Expresso, monsieur ?

LE LUXE EST UNE CHOSE ÉTRANGE. Je n'ai jamais quitté un bateau de croisière déçu par la qualité de la nourriture ou du service. Cependant, le Four Seasons Explorer est une bête complètement différente.

Qu'il s'agisse d'un expresso matinal pendant que l'équipe de plongée change de réservoir ou de menus de déjeuner composés de homard et de bœuf wagyu, vous vous habituez rapidement à un niveau de service qui auparavant aurait pu vous mettre mal à l'aise.

L'Explorer est un catamaran spacieux capable d'embarquer jusqu'à 22 plongeurs. Cette conception lui permet d’être rapide (on prétend qu’il s’agit du bateau de croisière le plus rapide des Maldives). Mais il présente aussi des avantages plus subtils, car toutes les cabines sont bien au-dessus de la ligne de flottaison, avec de grandes fenêtres panoramiques.

La plongée se déroule dans la familiarité d'un dhoni traditionnel. Rassurez-vous, ce n'est pas un palais du gin et dispose d'un pont de plongée entièrement équipé avec compresseur nitrox, une caractéristique essentielle pour les plongées profondes répétitives des Maldives.

Bien sûr, l'excellente équipe de plongée maldivienne composée de Haleem, le vidéaste à bord, et des guides de plongée Moosé et H2, a également été un élément clé. H2 apparaît sur son badge officiel, le mononyme tendance de Hassan est donc clairement resté.

L'itinéraire commence au complexe Four Seasons de Kuda Huraa, à 20 minutes en hors-bord de Malé, se dirige vers le nord jusqu'à l'atoll de Baa, récupère ou dépose les invités au deuxième complexe Four Seasons à Landaa Giraavaru, puis se dirige vers Rasdhoo et l'atoll d'Ari avant retour à Kuda Huraa dans l'atoll de Malé Nord. L'offre comprend une croisière complète de sept jours ou des croisières de trois ou quatre nuits entre les deux stations.

Notre plongée de contrôle a eu lieu à Helengeli, une plongée traditionnelle des Maldives avec un récif en pente raide jusqu'à un fond sablonneux à 30-40 m. Nous avons été accueillis par un couple de requins timides et un grand napoléon.

La vie du récif était dynamique mais le corail était encore clairement en phase de régénération après le dernier blanchissement massif en 2016.

APRÈS UNE PLONGÉE MATINÉE nous avons commencé notre transit vers l'atoll de Baa. J'avais discuté de la météo avec de nombreuses personnes avant de partir et on m'avait assuré que la mousson du sud-ouest n'entraînerait qu'un peu plus de pluie et parfois une mer agitée. Mais lors de ce transit traversant le principal chenal en eau profonde qui coupe à peu près les Maldives en deux, nous avons été accueillis par un ciel noir charbon et 35 nœuds de vent de travers.

L'Explorer s'en est admirablement bien sorti pendant la traversée de cinq heures. Même si j’ai un bon pied marin, il n’y a pas grand-chose d’autre à faire et je ne sais pas comment toute la verrerie de l’Explorer a survécu.

Notre premier site de plongée à Baa était Dhonfan Thila, un petit récif qui nous a permis de commencer à sa base à environ 30 m et de faire lentement le tour du sommet au fur et à mesure de notre ascension.

Il y avait des aperçus fugitifs de grands pélagiques dans le bleu, avec des requins gris de récif et des thons à dents de chien flirtant à la limite de la visibilité.

Le récif prend vie lorsque vous atteignez son sommet plat à environ 15 m, avec une quantité extraordinaire de poissons. D'immenses bancs de harengs et de vivaneaux à rayures bleues se mêlent aux couleurs flamboyantes de quelques gaterins orientaux et de poissons-licornes à gros nez.

Alors que nous traversions l'atoll d'Ari, notre thila-bagging a continué et Broken Rock a frappé bon nombre des notes habituelles. Un mont sous-marin aux parois abruptes avec des fissures et des canyons ornant son sommet, la plupart étaient suffisamment larges pour deux plongeurs de front, et les murs étaient recouverts des meilleurs coraux durs que j'aie jamais vus aux Maldives.

Le mont était juste assez peu profond et le ciel juste assez clair pour permettre aux belles nuances pastel des gorgones de ressortir.

Deux tortues imbriquées nageaient léthargiquement au sommet du récif au-dessus de nos têtes pendant que nous profitions des traversées.

Kandooma Thila nous a offert une de ces petites rencontres fortuites qui rendent instantanément une plongée mémorable. Alors que nous descendions à travers la colonne d'eau, nous avons été fouettés par un fort courant, et lorsque tout le groupe a finalement atteint le thila, nous avons commencé à nous organiser avant de continuer la plongée.

Comme d'habitude, j'ai été le dernier à remarquer deux juvéniles de raies aigles planant, apparemment immobiles, dans le fort courant au-dessus de nos têtes. Ils ne mesuraient peut-être qu'un pied de large d'une pointe à l'autre et semblaient totalement indifférents au groupe de plongeurs encombrants en dessous d'eux.

Ils étaient tellement indifférents à nous que nous avons eu droit à plus de 10 minutes avec eux, car ils restaient presque figés.

Leurs sommets tachetés sont leur caractéristique la plus reconnaissable, mais il était fascinant d'observer de près leurs étranges gueules en forme de pelle et leurs queues incroyablement longues.

PENDANT QUE NOUS ATTENDONS à la surface pour que le dhoni vienne nous chercher, échangeant des plaisanteries sur ce qui avait été une excellente plongée, le vent s'est rapidement levé et nous avons été submergés par une averse de mousson. Aussi vite que le grain est arrivé, il a disparu et nous étions de retour sur le dhoni en train d'être briefés pour la prochaine plongée de la matinée.

Je jouais avec mon appareil photo lorsque j'ai entendu l'appel : "Manta !" J'ai lentement commencé à dévisser les pinces retenant les bras stroboscopiques à mon boîtier, dans l'espoir d'une rencontre en eau peu profonde. Puis, quelques secondes plus tard, l’appel est revenu : « Requin baleine ! »

Mon attitude calme et méthodique s'est rapidement dissipée dans une mêlée furieuse de flashs, d'armes et de câbles à fibres optiques. J'ai été le dernier à glisser calmement dans l'eau, pour être accueilli par un aperçu fugace d'un requin baleine s'éloignant dans le bleu.

La baie de Hanifaru est mondialement connue pour ses grands rassemblements de raies manta en train de se nourrir. La géographie locale crée des conditions idéales pour la congrégation du plancton et donc un endroit idéal pour se nourrir les mantas. Avec la bonne marée, les groupes peuvent compter jusqu'à 200 personnes.

Un certain nombre de nos plongées avaient eu lieu près de Hanifaru, mais notre après-midi en surface allait être consacré à la plongée avec tuba dans la baie. Ainsi, après une seconde plongée autour de Dhonfan, nous sommes montés à bord de l'un des deux Zodiacs de l'Explorer et sommes partis.

La plongée dans la baie est désormais interdite et le nombre de bateaux et de plongeurs strictement contrôlé. À mesure que nous nous approchions, nous pouvions voir des plongeurs avec tuba déjà dans l'eau entourée d'eau turbulente, faisant allusion à l'activité en contrebas.

Après avoir passé tant de plongées aux Maldives et ailleurs à rencontrer des raies manta, c'était bouleversant d'entrer dans l'eau avec pas moins de 20 grands individus.

NOUS AVONS ÉTÉ INFORMÉS sur notre positionnement dans l'eau, en laissant de la place aux animaux et en essayant de rester à l'écart. Après avoir passé 45 minutes dans l’eau avec eux, le point clé sur lequel il faut insister est d’essayer de rester à l’écart !

La plongée avec les canards peut s'avérer semée d'embûches lorsque vous ne parvenez pas à remonter à la surface à cause d'un train de raies mantas au-dessus de votre tête. Dans la frénésie rythmique des loopings, des tonneaux et des virages gracieux, il était difficile de les surveiller tous.

Après avoir laissé l'atoll de Baa derrière nous, avec une traversée sud beaucoup moins spectaculaire du chenal en eau profonde, nous sommes arrivés à l'atoll de Rasdhoo. La plongée que nous étions venus faire et que nous sommes restés pour répéter s'appelle Rasdhoo Madivaru, un site de requins bien connu que nous avons eu la chance d'avoir pour nous seuls pour les deux plongées.

La crête du récif sépare l'eau verte du fond sableux de l'atoll de l'eau claire et bleu d'encre du canal profond. Nous nous étions positionnés sur une légère selle du récif et nous accrochions en regardant le bleu.

Nous sommes restés 25 minutes à observer le cortège constant de requins gris de récif et de requins à pointes blanches patrouillant le pourtour du récif. Au moins 10 requins étaient visibles à la fois, mais avec des nuages ​​d'anthias bloquant mon objectif, il était difficile d'obtenir une photo nette.

Nous avons terminé la plongée en laissant le courant nous pousser dans l'atoll, en explorant le récif intérieur et en profitant d'un arrêt de sécurité mémorable en nous faisant approcher par des poissons-licornes à gros nez et des platax trop amicaux.