Aruba est l'île ABC oubliée en ce qui concerne les plongeurs britanniques, Bonaire et Curaçao bénéficiant d'une plus grande visibilité – mais avec tous ses atouts en matière d'épaves, elle mérite plus d'attention, estime John Liddiard.
Contrairement à Cocomo dans la chanson des Beach Boys, Aruba existe vraiment. À l'extrémité sud des Caraïbes, au large des côtes du Venezuela, les îles néerlandaises d'Aruba, Bonaire et Curaçao sont souvent appelées collectivement les îles « ABC ».
Bonaire et Curaçao sont plus grandes et, surtout dans le cas de Bonaire, plus connues pour la plongée, mais c'est Aruba qui compte de nombreuses épaves, depuis des navires à vapeur coulés par un désastre de navigation il y a plus d'un siècle jusqu'aux victimes de guerre et, plus récemment, une variété d'épaves. récifs artificiels. Aruba revendique le plus grand nombre d'épaves dans la partie sud des Caraïbes.
Ce n'est pas la première plongée de mon voyage, mais je ne peux m'empêcher de commencer mon histoire avec le SS Antilla qui, avec 2164 tonnes et 121 m de long, est l'épave la plus grande et la plus connue d'Aruba.
Le bateau du centre de plongée Jads vient me chercher à Pelican Pier, presque directement sur la côte de l'épave, le trajet ne prend donc que quelques minutes. Tant mieux, car le bateau est presque plein pour cette balade très prisée.
L'Antilla n'est qu'à 12 m du fond marin, nous faisons donc d'abord une plongée plus profonde sur le Debbie II à proximité, dont nous parlerons plus tard.
Construit à Hambourg en 1939, l'Antilla servait de navire de ravitaillement pour sous-marins lorsque, le 10 mai 1940, l'Allemagne envahit les Pays-Bas.
Les marines néerlandais stationnés à Aruba ont exigé sa reddition, mais le capitaine a négocié un délai de 24 heures, pendant lequel il a fait monter les chaudières à la température maximale et, après que l'équipage a abandonné le navire, a ouvert les robinets de mer.
L'eau froide coulant sur les chaudières a provoqué une explosion qui a coulé l'Antilla et endommagé suffisamment la coque pour rendre le navire irrécupérable.
Le briefing de plongée nous informe qu'Antilla a depuis été roulée et brisée par les tempêtes, et se trouve principalement sur bâbord ; notre guide minimise un peu la situation, car l'épave était autrefois plus intacte.
Une fois en bas, je me demande pourquoi il fait ça. Bien que la coque soit brisée et que les ponts se soient effondrés, le côté tribord s'élève encore juste avant la surface sur la majeure partie de la longueur de la coque.
L'Antilla est considérablement plus intacte que de nombreuses belles épaves sur lesquelles j'ai plongé dans les eaux britanniques. C'est manifique!
Je vais de l'avant au-delà de la réfrigération des machines et des mâts s'étendant presque parallèlement au fond marin, avec une excellente croissance de coraux et d'éponges à la fois sur les mâts et sur les câbles qui y pendent.
De grands bancs de poissons flânent là où un léger courant passe à travers les cassures de la coque et autour de la proue.
Alors que le pont avant est vertical, et que la majeure partie du pont principal aurait été verticale avant de s'effondrer, la poupe ne repose visiblement qu'à mi-hauteur sur bâbord depuis longtemps, le gouvernail et la quille touchant le fond marin.
Toutes les pales en bronze de l'hélice, sauf une, ont été déboulonnées et récupérées. La pale restante est moins accessible sous la quille, avec une jolie tache brillante le long d'un bord, là où les plongeurs l'ont polie.
Des souvenirs d'Antilla peuvent être vus au Charlie's Bar, même s'il a fallu que Charlie Jr me le fasse remarquer parmi la masse d'autres tatouages cloués aux murs et au plafond.
Charlie's se trouve juste à l'extérieur de la raffinerie de pétrole et accumule les décorations depuis que Charlie Sr l'a ouvert en 1941. Un urinoir d'Antilla est monté au-dessus de la porte des toilettes, où personne ne pourrait l'utiliser par erreur.
Je plonge sur l'autre épave de guerre d'Aruba avec Unique Sports Aruba, ou USA, comme son abrégé.
Le bateau quitte la plage quelques jetées plus au sud pour une plongée dans l'après-midi sur les restes du Pedernales, un pétrolier torpillé par le sous-marin à longue portée de type IXC U156, le 16 février 1942.
Le Pedernales brûla toute la nuit sans couler, puis s'échoua. Une fois l'incendie éteint, la section endommagée a été découpée et la proue et la poupe mises en cale sèche et rejointes temporairement avant de se diriger vers Baltimore par ses propres moyens.
Les Pedernales reconstruites ont survécu à la guerre et ont été démolies en 1959.
Au cours de la même attaque, le U156 a également torpillé le pétrolier Oranjestad, qui n'a pas coulé, puis a fait surface pour bombarder les réservoirs de stockage de la raffinerie de pétrole.
L’équipage du canon a malheureusement négligé de retirer le bouchon ou « tampon » de l’extrémité du canon, et l’explosion qui en a résulté a tué un tireur et en a grièvement blessé un autre.
Le U156 a ensuite torpillé un autre pétrolier, le SS Arkansas, manquant avec des torpilles provenant des tubes de proue avant de frapper avec une seule torpille provenant du tube d'étambot. L'Arkansas est resté à flot et s'est ensuite rendu à Galveston pour des réparations complètes.
Plus tard au cours de la patrouille, la partie endommagée du canon du U156 a été sciée et le canon a été utilisé pour couler deux autres navires.
Avec la proue et la poupe récupérées, l'épave du Pedernales se compose de parties éparses de la section centrale endommagée.
Ici, j'admets une erreur bénéfique. Le plan était de plonger sur un récif peu profond, j'ai donc installé mon appareil photo avec un objectif macro. Ensuite, sur le bateau, la plongée est transférée vers les Pedernales car la vis sur le récif était trouble.
Habituellement, j'aurais pris des photos grand angle sur une épave, mais il s'avère que les Pedernales, profondes de 7 mètres et les fonds marins adjacents regorgent de fantastiques opportunités macro. Il est facile de descendre à basse altitude pour prendre de bons angles de vue sur des crevettes, des crabes, une petite murène en nid d'abeille et beaucoup de poissons.
Ma seule déception est que, alors que le guide me montre sa maison sous un surplomb, le poisson grenouille n'y est pas.
RETOUR À LA DEBBIE II, une barge de carburant de 37 m coulée comme récif artificiel en 1992. En descendant la ligne attachée près de la proue, mon attention est attirée par un banc de grognements qui rôdent au pied du mât avant, puis par de jolis coraux et surtout des éponges autour de la proue et sur les grilles.
Le long de la ligne médiane de la barge se trouvent les systèmes de canalisations habituels que l'on trouve sur un pétrolier, et à l'arrière un rouf avec une salle des moteurs vide en dessous.
La barge n'avait pas de moteur pour faire tourner une hélice, mais elle avait quand même besoin de générateurs et de pompes pour fonctionner.
En contournant la poupe, du côté tribord du rouf, je rencontre inopinément un poisson-lion qui rôde sur le pont.
Le poisson-lion n'est pas une espèce indigène des Caraïbes, mais il s'est répandu depuis sa première observation au large de la Floride, il y a 20 ans.
La première observation à Aruba a eu lieu en septembre dernier. Je n'avais pas réalisé qu'ils avaient travaillé aussi loin au sud des Caraïbes.
Le Debbie II longe le récif de Malmok, donc avec le temps j'aurais pu quitter l'épave pour explorer le récif.
Au lieu de cela, le poisson-lion consomme le reste de ma plongée, d'abord en le photographiant, puis en observant la tentative infructueuse des guides de plongée de l'attraper à l'aide d'une boîte en kit, le meilleur outil disponible à l'époque. Un restaurant local propose 30 $ par poisson, tant pour ses tables que pour réduire leur impact sur le récif.
En guise de baptême de plongée avant les Pedernales, je plonge sur deux épaves d'avions au large de l'île Renaissance, à proximité de l'aéroport.
Les accidents de vol non plus. Le premier est un Convair CV-240, confisqué aux trafiquants de drogue à la fin des années 1980 et coulé comme récif artificiel.
Il s'est déplacé et a été brisé par l'ouragan Lenny en 1999. Ainsi, en 2004, un YS-11 de construction japonaise, mis hors service par Air Aruba, a été coulé à proximité et reste très intact.
Tous deux étaient des avions bipropulseurs, bien que le YS-11 soit un peu plus gros et transportait 64 passagers contre 40 pour le Convair.
Les deux ont été vidés, les cabines des passagers étant désormais vides, puis déplacées de l'aéroport au site de plongée sur des barges.
Selon votre intérêt pour les épaves d'avions, ce site propose une ou deux plongées.
Vous pouvez plonger dans un avion avant de passer du temps sur le récif en pente ou, comme moi, nager d'une épave à l'autre pour diviser une plongée de 20 à 25 m de profil plus rectangulaire entre les deux.
MA PLONGÉE EST SPLIT entre Jads et Unique Sports, respectivement basés à quelques kilomètres au sud et au nord de chez moi au Divi Resort. Peu importe où séjournent les plongeurs, car les deux centres de plongée viennent chercher la zone hôtelière et le centre-ville.
Le seul moment où le transport personnel serait un avantage est le soir, pour sortir dîner.
Le Divi Resort est tout compris, donc je profite de l'hôtel pour déjeuner et manger des glaces et je reste pour dîner un soir, mais dans l'ensemble j'aime voir et expérimenter des repas plus loin.
Si vous préférez les chaînes standards, les restaurants américains habituels sont disponibles, de Wendy's à Hooters.
Heureusement, l'Autorité du tourisme d'Aruba a des lieux plus attrayants à me montrer. Le restaurant Madame Janette's est extrêmement populaire pour sa cuisine caribéenne et internationale de première qualité, tout comme le Flying Fishbone, où les tables s'étalent sur la plage, au premier rang dans quelques centimètres d'eau.
Nos Canucu propose un menu international plus petit, mais se spécialise dans la cuisine traditionnelle d'Aruba. J'essaye le keshi yena, un fromage évidé farci de viande, comme plat principal.
En entrée, j'ose plus, j'ai la soupe à l'iguane. C'est plus cher que les chaînes de burger, mais les prix sont raisonnables. Je pense souvent que le métier idéal pour compléter ma plongée serait celui de critique de restaurant !
Aruba possède encore quelques épaves naturelles, comme le SS Californie, coulé au large de la côte nord en 1891 et qui a prêté son nom au navire d'Aruba Californie phare, mais les autres sur lesquels je plonge sont des récifs artificiels.
Depuis le bateau Jads, je visite le cimentier Jane Sea de 76 m et le pétrolier Star Gerren de 67 m.
Le Jane Sea a été coulé en 1988 et repose debout, proue en haut de la pente à 10 m.
Idéalement située face à un courant doux, l’épave a accumulé une croissance respectable de petits coraux durs, de plus grosses éponges et de gorgones noires.
C'est l'épave la plus colorée du voyage.
De retour de la proue, après un treuil d'ancre rouge vif et jaune se trouve une cabine tout aussi rouge et jaune vif d'une grue de manutention, puis un treuil de chargement plus conventionnel devant les cales. Les couleurs vives proviennent d'éponges incrustées et, sous les surplombs, de petites coraux en forme de coupe.
Sous la poupe, à 30 m, l'hélice est restée en place, et toute la zone est une masse de gorgones noires et de fouets. À l'arrière, la salle des machines est accessible, avec du diesel marin, des générateurs et des pompes.
Le Star Gerren est plus récent. Ce pétrolier a été coulé à l'origine en 2000, pour reposer sur son côté bâbord sur un fond marin plat et sablonneux de 18 m.
Depuis, il a encore basculé, de sorte que le pont surplombe la superstructure et les roufs qui le maintiennent à l'écart du sable. À moins que vous ne vouliez regarder les petits brins de corail qui s'accrochent le long de la quille, la plongée est un profil rectangulaire sous le pont.
Chaque surplomb bas abrite un essaim de grognements juvéniles, tandis que des vivaneaux solitaires flânent à proximité pour le déjeuner.
Une ombre plus loin sous l'épave se déplace et un mérou timide se dévoile.
Maintenant, en regardant sérieusement, je vois pas mal de mérous nichés dans les espaces étroits et les ombres, surveillant sans doute aussi leur déjeuner – il y a beaucoup de choses à faire.
EN RETOURNANT À LA BOUÉE attaché le gouvernail, une ombre sur ma vue vers le bas me fait lever les yeux et voir une raie pastenague importante voler à travers. Peut-être qu'un plongeur de l'autre côté de l'épave l'a effrayé dans ma direction.
La plus récente épave d'Aruba est le Kappel, un petit bateau en acier coulé l'année dernière dans un bol de sable derrière le récif de la plage de Mangel Halto. C'est une plongée à terre facile et abritée, qui ajoute de l'intérêt à une Formation emplacement à 16m.
Au départ, je pense qu'il n'est pas resté assez longtemps pour que quoi que ce soit commence à pousser dessus, mais sous la poupe, je me rends compte que le Kappel a déjà plusieurs années de croissance d'où il était resté abandonné à son amarrage.
Après avoir traversé la cabane, je me dirige vers une tête de corail isolée sur le sable et une murène.
Entre les épaves, je fais quelques plongées sur les récifs : une deuxième plongée du rivage pour suivre le Kappel au bien nommé Rocky Beach, puis une plongée en bateau à Harbour Reef.
Les deux descendent doucement vers un fond marin sablonneux avec des coraux durs, des gorgones et des éponges respectables.
C'est facile et joli, même s'il n'y a pas de paysages époustouflants tels que des murs abrupts et des pinacles qui font la renommée d'autres endroits – la particularité d'Aruba réside dans ses épaves.
Pourtant, je rencontre des crevettes et des homards coopératifs, de gros bancs de grognements et de labres créoles, et un poisson-ange français très sympathique. Je ne sais pas si c'est moi qu'elle aime, ou son propre reflet dans le dôme de mon appareil photo.
DOSSIER D'INFORMATION
S'Y RENDRE: Volez avec American Airlines via Miami. Vous aurez besoin d'un ESTA (Electronic System for Travel Authorization) pour voyager via les USA, disponible sur Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis. C'est gratuit, alors méfiez-vous des nombreux sites Web qui en facturent un.
PLONGÉE: Centre de plongée Jads, www.jadsaruba.com. Site Web unique de Sports Aruba.
Hébergement John Liddiard a séjourné au Divi Resort.
DE L'ARGENT: Florin des Antilles néerlandaises ou dollar américain.
QUAND DOIT-ON ALLER: Toute l'année. Les îles ABC se trouvent au sud de la ceinture des ouragans.
DES PRIX: Si vous voulez un forfait, Vacances à Thompson propose Divi Resort tout compris à partir de 1125 £ par semaine (deux partages). Un forfait de cinq plongées chez Jads coûte 195 $ US.
INFORMATIONS TOURISTIQUES: Visitez le site Web d'Aruba
