux – navals et commerciaux, à vapeur et à voile.
Étonnamment, 66 % des épaves étaient des navires marchands et 9 % des bateaux de pêche, contre 8 % militaires et 4 % affectés au déminage.
De même, de nombreux navires, comme le Gallia, n'étaient pas britanniques mais venaient du monde entier (10 % étaient norvégiens, 6 % allemands et 7 % français).
Tout le monde a une histoire qui mérite d'être racontée. Robert Morgan, l'un des plongeurs bénévoles de l'équipe du trust, n'avait jamais participé à la plongée archéologique auparavant et a trouvé que le projet lui rappelait « l'histoire et la valeur des sites sur lesquels nous plongeons… Je pense que les plongeurs ont parfois besoin de le rappeler. les épaves ne sont pas seulement des débris de métal rouillé sur le fond marin ; ils racontent une histoire autrement oubliée d’individus et de sociétés que la plupart des gens n’ont pas la chance de voir ou de ressentir.
« Une fois qu’on connaît l’histoire de ces épaves, il est très difficile de les considérer comme de simples morceaux de métal et de bois posés sur les fonds marins. Cela change la façon dont vous les voyez – et les plongez.
En août 2018, le capitaine Dave Wendes et les membres de l'équipe MAT sont retournés sur le site du vapeur War Knight – cette fois avec deux proches des hommes décédés à la suite de la collision, pour déposer des coquelicots au-dessus de l'épave.
La mémoire et la commémoration sont au cœur du projet, à travers la découverte d’histoires et le lien entre la vie des gens et ces épaves, à travers des expositions, des articles et des vidéos, mais aussi à travers les expériences des plongeurs.
De nombreux bénévoles, même les plongeurs expérimentés, ont trouvé que le projet avait changé leur façon d'aborder les plongées sur épaves.
« En tant que caméraman, il est facile de se détacher de la réalité de ce qui s’est passé », explique Mike Pitts. « Je reste concentré sur la plongée, ma profondeur, l'air qu'il me reste et la meilleure façon de filmer dans un laps de temps relativement court, mais lors de la remontée, lorsque je laisse l'épave derrière moi, je regarde en arrière et je pense aux âmes qui sont là. toujours là.
« Sur des sites terrestres équivalents, il est rare de voir les conséquences d’une guerre comme celle-ci. Mais ici, la Première Guerre mondiale est ouverte à ceux qui font le voyage.
MAT espère que toutes les recherches et ressources disponibles grâce à la carte des épaves permettront à d’autres plongeurs de faire ce voyage. Les quatre épaves mentionnées ici ne sont qu'un aperçu des plus de 1100 XNUMX sites figurant sur la carte, que vous pouvez trouver sur le site. Site Web du projet Forgotten Wrecks
Il y a tellement d'autres histoires et plongées possibles à quelques clics. Si vous souhaitez plonger avec MAT sur de futurs projets, devenir un ami de la fiducie ou découvrir ses autres projets, plus d'informations peuvent être trouvées sur FIDUCIE D'ARCHÉOLOGIE MARITIME
