Plongée sous-marine dans le Grand Nord – Loin d’être mort

Plongeur australien NIGEL MARSH explore la Grande Barrière de Corail depuis 40 ans – et il n'acceptera pas ces rapports apocalyptiques de se laisser aller

ÉLEVER LE MUR, je suis entré dans les bas-fonds pour trouver de vastes et spectaculaires jardins de coraux. Tout autour de moi, à perte de vue, se trouvaient des coraux durs magnifiques et sains – des cornes de cerf, des plaques, des cervelles et bien d’autres variétés.

À ce jardin paradisiaque sous-marin s'ajoutaient d'innombrables poissons de récif, des bancs de fusiliers et un requin de récif à pointe blanche persistant. Pendant la demi-heure suivante, j'ai exploré cette jungle de corail, m'émerveillant devant les structures coralliennes complexes et diverses.

D'après cette description, vous pourriez penser que j'explorais une partie reculée de l'Indonésie ou de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, mais je plongeais dans la partie extrême nord de la Grande Barrière de Corail, une zone qui serait morte à cause du blanchissement des coraux si vous en croyez tout. Tu lis.

J'ai visité la Grande Barrière de corail pour la première fois en 1978 et j'ai depuis plongé à plusieurs reprises dans cette merveille naturelle du monde.

Au cours de cette période, la GBR a connu cinq événements majeurs de blanchissement des coraux, les deux derniers au cours des deux étés précédents de l'hémisphère sud.

Alors que la grande majorité du récif au sud de Cairns n'a pas été affectée par le blanchissement des coraux, la section de l'Extrême-Nord aurait été gravement touchée par les deux événements. Cette zone, également connue sous le nom de récifs de l'extrême nord et située au nord des célèbres récifs Ribbon, est isolée et visitée par des bateaux charter uniquement entre octobre et décembre, lorsque le temps est calme.

Après le premier événement de blanchissement des coraux en 2016, des rapports très mitigés sont venus de cette région. Les scientifiques rapportaient qu'un quart des coraux étaient morts, tandis que les opérateurs de plongée n'ont trouvé que peu de traces de coraux morts sur les récifs qu'ils ont visités.

L'Extrême-Nord étant la partie la plus riche de la Grande-Bretagne et l'une de mes préférées, j'avais hâte de constater par moi-même l'ampleur réelle du blanchissement, surtout après que le deuxième événement ait frappé la région.

J'ai rejoint Spirit of Freedom pour une expédition d'une semaine en octobre dernier.

ARRIVÉE À CAIRNS

Je voulais d’abord découvrir les récifs locaux. Avec Stuart Ireland, mon ancien ami et habitant de Cairns, j'ai fait une excursion d'une journée avec Down Under Dive sur son fabuleux bateau de plongée Evolution.

La plongée au large de Cairns est dévalorisée par de nombreux plongeurs, qui n'y ont souvent jamais plongé, mais considèrent qu'il s'agit de plongée en camion à bétail et supposent que trop de plongeurs ont détruit les récifs.

Les bateaux de jour sont grands, pouvant accueillir plus de 100 personnes, mais la plupart sont des plongeurs avec tuba ou des personnes effectuant une plongée d'initiation, et en moyenne seulement une douzaine de plongeurs qualifiés seront à l'eau. Dans le passé, j'ai constaté que les récifs présentaient peu de dégâts dus aux plongeurs en visite, car les équipages appliquaient strictement leur politique de non-toucher.

Nous nous sommes dirigés vers les récifs Saxon et Hastings, tous deux situés sur le récif extérieur. La météo n'était pas des meilleures après plusieurs jours de grosse mer et de conditions orageuses, mais nous bénéficiions tout de même d'une visibilité de 10 à 15 m.

Nous avons fait trois plongées sur deux sites et avons vu principalement des coraux durs en bonne santé. Il y a eu quelques morts, mais pas plus que d'habitude sur un récif typique de cette zone.

Plus tard, Stuart, un biologiste marin qui plonge régulièrement sur les récifs au large de Cairns, m'a dit que le blanchissement était pire sur les récifs intérieurs et que la plupart des coraux se sont rapidement rétablis.

Il a ajouté qu'une nouvelle croissance était évidente sur bon nombre des récifs les plus touchés.

À l'appui de ses observations, un rapport récent de l'Institut australien des sciences marines révèle que les récifs situés entre Cairns et Townsville s'étaient rétablis plus rapidement que prévu et montraient des signes indiquant qu'ils allaient se reproduire, deux à trois ans plus tôt que ce que les études précédentes avaient montré. après le blanchiment des coraux.

Stuart et moi nous sommes ensuite dirigés vers l'aéroport de Cairns pour nous envoler vers Lockhart River afin de rencontrer Spirit of Freedom. Ce vol charter fait partie du voyage et nous a emmené 370 milles au cœur du Grand Nord.

Après un transfert en bus et en annexe, nous nous sommes installés dans notre confortable cabine avec salle de bains privative sur le luxueux bateau de croisière de 37 mètres.

La plupart de nos compagnons de voyage venaient d'Australie, mais il y avait aussi des Américains, des Canadiens et quelques Européens expatriés. Pour la plupart, c'était leur premier voyage dans cette région, et pour quelques-uns, leur première fois en GBR.

Pendant la nuit, nous nous sommes dirigés vers le nord et sommes arrivés au sud du petit récif détaché dans la matinée. Ce récif isolé surgit des eaux profondes et nous nous amarrons sur un site où j'avais déjà plongé, Auriga Bay.

J'avais hâte de voir l'état des coraux durs, car ce site possédait autrefois de jolis jardins de coraux sur un récif en pente.

En descendant le mur, nous avons vu de jolies gorgones, des coraux mous et des poissons pélagiques, et une fois dans les jardins de coraux, j'ai été heureux de voir que la plupart des coraux durs semblaient en bonne santé, même si j'étais triste de voir une large zone qui contenait autrefois du corail staghorn. ruines.

La cause n'était pas le blanchissement mais les dégâts causés par les cyclones qui se produisent chaque année dans cette partie de l'Australie.

Northern Small Detached Reef, notre prochain port d'escale, était une plongée brillante. Il n'y avait pas beaucoup de coraux durs à voir, car ce récif plonge de la surface directement vers les eaux profondes, mais nous avons exploré les rebords et les surplombs et avons vu des murs couverts de gorgones, de coraux mous et de coraux fouets. Nous avons également eu nos premières rencontres avec des requins, en nous faisant bourdonner par un requin gris de récif et un requin à pointe argentée.

Nous avons terminé la journée sur un autre site où j'avais plongé auparavant, Black Rock à Mantis Reef. Le skipper Tony Hazell m'a informé que le bateau n'avait pas visité ce site depuis deux ans, car la dernière fois, il ne s'était pas passé grand-chose.

Eh bien, ça se passait aujourd'hui, avec des bancs de barracudas, de carangues, de vivaneaux et de poissons chirurgiens. Il y avait aussi beaucoup de requins – récif gris, récif à pointes blanches et quelques pointes argentées. La visibilité n'était pas la meilleure, alors photographie était limité, mais nous avons exploré le mur en pente pour voir de jolis coraux, des napoléons maoris, des truites coralliennes et même une étoile de mer granulée en train de frayer.

LE JOUR SUIVANT nous avons plongé sur un site nouveau pour moi, un affleurement de corail près du passage Stead appelé Well Worth It. Lavés par le type de courant fort typique de la région, nous avons exploré une série de grottes et de corniches colorées par de magnifiques coraux mous et des gorgones dans des eaux plus profondes.

Ici, nous étions entourés de bancs de coureurs arc-en-ciel, de barracudas, de fusiliers, de vivaneaux, de poissons-chirurgiens et de carangues. Nous avons également vu des requins gris de récif, des maquereaux, des tâtons et un énorme thon à dents de chien.

Depuis les parties les plus profondes du récif, nous nous sommes dirigés vers les bas-fonds pour trouver les hectares de merveilleux coraux durs mentionnés dans l'introduction.

Cette plongée était si bonne que nous l'avons refaite et un groupe chanceux a eu une rencontre rapprochée avec un petit requin baleine.

Une grande partie du Grand Nord étant inexplorée, nous avons également effectué quelques plongées exploratoires, en commençant sur un mur proche des Cinq Récifs que nous avons surnommé Stella.

Les plongées exploratoires sont toujours un risque, mais dans ce domaine, il est difficile de trouver un raté. Ce site abritait encore une fois de jolis coraux durs dans les bas-fonds et de grandes gorgones dans les eaux plus profondes. Il y avait également de nombreux rebords et grottes, où j'ai trouvé la meilleure collection de coraux en dentelle rose que j'ai jamais vu, ainsi qu'un très grand requin nourrice fauve.

AU COURS DES PROCHAINS JOURS nous avons exploré Wood Reef, Great Detached Reef et Three Reefs, et tous avaient des coraux durs en bonne santé. Un rapport de l'ARC-CRS selon lequel 26% des coraux de cette zone étaient morts n'était clairement pas exact sur les sites où nous avons plongé, car je ne voyais que 5% de coraux morts au maximum.

Cependant, ce rapport était basé sur une étude sous-marine de seulement 83 récifs.

Un point culminant a été le Pinnacle et le Deep Pinnacle du Great Detached Reef. Ces deux pinacles s'élèvent des eaux profondes et sont recouverts de magnifiques coraux mous, coraux fouets, éponges et gorgones.

Bien que peuplée d'une bonne variété de poissons et de requins, la vie macro était la grande attraction pour moi, avec des nudibranches, des vers plats, des poissons clowns, des poissons faucons, des rascasses à feuilles et bien d'autres espèces.

Le Pinnacle était également une brillante plongée de nuit, mettant en vedette des poulpes, des poissons-lions, un cône de chasse et de nombreuses limaces de mer. La richesse de ces pinacles rappelle davantage les sites de PNG que d’autres parties du récif.

Après le déjeuner du cinquième jour, nous nous sommes dirigés vers l'une des principales attractions de la région, Raine Island. Cette baie corallienne isolée est le site de nidification des tortues vertes le plus grand et le plus important de la planète, et ce n'est pas un mauvais endroit pour plonger.

Depuis ma dernière visite, une grande partie du récif adjacent avait été interdite d'accès, nous ne pouvions donc plonger que l'extrémité est exposée du récif.

Lors de deux superbes plongées dérivantes, nous avons vu des dizaines de tortues. beaucoup sont très timides car ils voient rarement un plongeur. Nous avons également rencontré un couple qui s'est malheureusement détaché dès qu'il a vu un groupe de plongeurs les regarder.

Les tortues étaient magnifiques, mais c'était génial de voir les coraux durs en très bonne santé. Martelés par la houle océanique, ils étaient pour la plupart courts, trapus et densément compactés. Dans les nombreuses grottes et corniches, nous avons rencontré des requins de récif, des poissons pélagiques, un wobbegong orné et plusieurs petits requins épaulettes.

Pendant la nuit, nous avons voyagé vers la partie sud du Grand Nord pour passer une journée à plonger dans les récifs Creech, Joan et Wilson, et une fois de plus nous avons vu principalement des coraux durs sains, et seulement un nombre limité de coraux morts. La plongée exploratoire à Joan Reef était époustouflante, avec la plus grande collection de coraux plaques que j'ai jamais vus, certains mesurant plus de 3 m de large.

Désormais appelé Plates On Parade, ce site abritait également de vastes bancs de poissons et deviendra probablement un incontournable lors de futurs voyages dans cette région.

POUR NOS DERNIER JOUR En plongée, nous nous sommes dirigés vers le sud pendant la nuit pour plonger dans les récifs Ribbon. Certaines parties de cette destination de croisière populaire ont été touchées par le blanchissement des coraux, en particulier autour de l'île Lizard, mais les coraux de cette zone ont été encore plus dévastés par plusieurs cyclones au cours des dernières années.

Comme Tony l'a expliqué, si un site de plongée est endommagé par un cyclone, il lui faut quelques années pour lui donner le temps de se régénérer. Spirit of Freedom trouve également de nouveaux sites, comme Google Gardens.

En explorant ces jolis jardins de coraux durs, on se demande comment certains sites ont pu être épargnés par les cyclones et comment d'autres à proximité ont été détruits. En explorant un réseau de canyons, nous nous sommes émerveillés devant les délicats coraux durs et avons admiré les nombreux poissons de récif.

Google Gardens est également un bon endroit pour voir des seiches, et tout le monde en a vu quelques-unes sauf Stuart et moi, car nous étions allés dans la mauvaise direction.

NOTRE PLONGÉE DERNIÈRE était sur l’un de mes sites GBR préférés, Steve’s Bommie. Cela faisait six ans depuis ma dernière visite, et Tony m'a prévenu que la situation avait changé, subissant un double coup des dégâts causés par les cyclones et du blanchissement des coraux.

C'était un triste spectacle, les jolis coraux mous manquant et une grande partie des coraux durs morts, mais le bommie abritait toujours une variété impressionnante d'espèces de poissons et d'invertébrés, notamment des bancs de carangues, de vivaneaux et de chèvres.

Nous avons également vu des nudibranches, des rascasses feuilles, des syngnathes, des poissons-globes, des poissons-coffres, des crevettes-mantes, des nudibranches et de nombreux poissons-pierres.

Les autres plongeurs pensaient que c'était incroyable, mais ce n'était que l'ombre de lui-même. Cependant, l’équipage a déclaré qu’il montrait déjà des signes de guérison.

Ce soir-là, nous avons profité d'un excellent barbecue sous les étoiles (la nourriture sur Spirit of Freedom est toujours sensationnelle) avant de retourner à Cairns.

Mes compagnons de voyage, en particulier ceux d'outre-mer, ne pouvaient pas croire à quel point cette partie de la Grande Barrière de Corail était saine et belle, certains disant qu'ils étaient venus uniquement parce qu'ils pensaient que c'était leur dernière chance de voir le récif avant qu'il ne meure. .

La nécrologie de la Grande Barrière de Corail a peut-être déjà été rédigée, mais cette merveille naturelle du monde est loin d’être morte et le Grand Nord est bel et bien vivant.

Le blanchissement des coraux se produit lorsque le corail est stressé et perd les dinoflagellés symbiotiques qui vivent dans les tissus du corail dur. Cette algue fournit de l’énergie au corail et, lorsqu’elle est perdue, le laisse blanc.

Divers facteurs peuvent provoquer la perte de cette algue, dont un afflux d’eau douce, mais l’augmentation de la température de l’eau est le facteur le plus courant. Heureusement, le corail peut se rétablir si la température de l’eau ne reste pas trop élevée trop longtemps.

Lors des récents événements de blanchissement des coraux sur la GBR, la mortalité des coraux variait de 1 % dans la section sud à 67 % dans la section nord, selon le Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens.

La Grande-Bretagne n’est pas le seul récif corallien à souffrir du blanchissement des coraux au cours des dernières décennies, et de nombreux récifs coralliens dans le monde sont dans un état bien pire.

Dans le Nord, la situation était bien pire, avec 67% de mortalité dans la partie Nord et 26% dans l'Extrême-Nord.

Mais les rapports dans l'eau des opérateurs de plongée indiquent que le blanchissement s'est produit principalement sur les récifs côtiers, ceux qui sont affectés par des problèmes de qualité de l'eau depuis des décennies en raison du ruissellement agricole.

La qualité de l'eau a été un facteur majeur aide Cela affecte depuis longtemps la santé du récif, car le littoral adjacent au récif a été développé pour l'agriculture, le tourisme, l'industrie et l'habitation. Cela a entraîné la destruction des forêts et des mangroves et un afflux de terre et de produits chimiques dans les rivières.

La santé du récif a également été affectée par les épidémies d’étoiles de mer couronne d’épines et les dégâts réguliers des cyclones. Et avec le changement climatique, la situation ne peut qu’empirer.

Le gouvernement australien doit faire davantage pour protéger l’avenir de la Grande-Bretagne, en veillant à ce que la qualité de l’eau soit améliorée, à ce qu’aucune nouvelle mine de charbon ne soit approuvée et à ce que davantage de patrouilles soient mises en place pour mettre fin à la pêche illégale.

La Grande Barrière de Corail est sur la voie de la guérison après les récents événements de blanchissement des coraux, mais qui peut dire ce que l’avenir nous réserve ?

The Big Picture

La Grande Barrière de Corail s'étend sur plus de 1400 3000 milles de long et comprend plus de 5 XNUMX récifs individuels. La température de l'eau à travers le récif peut varier jusqu'à XNUMX°C.

Les récents événements de blanchissement des coraux ont principalement affecté les récifs du nord, la moitié sud du récif (au sud de Port Douglas et où est basée la grande majorité du tourisme récifal) montrant soit peu de preuves, soit peu d'effets du blanchissement.

Ceci a été étayé par un rapport de l'ARC-CRS qui montrait seulement 1 % de mortalité des coraux dans la section sud et 6 % dans la section centrale.