Açores lointaines et lumineuses

PLONGEUR AÇORES

« Des bords de corniches englouties dans des Açores lointaines et lumineuses », a écrit le poète Longfellow il y a longtemps, presque comme s'il avait plongé dans l'endroit. JOSS WOOLF peut apprécier ses sentiments après une récente visite dans le groupe d'îles du centre de l'Atlantique – mais elle pensait plutôt aux requins qu'aux corniches.

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Les plongeurs traînent sur leurs lignes pour être inspectés par les requins bleus. Encart: Mer déchaînée sur l'île de Pico.

The Journey Begins

UN AN S'EST ÉCOULÉ depuis le Birmingham Dive Show 2017, où la graine a été semée pour la première fois pour un voyage de groupe aux Açores, dirigé par son collègue photographe sous-marin Martyn Guess, principalement pour observer les requins bleus.

Comparaison des lieux de plongée

Bien sûr, vous pouvez descendre jusqu'en Cornouailles (le voyage est presque aussi long que vers les Açores depuis Londres) où, grâce au numéro très raffiné de Charles Hood, vous pouvez pratiquement garantir une observation lors de l'un de ses voyages populaires. Mais même si j'avais du mal à accepter le coût d'un voyage aux Açores vacances, j’ai réalisé que ce serait un type de voyage très différent.

Il s’est avéré que chaque centime valait la peine ; nous devions être des cobayes, c'était une première pour Voyage de Plongée, notre tour opérateur.

Planter le décor : les Açores

Permettez-moi simplement de mettre les Açores sur la carte. Cet ensemble de neuf îles volcaniques, qui s'étendent sur une superficie d'environ 370 milles, se trouve au milieu de l'Atlantique, à 1000 1200 milles à l'ouest du Portugal, auquel elles appartiennent, et à XNUMX XNUMX milles au sud-est de Terre-Neuve, au Canada. « Si l’on mesure leur base au fond de l’océan jusqu’à leurs sommets, qui s’élèvent bien au-dessus de la surface de l’Atlantique, les Açores sont en fait parmi les plus hautes montagnes de la planète », explique Wikipédia.

Base à Faial

Nous étions basés à Faial dans un hôtel doté d'une salle à manger dont la position inégalée nous offrait des vues spectaculaires directement sur le port et sur le spectaculaire volcan de Pico en face. C'est le point culminant du Portugal, à 2351m.

Chaque matin, nous arrivions pour le petit-déjeuner à temps pour assister au lever du soleil sur le coin gauche de ce sommet à l'aspect menaçant, qui était presque toujours obscurci par une garde-robe de nuages ​​en constante évolution.

Conditions de plongée

Il ne s’agit pas d’une plongée en eau chaude habituelle, où vous enfilez avec désinvolture une combinaison de 3 mm et vous glissez dans une eau à 30°C. Je n’avais pas vraiment réalisé à quel point cela allait ressembler à la plongée britannique, et je pensais que j’avais abandonné tout ça !

A 22°, certaines personnes avaient besoin de 7 mm de néoprène. J'ai trouvé un semi-sec de 5 mm très bien, même si c'était assez irritant de devoir acheter un autre nouveau costume parce qu'un vieux costume en parfait état avait tellement rétréci avec l'âge.

Avec un peu de gel douche cependant (biodégradable bien sûr), il s'enfile assez facilement.

Nous étions huit. Toutes nos plongées se faisaient en RIB rapide et aucun des sites, à l'exception de Princess Alice Banks, dont nous parlerons plus tard, n'était loin.

CHAQUE PARTIE DU le monde a ses propres espèces indigènes ; l’année précédente, à God’s Pocket, sur l’île de Vancouver, c’était le seigneur irlandais rouge. Ici, il s’agissait du poisson-scorpion légèrement plus petit, mais d’apparence similaire. Une fois que vous y avez jeté un œil, ils sont partout !

Des plies parfaitement camouflées, avec seulement leurs yeux tubulaires visibles, dansaient sur le sable volcanique gris, et des labres arc-en-ciel très colorés abondaient.

Plonger avec les requins bleus

Mais nous étions vraiment là pour voir les magnifiques requins bleus. On nous a dit qu'il fallait porter des cagoules et des gants et retirer tout ce qui brille ou qui pourrait les attirer un peu trop.

Nous avons chargé à travers les vagues dans notre RIB jusqu'à un endroit où le fond marin se trouvait à environ 150 m en dessous de nous. L’équipage a commencé à jeter à la mer de vieux boyaux de poisson malodorants.

Quatre cordes de 15 m ont été déployées, deux de chaque côté du bateau, chacune avec un poids en bas pour le maintenir au sol et solidement attachées en haut sur le RIB.

Alors que les stars du spectacle commençaient à arriver, on nous a dit de nous glisser doucement dans l’eau – sans grosses éclaboussures, car cela pourrait les effrayer.

Puis, à deux sur chaque corde, l'un au-dessus de l'autre, nous nous sommes accrochés pour ne pas nous laisser emporter par le courant et avons attendu que les requins se rapprochent.

Plonger avec les requins bleus était une première pour moi. J'ai plongé avec des requins marteaux aux Galapagos et des requins tigres en Afrique du Sud, et je peux seulement dire que c'est probablement par pure ignorance que

Je ne me suis jamais senti en danger.

Ces gars-là, en revanche, avec leurs énormes yeux noirs et leur long museau pointu, me faisaient beaucoup penser au grand requin blanc, mais ils ont été décrits par notre équipe experte comme de simples chiots !

Ces animaux sont beaucoup plus grands que leurs cousins ​​de Cornouailles, certains mesurant plus de 3 m de long, et ils sont très curieux.

C'était amusant de voir comment le rythme respiratoire de mes compagnons augmentait à mesure qu'on les approchait. Même si nous avons eu la chance d’avoir deux requins lors de notre première rencontre, ils ont disparu aussi vite qu’ils étaient arrivés, dans l’obscurité trouble du bleu profond.

NOUS AVONS RETOURNÉ sur le RIB pour une pause, et ceux qui avaient encore un peu d'air ou d'énergie ont tenté à nouveau leur chance un peu plus tard.

Importance historique

Les îles sont une étape de longue date pour les plaisanciers, et c'est « quelque part au large des Açores » que Sir Francis Chichester a célébré son 65e anniversaire lors de son voyage autour du monde en solitaire, sur son yacht Gipsy Moth en Septembre 1966.

Les murs du Peter’s Bar, qui domine la route principale donnant sur le petit port, sont entièrement recouverts de banderoles des yachts en visite. Aucune visite à Faial n'est complète sans un gin tonic de ce centre local prospère, qui sert également des patelles grillées (délicieuses) et poulpe comme tarif régulier.

Princesse Alice Banks : une attraction de plongée

Princess Alice Banks est un mont sous-marin submergé qui s'élève à plus de 1000 32 m du fond marin jusqu'à XNUMX m de la surface. De là, par temps clair et si vous avez de la chance, vous pouvez voir le sommet.

En plus d'être une zone de pêche réputée, c'est également une attraction de plongée de classe mondiale, abritant de nombreuses espèces pélagiques, notamment des requins, des barracudas, des raies mobula et des bancs de thons.

Il est situé à environ 60 miles à l'ouest de Faial, et au cours de notre balade de deux heures et demie en RIB, nous avons rencontré plusieurs espèces de dauphins, notamment tachetés, rayés, communs et à gros nez, certains en immenses bancs, sautant directement dans le air.

Nous avons eu de la chance ; des apnéistes avaient marqué des mobulas depuis un navire de recherche, et nous avons pu nous amarrer et rejoindre la fête immédiatement. Encore une fois, nous nous sommes glissés doucement dans l'eau et sommes descendus sur les quatre cordes fournies.

Quel plaisir de voir d'aussi près les mobulas et les thons venus nous inspecter, et d'observer l'habileté des apnéistes souples et aux longues nageoires dans leur travail.

C'était une pensée séduisante de se rappeler que nous étions en plein milieu de l'océan Atlantique, à des milliers de kilomètres de tout, à l'exception d'une petite poignée d'îles volcaniques.

Ma deuxième plongée sur le mont sous-marin a été moins réussie ; un fort courant s'était développé pendant notre intervalle de surface et j'en ai eu assez d'être une manche à air après 10 minutes et j'ai décidé d'interrompre la plongée.

Quel imbécile j'étais – ceux qui choisissaient de rester étaient récompensés par une école de 15 mobulas et, bien sûr, le courant s'était complètement calmé au bout de quelques minutes seulement.

Expédition d'observation des baleines

PAS DE VOYAGE AUX AÇORES est complet sans une expédition d'observation des baleines. Tout d'abord, à terre, vous serez informé des différences entre les baleines et les dauphins ainsi que des différents modèles de comportement. Ensuite, départ en mer à la chasse aux cachalots à bord d'un RIB, où l'on s'assoit comme si on conduisait une moto pour 10 personnes.

Nos guides étaient des experts ; ils nous ont emmenés là où ils avaient eu des observations récentes depuis la terre et la mer, puis ont abaissé un appareil qui ressemblait à une énorme caméra polaire, mais avec une grande forme de coupe à l'extrémité, connecté à des écouteurs.

Les opérateurs peuvent entendre et suivre les discussions des baleines. Ils savent également que ces créatures ont besoin de prendre l’air toutes les 40 minutes environ, il n’est donc pas difficile de se positionner au bon endroit au bon moment.

Seul notre bateau disposait de ce dispositif d'écoute spécial, et trois ou quatre autres voyagistes locaux s'en étaient rendu compte et suivaient chacun de nos mouvements. Nous n'étions autorisés qu'à une certaine distance de

une baleine qui fait surface, mais ils restent en place pendant environ cinq minutes avant

replongez, vous avez donc de nombreuses opportunités pour cette photo emblématique de la queue de la baleine « avec des gouttes ».

Nous avons vu pas moins de cinq baleines lors de ce voyage, dont une mère et son petit.

Visite des vins à Pico

TOUTES LES BONNES CHOSES DOIVENT FINIR, et lors de notre dernière journée de dégazage, nous avons pris le ferry jusqu'à Pico, l'immense volcan en face, pour une visite des vignobles.

Ils cultivent la vigne sur cette île depuis des centaines d'années et vous pouvez repérer les vendangeurs à un kilomètre et demi de distance grâce à leurs statures courbées.

Vous êtes immédiatement frappé par l'abondance de petits enclos en forme de paddock avec des murs en pierres sèches noires qui ont été construits à partir de roche volcanique facilement disponible. Contrairement aux vignes en France, aux Açores, elles poussent près du sol et les murs contribuent à les protéger des éléments.

Pour le déjeuner, on nous a proposé un choix de poulpe ou baliste. Le concept du végétarisme n'a pas encore atteint les Açores, comme cela a été constamment rappelé à deux membres de notre groupe, à mon grand amusement ironique.