Conduire au nord de Tobago

SPÉCIAL CARAÏBES – TOBAGO

Ce n'est pas une très grande île mais il y a beaucoup de plongée à faire. Suite à ses expériences dans le sud de Tobago en octobre, LISA COLLINS se prépare à partir vers le nord pour plonger avec le pionnier Sean Robinson – mais d'abord, quelques affaires en suspens…

C'ÉTAIT NOTRE DERNIÈRE NUIT dans le Sud. Les Plantation Beach Villas sont entourées de belles fleurs, plantes et arbres qui attirent de nombreuses espèces d'oiseaux différentes. Alors que nous étions assis sur la terrasse pour profiter d'un apéritif, des colibris planaient et buvaient du nectar.

Les manguiers sont partout sur l’île et nous n’avions qu’à tendre la main pour en cueillir quelques-uns mûrs pour le petit-déjeuner du lendemain.

Les villas sont situées sur une plage où nichent des tortues imbriquées, vertes et luths de janvier à septembre. Le directeur Sean avait fait en sorte que Hans Tours nous appelle si quelqu'un était repéré en train de nicher cette nuit-là. SOS Turtles contribue à leur conservation et à leur protection, et Hans amène des invités payants pour aider à financer le programme de bénévolat.

Nous avons finalement succombé à nos lits, pensant que nous n'avions pas de chance, mais à 12.40hXNUMX, le téléphone a sonné. Une grosse tortue luth pondait sur la plage voisine.

Nous avons été récupérés et conduits là où les volontaires SOS la gardaient. Je n'avais jamais vu de tortue luth auparavant. Nous avions manqué la ponte, mais nous l'avons observée passer près d'une heure à déplacer du sable sur le nid avec ses énormes nageoires. Les lumières ne sont pas autorisées car elles peuvent dérouter les tortues, qui utilisent le clair de lune pour retourner vers l'océan.

Après une petite grasse matinée, nous avons commencé notre voyage vers le nord pour plonger avec Sean Robinson de Tobago Dive Experience, en séjournant dans l'un des cottages que sa femme Kat gère au sein de Tobago Dive Specialists.

Nous nous sommes arrêtés à de nombreux points de vue incroyables tout au long du chemin, passant devant des cascades, escaladant des sommets recouverts de forêt tropicale et observant de nombreux oiseaux différents avant d'arriver dans le pittoresque village de pêcheurs de Speyside.

Sean est arrivé à Tobago il y a plus de 30 ans en provenance de sa Trinidad natale, créant trois centres de plongée et étant un pionnier de la plongée sur l'île. Il a construit et possédé le Manta Inn dans le Speyside avant de le vendre en 2014 lorsqu'il a épousé Kat.

Le couple, en train d'agrandir le centre de plongée et de construire de nouveaux appartements pour les invités à côté de chez eux, nous a accueillis comme de vieux amis. Kat nous a montré notre cottage, situé sur une colline surplombant la mer.

En raison du manque de développement en bord de mer, Sean nous a dit que les récifs étaient sains, même près du rivage. La plupart des 40 sites de plongée entre le village et Goat Island, où Ian Fleming s'était caché pendant qu'il écrivait des romans de Bond, et la réserve ornithologique de Little Tobago, se trouvent à cinq à 15 minutes en bateau.

Le Speyside est connu pour ses visites de raies manta océaniques. Ils ne sont pas saisonniers, a déclaré Sean, mais passent toute l'année et peuvent apparaître sur n'importe lequel des sites. Nous croiserions les doigts.

Le panache de l'Orénoque est transporté au-delà du Speyside par le courant de Guyane, plein de nutriments qui attirent la vie marine pélagique et produisent des récifs sains avec des poissons plus gros que la moyenne.

LA MER ÉTAIT LÉGÈREMENT agitée alors que nous nous dirigions vers Bookends le lendemain. Les deux rochers qui donnent son nom au site sont sortis de l'eau, les vagues s'écrasant contre eux, juste au-delà de Little Tobago. Sean a déclaré qu'il avait choisi ce site car on y trouvait parfois deux poissons-anges rares.

En raison des courants de surface, Sean nous a demandé de faire une entrée négative. L'eau, comme au sud, était plus verte que bleue, avec une visibilité de 15 à 20 m. Il n'y avait aucun signe visible du flux de l'Orénoque, et je me demandais s'il passait plus au large, ou peut-être s'il était plus dissipé au nord qu'au sud.

Le fond de sable était parsemé de récifs, et des éponges géantes et des coraux mous nous rencontraient à 29 m. Nous étions tombés directement sur une petite parcelle où plusieurs poissons rares se précipitaient. Sean nous a donné avec enthousiasme le signal du poisson-ange chérubin en tirant la corde d'un arc et d'une flèche imaginaires.

Ce petit poisson vibrant est l’une des sept espèces de poissons-anges des Caraïbes et n’est pas souvent vu en raison de sa petite taille.

Nous avons remonté lentement la pente avec le courant et avons suivi Sean à travers une coupure entre deux rochers, passant devant plusieurs éponges géantes pâles avec des appendices inhabituels, preuve que le courant est toujours fort.

En tournant à droite du plus grand, nous sommes tombés dans un amphithéâtre rocheux naturel avec un sol de sable d'environ 40 m de long et 25 m de large, à une profondeur de 14 m. La houle était assez forte et nous pouvions voir les vagues s'écraser sur les rochers au-dessus. Le sable avait été remué, réduisant la visibilité à 10-12 m.

Nous avons été bercés d'avant en arrière pendant que nous nageions autour des rochers, observant les homards sous les corniches, trouvant une grosse murène verte et gardant un œil sur les tarpons que l'on trouve souvent ici.

Alors que Sean nous faisait signe de le suivre hors du bol jusqu'aux bas-fonds, un énorme poisson s'est approché hors de l'eau trouble. Dès que le tarpon nous a repéré, il s'est détourné, nous montrant à quelle vitesse il pouvait nager.

NOUS AVONS REFAIT FACE dans des eaux agitées pour trouver Lappy, le capitaine du bateau, qui attendait pour venir nous chercher, et s'est installé sous le vent de Little Tobago, juste à côté de la petite plage et de la jetée utilisée pour les excursions d'observation des oiseaux.

Notre deuxième plongée devait avoir lieu à Coral Gardens, célèbre pour abriter le plus grand corail cérébral du monde. Situé dans le chenal entre Little Tobago et Goat Island, il était un peu plus protégé que Bookends.

Nous sommes descendus jusqu'au fond parsemé de coraux à 23 m, une débauche d'éponges jaunes, vertes et rouges, de coraux tubastraea cup orange vif et de blocs de coraux durs, entrecoupés de larges pistes sablonneuses, assez différentes du sud.

La visibilité était meilleure à environ 20 m et le récif semblait en très bonne santé, sans aucun signe de blanchissement des coraux. Un jaune-ailette le thon est passé devant nous. Nous sommes tombés sur une raie pastenague se reposant dans le sable, puis Sean a repéré une poulpe assis debout, loin du récif, sur une zone sablonneuse.

Peu de temps après, Sean s'est arrêté et a tendu le bras. Il montrait un bloc de corail recouvert de corail cérébral, qui nous éclipsait alors que j'essayais de tout mettre dans le cadre de mon appareil photo. C’était impressionnant de constater que quelque chose d’aussi grand semblait prospérer sainement.

Le lendemain, nous devions plonger avec le guide de plongée principal Tooley, qui était plein de plaisir, d'énergie et d'amour pour la plongée.

Sean emmenait un jeune couple faire ses premières plongées en eau libre. Andrea et Jaime étaient colombiens mais vivaient en Floride. Jaime a expliqué qu'il était un scientifique en mission à Trinidad et qu'Andrea, une auteure-compositrice-interprète, était en visite. Elle avait été persuadée de visiter Tobago pour apprendre à plonger avec lui et était plutôt nerveuse, mais Sean l'a vite mise à l'aise avec ses histoires drôles.

De nombreux sites de plongée dans le Speyside conviennent aussi bien aux plongeurs débutants qu'aux plongeurs plus expérimentés, mais nous nous sommes dirigés vers les jardins japonais, en face de Goat Island, pour voir le corail noir qui, inhabituellement pour les Caraïbes, y pousse.

Le corail noir, de couleur pâle mais nommé d'après son squelette noir, se trouve généralement très profondément dans les eaux des Caraïbes, mais au nord de Tobago on le trouve juste au-delà de 30 m. Nous sommes allés à 35m.

Ce magnifique site regorgeait de coraux tubastraea orange, dont les couleurs éclataient sur le vert de l'eau. Le site doit son nom à ses nombreux fouets marins, qui ressemblent à des bonsaïs japonais.

Nous avions une visibilité encore meilleure avec une eau moins trouble. Le courant s'est considérablement accéléré à mesure que nous remontions le récif et contournions un virage dans la falaise rocheuse et à travers une petite fissure appelée Kamikaze Cut, avant de nous recracher près de quelques petits surplombs où dorment souvent les requins nourrices.

Plus tard, Tooley nous a dit que le courant passe généralement fort à travers la coupure, ce qui rend toujours la plongée exaltante.

De retour sur le bateau, nous avons regardé Sean faire surface avec Andrea et Jaime. Je pouvais voir un immense sourire sur le visage de Jaime et Andrea, les yeux écarquillés comme des soucoupes, était presque en larmes. « Je n’ai pas de mots », répétait-elle – de quoi laisser un auteur-compositeur sans voix.

Elle ne pouvait pas attendre la prochaine plongée, et si Sean ne leur avait pas rappelé la nécessité de dégazer, je suis sûr qu'elle et Jaime auraient attrapé de nouvelles bouteilles et replongéaient directement.

LAPPY NOUS A DÉPOSÉS à une bouée d'amarrage que nous avons suivi jusqu'au Roundhouse, un remorqueur de 24 m volontairement coulé en 2003 au fond d'un récif en pente entre la baie des Batteaux et la baie principale du Speyside.

L'épave repose debout sur le fond sableux à 30 m, avec le sommet de la timonerie à 20 m, même si je pouvais à peine la voir à cause des bancs de poissons qui l'entouraient.

Ils se séparèrent pour me laisser passer, puis reprirent leur formation.

Je me suis légèrement baissé pour voir Tooley à l'intérieur de la timonerie, faisant semblant de diriger le bateau. Le pont et la timonerie étaient recouverts d'éponges et de coraux mous, même si la coque en aluminium n'était pas aussi recouverte, car le métal ne convient pas aux coraux.

Après 10 minutes, Tooley nous a éloignés de l'épave et a gravi une pente sablonneuse où nous avons rencontré Sean, Andrea et Jaime dans les bas-fonds. Nous avons passé le reste de l'heure à flâner autour du récif, trouvant d'autres homards peints, tellement de poissons-anges gris et français que j'en ai perdu le compte, des murènes à points blancs et géantes et une jeune tortue imbriquée. Andrea était toujours à court de mots sur le bateau et Jaime souriait jusqu'aux oreilles.

Kat propose un petit menu pour le déjeuner au magasin de plongée, comprenant du ceviche de poisson-lion et des sandwichs. L'élimination des espèces envahissantes a lieu dans toutes les Caraïbes, les divemasters suivant le cours spécialisé PADI et pratiquant activement la pêche sous-marine pour éliminer tout poisson-lion qu'ils voient sur les sites de plongée.

Pour s'en débarrasser, ils sont devenus un habitué des menus caribéens, ce qui réduit en même temps la consommation d'autres espèces locales.

Tooley nous a dit que ce serait au menu le lendemain soir lors de notre dernière nuit, lorsque nous avons été invités avec Andrea et Jaime à déguster de la nourriture, du rhum et une touche de « lymin » sur la terrasse de Sean et Kat.

TOOLEY AVAIT SA LANCE avec lui le lendemain matin alors que nous partions pour TDE Special, du nom de la vie marine souvent inattendue que l'on pouvait y trouver.

L'eau était plus calme maintenant et nous avons évité de légères houles, passant Little Tobago jusqu'à un petit groupe de rochers qui affleuraient à peine la surface. En descendant à côté de la crête volcanique incrustée de corail, nous pouvions voir l'Atlantique marteler les rochers au-dessus.

À 20 m, nous sommes arrivés à une pente avec un mélange de sable et de récif de corail, une autre explosion de couleurs mais plus de tubastraea couvrant que tout autre site que nous avions vu.

Tooley commença à gesticuler sauvagement. Il avait repéré un autre poisson-ange chérubin mais aussi un poisson-ange flameback encore plus rare, que l'on ne trouve que dans le sud des Caraïbes et le nord du Brésil. Passant sa main sur ses cheveux, il nous a montré le signe signifiant le balayage doré et brillant de la couleur allant de la tête du petit poisson à son dos, contrastant avec son corps bleu vif.

Sean nous avait conseillé de ne pas nager au-dessus de ces poissons si nous les voyions, car ils se cacheraient dans le récif. M'oubliant dans mon enthousiasme, c'est exactement ce que j'ai fait. Waouh ! Ils étaient partis.

Présentant mes excuses, nous nous sommes éloignés et avons attendu leur retour.

Je n’en croyais pas ma chance quand, à environ 10 mètres de moi, j’ai repéré un autre groupe d’entre eux qui couraient partout. J'ai attiré l'attention

des autres plongeurs, et nous avons réussi à nous approcher lentement par les côtés pour les observer.

Une reine-ange aux couleurs vives, presque fluorescente, à côté d’une éponge géante, a passé quelques bonnes secondes à me surveiller. Mateusz était ravi de trouver de nombreuses petites créatures – crabes flèches, crevettes plus propres,

un petit crabe inhabituel dans une éponge, plusieurs crabes boxeurs différents, un avec des œufs bleu vif et un autre avec des pinces jaunes et des œufs jaunes. C'était vraiment une plongée spéciale.

NOTRE PLONGÉE DERNIÈRE ÉTAIT À Curry & Coconut, du nom de la sauce dans laquelle Sean et Tooley adorent cuisiner le homard. Nous n'avions vu que quelques poissons-lions lors des plongées précédentes mais ici nous en avons trouvé pas mal, principalement parce que le site est moins plongé que d'autres.

Nous avons exploré avec plaisir le pinacle submergé incrusté de récifs à 27 m alors que Tooley harponnait des poissons-lions, les gardant dans un récipient fait maison pour les protéger de leurs épines venimeuses.

J'ai rejoint Sean, qui m'a fait signe de me retourner alors que j'étais enveloppé dans une école des plus grands coureurs arc-en-ciel que j'ai vus.

Jaime, se sentant audacieux lors de sa dernière plongée du cours en eau libre, explorait seul, tandis qu'Andrea restait près de Sean.

Le repérant planant de manière neutre au-dessus du récif, j'ai nagé pour voir ce qu'il avait vu. Un homard peint se cachait sous un rocher, ses antennes de 50 cm de long s'agitaient. En entrant pour le photographier, j'ai vu, plus haut sur la pente du récif, une murène verte si grosse qu'elle avait l'air franchement comique. Les yeux de Jaime se sont agrandis lorsque je le lui ai fait remarquer.

De retour au centre de plongée, Tooley a vidé son conteneur – il avait attrapé 24 poissons au cours de cette plongée de 45 minutes !

Au son doux du dernier album d'Andrea diffusé sur son téléphone (Busca y Encuentra d'Andrea Del Pilar, à retrouver sur Spotify ou Amazon), nous avons dégusté un ceviche de poisson-lion frais, bien parfumé et délicieux et un poisson-lion noirci, cuisinés savamment par Kat.

Assis sur le pont surplombant l'océan, une pleine lune projetant un reflet argenté sur l'eau, j'étais sûr d'avoir vu le bout des ailes d'une manta flotter à la surface.

Peut-être que c'était réel – Sean nous avait dit que les mantas pouvaient souvent être vues près du rivage depuis leur pont – ou peut-être était-ce un punch au rhum de trop.